在肇兴五年冬时候，南京。后殿的炭盆烧得正旺，案角的铜炉里炭火泛着暗红的光，把整间屋子的寒意逼退到墙根。窗外北风裹着干冷的沙粒敲打窗纸，发出一阵一阵细碎的声响，像是有什么东西正在那片夜色里被缓慢地编织着。
吴世璠坐在案前，面前摊着一幅画了大半年的草图，纸边已经起了毛，纸面有几处用细笔反复勾改的痕迹。
他在“元帅”和“上将”之间画了一条虚线，标注了一行小字：“暂不授予”，然后搁下笔，把图纸卷了起来。
这套方案他已经构思了很久了。最上面一行写着“大元帅”，旁边用朱笔标注：“惟皇帝可授，专属礼服规制，不设肩章，以金线龙纹绣于领口与袖口，以示至高无上。”他在那行字下面画了一道横线，然后往下看。
第二行是“元帅”，旁边写着“暂不授予，留待殊功”。第三行是“上将”，旁边写着“陆军上将五人，海军上将一人”。他把名单又看了一遍——夏国相、吴应麟、柯三畏、李成林、马宝——五个名字并排在纸面上，工工整整。
然后是中将、少将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉，再往下是士兵三级：上等兵、一等兵、二等兵。十一级军衔，从最高到最低，每一级都标明了对应的肩章或领章样式，以及晋升的基本条件。
他看完之后把图纸折好放进了案上的匣子里。他的大元帅礼服设计图也收在匣中，那是一幅单独绘制的图样，深玄色底，不设肩章，领口和袖口以金线绣龙纹，龙身盘绕，首尾相接。胸前一枚赤金盘龙扣，腰间束带用金线织成。他看过很多遍了，那件礼服还是一件成品，正在工部的裁缝手中被一针一线地缝制着。
第二天午后，议政堂里坐了几个人。
夏国相从汉中回来述职，穿着半旧的甲胄，甲片上的铁叶被磨得泛着暗银色的光泽。他坐下之后双手搁在膝盖上，腰背挺直，目光落在地砖的缝隙处，像是在等着第一个字落下来。
马宝从厦门赶来，靴子上还沾着海港的潮气，在靠窗的位置坐下来。他的甲胄比夏国相的更新一些，肩头的铁片擦得发亮，说话时声音洪亮，让人老远就能听见。
柯三畏从徐州赶回，坐在末席，左袖掖在腰间，右臂搭在椅子扶手上。他的甲胄有几处破损，像是刚从校场下来就直接进了议政堂。
李成林坐在柯三畏旁边，双手搁在膝盖上。他年纪最长，鬓角已经斑白，但腰板仍然挺直。
吴应麟坐在夏国相对面，穿着一件深紫色的袍服，腰间挂着一枚旧玉佩。他是吴世璠的世父，镇守昆明多年，这次专程从云南赶回南京议事。他的面容比其他人更清瘦一些，手指修长，搁在膝上时微微弯曲着，像是在无声地捺住一段遥远的疆界。
吴世璠站在案前，没有坐。他开口的时候声音不高，但每一个字都清清楚楚：“今天叫你们来，议一件事——军队的军衔制度。”
他从案上拿起那幅草图展开，铺在案面上：
“大周的军队沿用前朝旧制，武将分九品十八级。正一品、从一品、正二品、从二品，一直排到从九品。文官武将共用同一套品级，用同一把尺子量两种人。一个正一品的文官和一个正一品的武将，品级一样高，但一个是管粮草的，一个是带兵冲锋的。他们的职责不同，功劳不同，却用同一个品级来衡量。这对武将不公平，对打仗也不利。”
他停了一下，目光扫过五个人的脸：“更要命的是，立了功的士兵不知道该升到什么位置。一个士兵杀了十个敌人，应该升到什么品级？没有人说得清楚。一个百夫长带了五年兵，立了功，应该升成什么？还是没有人说得清楚。品级是按官职定的，不是按功劳定的。官职有空缺才能升，没有空缺就只能等着。一个人立了再大的功，只要没有空缺的官职，他就永远升不上去。一个人什么功都没有，只要有个空缺，他就能顶上去。打仗的时候，冲在最前面的人拼命杀敌，回来之后升不了官；蹲在后面的人熬了几年资历，却先占了位置。长此以往，谁还愿意拼命？”
堂中安静了片刻。夏国相的目光落在图纸上，眉头微微拧着。他开口的时候声音不高，但问得很直接：“陛下，这套军衔跟品级怎么算？”
吴世璠说：“不相当于。品级是品级，军衔是军衔。军衔决定你在军中的位置，决定你能指挥多少人，决定你该听从谁的指挥。军衔不靠熬资历，不靠等空缺，靠战功和能力。立功就升，升了就有相应的指挥权。但军队里的职务是有品级的，两套系统并行，各管各的。”夏国相听了，沉吟了一会儿，没有再问，但他的眉头松开了。
马宝坐在靠窗的位置，等夏国相的话说完了才开口：
“陛下，水师也照这个规矩办吗？”
吴世璠说：“水师单独列衔。海军上将、海军中将、海军少将，跟陆军分开算。但军衔等级是一样的，都是十一级。”
马宝又问：“那陆军和海军的上将怎么算？”吴世璠说：“陆军上将目前四人。海军上将目前一人。大周陆军是主力，陆军上将多一些是正常的。海军刚刚起步，你先撑着，以后船多了、仗大了，海军上将自然也会多起来。”马宝听完之后没有再问，点了点头。
吴应麟一直没有开口。他坐在夏国相对面，双手搁在膝盖上，目光落在那幅草图上。等马宝的问题问完了，他才开口，声音不高，带着一种常年镇守边关的人特有的沉稳：
“陛下，这套军衔的等级是怎么分的？”
吴世璠说：“一共十一级。大元帅是最高级，专属皇帝，不设肩章，以金线龙纹绣于礼服领口与袖口。元帅是第二级，目前暂不授予，留待殊功。元帅之下是上将、中将、少将、上校、中校、少校、上尉、中尉、少尉。再往下是士兵三等：上等兵、一等兵、二等兵。目前只授到上将为止。”
吴应麟听完之后没有再问。他低下头，把那些军衔等级在自己的记忆里默默排了一遍，确认了顺序之后微微点了一下头。
柯三畏一直坐在末席没有开口。他的左袖空荡荡的，右臂搭在椅子扶手上，目光落在图纸上那些排列整齐的军衔符号上。等吴应麟说完了，他才开口：
“陛下，晋升的标准怎么定？”
吴世璠说：“晋升的标准有三条——战功、资历、能力。战功是最重要的，杀敌、破城、守垒、断粮，这些都有具体的记录，年底汇总时一项一项地算。资历是在军中服役的年数，每年算一分。能力由直属长官评议，结合日常表现和训练成绩综合打分。三条都够了才能升。年底统一考核，考核通过升一级，不通过原地不动。”柯三畏把目光从图纸上收回来，没有再问。
李成林等所有人都说完了，才开口：“陛下，士兵看到肩章，能认得出谁是谁吗？”吴世璠说：“新式军服的肩章和领章就是用来做这个的。每个军衔都有对应的标识，陆军和海军分开，但设计思路一致。”
当天傍晚，吴世璠让赵从简把几幅新式军服的样图拿了过来，摊在案上。样图上画着不同军衔对应的肩章和领章样式，从上将到少尉，每一级都标得清清楚楚。
他指着第一幅图说：
“陆军上将——肩章底色深蓝，镶金线滚边，正中一枚金色星徽，外加一圈金色细纹环绕。
陆军中将——底色深蓝，镶金线滚边，正中一枚金色星徽，无环绕细纹。
陆军少将——底色深蓝，镶金线滚边，正中一枚银色星徽。
校官、尉官依次递减，没有金线滚边，只有金属徽章，一级比一级少一道纹路。士兵的军衔在袖口上体现——上等兵袖口缝两道红杠，一等兵一道，二等兵没有。海军的军衔标识基本一致，但底色改为深蓝偏灰，领章和袖口的纹路也稍有不同。”
他翻到最后一幅图，那是一幅单独的礼服设计图，没有肩章，领口和袖口以金线绣着盘绕的龙纹，衣摆暗纹压着云纹。吴世璠的手在图纸边缘停了一下：“
这是朕的大元帅礼服。大元帅不设肩章，以金线龙纹绣于领口与袖口。礼服深玄色底，赤金盘龙扣，束带金线织成。大元帅是军中最高衔，惟皇帝可授。”他说完之后，把那张图合上，放回了案上的匣子里。
当天夜里，吴世璠独自坐在后殿里，把已经修改了无数次的军衔制度最终稿又看了一遍。
他在“陆军上将”后面标注了五个名字——夏国相、吴应麟、柯三畏、李成林，在“海军上将”后面只写了一个名字——马宝。他在“元帅”那一栏留了空白，没有填任何人。
他的大元帅礼服已经缝制好了，挂在工部库房最里间的一只木架上，用布罩着。他把方案折好放进了案上的匣子里。窗外夜色正在合拢，整座南京城的灯火一层一层地亮起来，从城墙延伸到长街，从长街延伸到巷尾，把那些正在被缝制的衣料和正在刻制的徽章一并收进了夜幕的深处。
（第七卷 第三十章完）