建兴六年三月初三，打箭炉。
天还没亮，打箭炉的城门就开了。
卫敏骑着一匹黑马，站在城门外的高地上。他穿着深蓝色的军服，腰间挂着一把长剑，肩上披着一件黑色的披风。三月的川西，清晨还很冷，风从折多山那边吹过来，带着雪山的寒气。他呼出的白气在晨风中迅速散开。
他的身后，两万大军排成五路纵队，从打箭炉的西门一直排到城外的河谷。前营四千人站在最前面，赵率统领。左营四千人站在左侧，孙勇统领。右营四千人站在右侧，格桑统领。中营四千人站在中间，卫敏亲自统领。后营四千人站在最后面，钱虎统领。炮营三十门二十四斤长炮、五十门十二斤炮排在左右两营之间，周远统领。
两万人，加上三千头牦牛、两千匹骡马、五百辆水车，把打箭炉城外的河谷塞得满满当当。牦牛在晨风中甩着尾巴，骡马在河谷里刨着蹄子，士兵们背着燧发枪，腰间的弹药盒里装满了定装纸壳弹。赤旗在队伍上空飘扬，从河谷的这头一直延伸到那头。
卫敏骑在马上，从队列前缓缓走过。他没有说话，只是从每个营的队列前经过，看了一会儿。士兵们站得整整齐齐，没有人出声。他看完了，然后调转马头，回到中营前面。
他骑在马上，看着两万大军。
“大军出发！”
他的声音不高，但很稳，顺着晨风传遍了整个河谷。
“从打箭炉到拉萨，两千多里。翻十几座大山，过几条大河。海拔从几百丈升到五千丈。高原反应、风雪、缺氧，都是要命的。但我们是打箭炉的兵，上过高原，走过山路。我们不怕。”
他停了一下。
“朝廷命我们进藏，直趋拉萨。沿途土司，能招抚则招抚，不能招抚则剿灭。藏军主力，能消灭则消灭。到了拉萨，站稳脚跟。朝廷的旨意是，只要归附大周的土司，财产一律保全，寺庙一律保护，属民照旧。大周不编户，不丈地，不收税。从打箭炉到拉萨，我们走两个月。两个月之后，我要站在拉萨的城头上，看着大周的赤旗在布达拉宫上飘扬。”
两万人齐声应了一声。“得令！”
声音在河谷里回荡，传到折多山的山脚下，传到打箭炉的城墙上。卫敏把手落下。“出发。”
前营先行。赵率骑着一匹枣红色的战马，走在最前面。前营四千人排成四路纵队，沿着茶马古道往西走。工兵营走在最前面，扛着铁锹、镐头、绳索、铁钉。前营的步兵跟在工兵后面，背着燧发枪，枪刺朝上，在晨光中泛着冷光。炮营的炮车跟在步兵后面，车轮碾过石板路，发出沉闷的响声。
卫敏骑在黑马上，走在队伍的中间。他一边走一边看着路边的景色。从打箭炉往西，是折多山。折多山是第一道屏障，山口海拔四千二百余丈。山高入云，山腰云雾缭绕，山顶白雪皑皑。
大军走了三天，到了折多山脚下。
折多山的雪已经化了大半。山口的路，前营的工兵已经修过了。窄的地方拓宽了，塌的地方补上了，险的地方架了护栏。但路还是很窄，有些地方只能过一辆炮车。炮营的炮车走了一段，有一辆陷进了路边的泥里。工兵们把炮卸下来，用人背马驮，把炮车抬过去。折腾了半个时辰，才把炮营全部弄过山口。
过了折多山，就是康定。
康定是明正土司的驻地，康区四大土司之一。格桑带着五百土兵提前到了康定，已经和明正土司谈好了。大军到了康定城外，明正土司带着几百个属民在路边迎接。他手里捧着哈达，脸上带着笑。
格桑站在明正土司旁边，对卫敏说：“总督，明正土司愿意归附大周。”
卫敏骑在马上，低头看着明正土司。他翻身下马，走到明正土司面前。明正土司把哈达举过头顶。卫敏接过哈达，挂在脖子上。
“告诉明正土司，大周皇帝陛下命我们进藏，路过康定。他归附大周，就是大周的子民。大周保全他的财产，保护他的寺庙，保护他的属民。从今以后，康定的百姓和内地通商，茶马互市照旧。”
格桑把话翻译过去。明正土司愣了一下，然后跪下来磕了个头。他嘴里说了一串藏话。格桑翻译道：“他说他谢大周皇帝陛下。他说他有一个请求——大军过境，能不能不打扰他的寺庙？”
卫敏想了想。“告诉他，大军过境，不打扰寺庙。大军在康定休整一日，粮草由大周自己带，不向寺庙征粮。但寺庙的属民，愿意给大军送粮的，大周按市价买。”
明正土司点了点头。
卫敏让他起来，然后下令大军在康定休整一日。康定城不大，城墙高两丈，周长四里。城内有几百户人家，大多是汉藏商人，开着茶庄、盐铺、布店、客栈。大军进城之后，城内的客栈住满了，饭馆坐满了。康定城内的百姓站在街道两旁，看着大周军队进城。他们的脸上带着好奇，但没有恐惧。
卫敏在明正土司的官署里住了一晚。他坐在桌前，摊开地图，看着从康定往西的路线。从康定往西，是高尔寺山。高尔寺山比折多山更高，山口海拔四千五百余丈。雪还没化完，路上的积雪有半尺深。前营的工兵已经提前出发，在雪地里开路。
第二天一早，大军从康定出发，继续西进。
从康定往西，是高尔寺山。山上的雪还没化完，路两旁的积雪有半尺深。工兵营在雪地里开路，把雪铲到路两旁。大军走在雪地里，脚下咯吱咯吱响。卫敏骑在马上，看着路边的雪景。从康定往西，是连绵不断的大山。高尔寺山、剪子弯山、卡子拉山、海子山、东达山、业拉山、安久拉山、色季拉山、米拉山，一座比一座高，一座比一座险。
大军走了五天，到了理塘。
理塘是理塘土司的驻地，康区四大土司之一。格桑已经提前到了理塘，和理塘土司谈过了。理塘土司愿意归附，但提出了一个条件——他的庄园能不能不没收？格桑把这话传给卫敏。卫敏说：“大周的规矩，归附的土司，财产一律保全。他的庄园不没收，他的属民照旧。他若愿意，就这样办。他若不愿意，大军到了理塘就剿灭。”
理塘土司听说大周两万大军已经到了康定，炮营三十门长炮，燧发枪两万杆。他沉默了一会儿，然后答应了。
大军在理塘休整一日，然后继续西进。从理塘往西，是海子山。海子山的海拔更高，空气更稀薄。士兵们走在山路上，走几步就要喘几口。有人开始头痛，有人开始呕吐。卫敏让大军走慢一点，一天只走三十里。工兵营在前面开路，辎重营在后面压阵。牦牛驮着粮草弹药，在陡峭的山路上艰难前行。
大军走了七天，到了巴塘。
巴塘是巴塘土司的驻地，康区四大土司之一。格桑已经提前到了巴塘，和巴塘土司谈过了。巴塘土司也愿意归附。大军在巴塘休整一日，补充粮草。巴塘土司献上青稞酒和酥油茶，卫敏喝了一碗，很香。
从巴塘往西，是金沙江。金沙江是四川和藏区的分界线。过了金沙江，就进入了藏区。大军到了金沙江边，工兵营已经在江上架起了浮桥。浮桥用木船和木板搭成，走上去摇摇晃晃的。卫敏骑在马上，走过浮桥。他走到江对岸，回头看了一眼。两万大军正在过江，前营已经到了对岸，后营还在江这边。牦牛和骡马在浮桥上小心翼翼地走着，水车跟在最后面。
卫敏站在金沙江的西岸，看着东岸的群山。从打箭炉到金沙江，一千多里。他走了半个月。从金沙江到拉萨，还有一千多里。他还要走一个月。
他转过身来，看着西面的方向。江对岸是藏区。藏区的天很蓝，云很白，空气很稀薄。远处的雪山在阳光下泛着白光。他看了一会儿，然后催马向前。
（第九卷 第三十八章完）