建兴九年三月，北京，皇家科学院。


    戴梓把八十份委任状摊在书案上。八十个师范科毕业生，要从北京分往十所小学。京师一所，南京一所，苏州一所，杭州一所，广州一所，武汉一所，成都一所，西安一所，济南一所，沈阳一所。


    沈阳小学缺人。分去沈阳的六个人里，有一个叫沈明德的年轻人，浙江绍兴人，二十六岁。他父亲是秀才，在绍兴乡下教蒙学，一个月挣二两银子，养不活一家人。沈明德十六岁去上海布店当学徒，记了五年账，攒下八十块银元。肇兴六年考进皇家科学院师范科，读了三年，今年毕业。


    戴梓把委任状递给沈明德时，问了他一句话。


    “沈阳冷，冬天能把耳朵冻掉。你去不去？”


    沈明德接过委任状，折好放进怀里。


    “去。臣在布店当学徒的时候，冬天手上全是冻疮，也熬过来了。”


    戴梓没有再说什么。他从袖中取出一本书，递给沈明德。


    “这是科学院新编的小学格物教材。第一册讲水、火、铁、木。你带一本去。有什么不懂的，写信回来问。”


    沈明德把书收好，鞠了一躬，转身走了。


    十所小学，三月二十同时开学。


    沈阳小学借的是萃升书院。萃升书院在沈阳城西，是顺治年间建的，年头久了，院墙裂了缝，瓦上长了草。书院正厅三间，偏房两间。正厅做教室，偏房做教师宿舍。院子不大，但能摆下二十张桌凳。


    开学那天，沈明德起了个大早。他推开偏房的门，外面还在下雪。三月下旬的沈阳，雪还没化尽。院子里的积雪被踩出一条窄路，通向正厅。沈明德踩着雪走过去，推开正厅的门。里面已经生了炉子，是校长吴启元生的。炉子烧的是蜂窝煤，烟顺着铁皮烟囱抽出去，屋里暖和了不少。


    吴启元站在讲台前，正在往黑板上写字。黑板是一块旧门板，刷了一层墨汁。吴启元写的是“沈阳小学”四个字，粉笔是石灰捏的，字写得方正。


    “来了？”吴启元没回头。


    “来了。”


    “今天招考。八百个孩子报名，取一百。卷子出好了没有？”


    沈明德从怀里掏出一卷纸。那是他昨晚出的格物题。题只有一道，画了一幅画：一口井，井里有水。井边站着一个孩子，手里拿着一根竹竿，竹竿上系着绳子，绳子下面吊着一个桶。孩子把桶放进井里，打上一桶水。


    “这题考什么？”吴启元问。


    “考水。井里的水从哪里来？孩子不知道。但孩子每天喝水，见过井。让他想，井里的水从哪里来。”


    吴启元看了看那幅画。


    “行。就这一题。算学题我出，国文题老赵出。三张卷子，考一天。”


    八百个孩子站在院子里。院子里雪化了半边，地上又湿又滑。孩子们挤在一起，有的穿着新棉袄，有的穿着旧棉袄，有的光着脚。但每个孩子手里都攥着一截炭笔，那是蒙学发的。蒙学两年，每个孩子都发过炭笔。笔头磨秃了，用指甲刮一刮，还能写。


    沈明德把卷子发下去。第一张是格物题，那幅井的画。第二张是算学题，五道加减乘除。第三张是国文题，写自己的名字，再写一句话。


    孩子们蹲在地上写。有的趴在台阶上写。有的把卷子铺在膝盖上写。沈明德在孩子们中间走，看他们的卷子。


    一个孩子在那幅井的画下面写了几个字：井水从地下来。沈明德停住了。他蹲下来，问那个孩子。


    “你怎么知道井水从地下来？”


    “我爹挖过井。挖了三丈深，才出水。水是从石头缝里渗出来的。”


    沈明德点了点头。他在那个孩子的卷子上画了一个圈。


    又走了几步，他看见一个女孩在哭。女孩的卷子是空的。沈明德蹲下来，问她怎么不写。女孩说，她不会写“井”字。沈明德握住她的手，一笔一划地教她写。写完，女孩抬起头，眼睛红红的。


    “先生，我是不是考不上了？”


    沈明德想了想。


    “你叫什么名字？”


    “李二丫。”


    “李二丫，你今天学会写‘井’字了。明天再学一个。后天再学一个。一年下来，你会写三百个字。考得上。”


    女孩擦了擦眼泪，重新拿起炭笔。


    考试考了一天。收卷子时，沈明德清点了三遍，一百个孩子取了。落榜的七百个孩子站在院子里，有的哭，有的不说话。沈明德站在台阶上，看着他们。


    “今年考不上的，明年再来。沈阳小学每年招一百人。今年考不上，明年考。明年考不上，后年考。只要你们想读书，总有一年能考上。”


    七百个孩子陆陆续续地走了。院子里只剩下沈明德和吴启元。雪又开始下了，一片一片地落在空荡荡的院子里。


    吴启元从正厅走出来，站在沈明德身边。


    “明年再来。七百个孩子，明年再来七百个。后年再来七百个。十年之后，就是七千个。”


    沈明德没有说话。他蹲下来，从地上捡起一张落榜孩子的卷子。卷子上画了一幅画，画的是那口井。井边站着一个孩子，手里拿着一根竹竿，竹竿上系着绳子，绳子下面吊着一个桶。孩子把桶放进井里，打上一桶水。画的下面写了一行字，歪歪扭扭。


    “水从地下来。我也从地下来。”


    沈明德把卷子折好，放进怀里。


    他抬起头，雪落在他的眉毛上，化成了水珠。他抹了一把脸，转身走进正厅，开始准备明天的课。


    一百个孩子，明天来上课。课本是皇家科学院编的新教材，第一课讲水。沈明德坐在讲台前，翻开课本，在扉页上写了一行字。


    “水从地下来，人从蒙学来。水往上抽，人往上走。”


    而在千里之外的北京，吴世璠坐在勤政殿里，面前摊着十所小学的开学奏报。京师一百人，南京一百人，苏州一百人，杭州一百人，广州一百人，武汉一百人，成都一百人，西安一百人，济南一百人，沈阳一百人。十所小学，一千个孩子。一千个孩子，今天坐在教室里，念了第一课。


    吴世璠把奏报合上，站起来，走到舆图前。舆图上用朱笔标着十所小学的位置。京师、南京、苏州、杭州、广州、武汉、成都、西安、济南、沈阳。从南到北，从东到西，十个点，连成一张网。


    他拿起笔，在地图上又画了十个点。明年，一百所。后年，一千所。十年之后，一万所。一万所小学，一百万孩子。一百万孩子识字，一百万孩子算账，一百万孩子懂格物。


    他把笔放下，走到殿门口。太液池的水面在春风中漾着微波。水面上倒映着勤政殿的灰瓦，倒映着湛蓝的天空，倒映着飘过的白云。


    一只水鸟从池面上掠过去，翅膀扇起一串水珠，落在水面上，漾开一圈一圈的波纹。波纹越漾越大，越漾越远，一直漾到池边的石阶上。


    吴世璠看着那圈波纹，想起一件事。肇兴元年他刚称帝时，刘玄初跟他说，大周要让所有孩子念上书，恐怕要三十年。他说，那就三十年。现在，九年义务教育的第一批蒙学改完了，第一批小学开学了。


    他转身回到殿内，在书案前坐下。案上摆着各省的奏报，还有一张纸，是他刚才写的那四个字：十年树木。


    他提笔在下面添了一行字。


    “朕今年四十岁。二十年后，朕六十岁。那时候，大周的孩子，不光识字，还懂格物。”


    他把笔搁下，靠在椅背上。


    而在千里之外的沈阳，沈明德正在灯下备课。窗外的雪已经停了，萃升书院的院子里积了厚厚一层雪。他翻开课本，在“水”字的旁边画了一幅画——一口井。井边站着一个孩子，手里拿着一根竹竿。明天，他要教一百个孩子念这个字。


    （第十卷 第四章完）