七月初三，天京酷热难当。


    洪天贵福站在城西一片空地上，面前是一排新搭起来的草棚。草棚里堆满了各种乱七八糟的东西——有铁砧，有风箱，有锤子钳子，有从各处搜罗来的废铜烂铁。几十个工匠正在里面忙碌着，叮叮当当的敲打声此起彼伏。


    “殿下，”一个满头白发的老铁匠走过来，抹了把脸上的汗，“按您的吩咐，作坊都弄好了。就是这铁料不够，好的铁料更少。咱们翻来覆去就那点东西，打不了多少。”


    洪天贵福点点头：“我知道。铁料的事，我想办法。”


    老铁匠叫周大福，今年六十多了，打了大半辈子铁，是天京城里最好的铁匠。洪天贵福让人把他请来，又找了几十个手艺不错的工匠，凑了这么个作坊。


    “周师傅，那批连发弩，做得怎么样了？”


    周大福指了指旁边的草棚：“做了五十把，都在那边搁着。殿下要看看？”


    洪天贵福走过去，拿起一把连发弩，仔细端详。弩身是用硬木做的，弩臂包着铁皮，弩弦是牛筋拧的，比第一批粗糙些，但结实耐用。


    他扣动扳机，“嗖”的一声，箭飞出去，钉在十步外的木桩上。


    “不错。”他点点头，“周师傅，你们辛苦了。”


    周大福嘿嘿一笑：“不辛苦。殿下给的工钱高，比俺们以前自己干强多了。就是这活不好干，连发弩的机簧太精细，俺们得慢慢琢磨。”


    洪天贵福拍拍他的肩膀：“慢慢来，不着急。手艺是练出来的，练多了就熟了。”


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    从作坊出来，洪天贵福又去了隔壁的院子。


    这个院子更大，里面堆满了木材、竹料，还有一捆一捆的箭杆。几十个木匠正在忙碌着，有的削箭杆，有的做箭羽，有的在组装弩床。


    “殿下！”一个中年汉子迎上来，满脸堆笑，“您来了！”


    这人叫孙大柱，是个木匠头子，以前在城外给人盖房子，手艺不错。洪天贵福让人把他找来，让他负责做箭。


    “孙师傅，箭做得怎么样了？”


    孙大柱指着旁边一堆成品：“回殿下，这两个月做了三千多支。按您的吩咐，箭头是铁的，箭杆是硬木的，箭羽是鹅毛的，比以前的强多了。”


    洪天贵福拿起一支箭，看了看，点点头。


    “好，继续做。越多越好。”


    孙大柱连连点头：“是是是，小的们日夜赶工，一定多做一些。”


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    洪天贵福在城外转了一上午，看了作坊、看了木匠铺、看了铁匠铺，又去看了那些新开垦的荒地。太阳晒得人发昏，他后背的衣裳都湿透了，可心里却踏实。


    这些东西，都是将来打仗的本钱。


    有枪有炮，还得有会造枪造炮的人；有兵有将，还得有供他们用的武器弹药。他现在做的，就是在打基础——等机器从英国运来，这些人就能派上大用场。


    “殿下，”林彩新在旁边说，“该回去了，下午军机处还有事。”


    洪天贵福点点头，上了马车。


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    下午，军机处。


    一进门，洪天贵福就看见秦日纲脸色不对。


    “幼天王，”秦日纲把一份奏报递过来，“江西那边出事了。”


    洪天贵福接过奏报，仔细看了一遍。奏报是罗大纲从饶州发来的——湘军将领李续宾率兵两万，突然进攻饶州。饶州守军只有五千，虽然拼死抵抗，但寡不敌众，城破了。罗大纲带着残兵突围，死伤过半，现在退到景德镇休整。


    洪天贵福看完，沉默了一会儿，问：“安庆那边知道了吗？”


    秦日纲点点头：“翼王那边已经送信去了。饶州是安庆的南面屏障，饶州一丢，湘军就能从南边威胁安庆。”


    李秀成接话：“末将以为，湘军这次是声东击西。表面上是打饶州，实际上是想牵制咱们的兵力，好让安庆那边的湘军主力喘口气。”


    陈玉成一拍大腿：“那咱们不能让他们得逞！末将请缨，带兵去景德镇，帮罗大纲守住！”


    洪天贵福摇摇头：“不急。湘军打下饶州，肯定会乘胜追击。罗大纲现在退到景德镇，正好以逸待劳。咱们派人给他送点粮草弹药过去，让他撑住。等湘军疲惫了，再寻机反击。”


    秦日纲捋着胡子，点点头：“幼天王说得有理。那派谁去送？”


    洪天贵福想了想，说：“让李世贤去吧。他熟悉皖南的情况，路上好走。”


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    七月初十，李世贤带着一百人和一批粮草弹药，出发去景德镇。


    洪天贵福送到城外，叮嘱道：“路上小心。到了景德镇，告诉罗大纲，让他别硬拼，能守就守，守不住就撤。留得青山在，不怕没柴烧。”


    李世贤点点头：“殿下放心，末将记住了。”


    队伍出发了，很快消失在远处的山林里。


    林彩新在旁边说：“殿下，您说罗大纲能守住景德镇吗？”


    洪天贵福摇摇头：“不知道。但只要能撑住，就是胜利。”


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    七月十五，景德镇传来消息——罗大纲守住了。


    李续宾的湘军连攻三天，死伤两千多人，愣是没打下来。罗大纲亲自上城墙督战，身中两箭，血流如注，还在指挥。守军士气大振，越战越勇。李续宾见攻不下，只好暂时退兵。


    洪天贵福接到消息，长长地出了一口气。


    “好，打得好。”


    他当即写了一道嘉奖令——罗大纲升任冬官正丞相，赏银一千两；所有参战将士，每人赏银五两；阵亡的，加倍抚恤。


    林彩新接过嘉奖令，迟疑了一下，问：“殿下，罗大纲是翼王的人，您这么赏……”


    洪天贵福看了他一眼：“翼王的人，也是天国的人。罗大纲打得好，就该赏。”


    林彩新闻言，不再说什么，领命去了。


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    七月底，文斯顿来找洪天贵福。


    “幼天王，”他开门见山，“我要回英国了。”


    洪天贵福点点头：“我知道。路上小心。”


    文斯顿笑了笑，从怀里掏出一个信封，递给他。


    “这是什么？”


    “我的联系方式。如果有什么急事，可以让人去广州找我的朋友，他会想办法把信转给我。”


    洪天贵福接过信封，收好。


    “文斯顿先生，那批机器的事，拜托你了。”


    文斯顿点点头：“我会尽力。不过幼天王，我得提醒你——机器运来容易，可怎么用，怎么修，怎么造出合格的枪炮，都是大问题。你需要人，懂技术的人。”


    洪天贵福沉默了一会儿，问：“你有办法吗？”


    文斯顿想了想，说：“我认识几个工程师，在英国混得不好，想到东方碰碰运气。如果价钱合适，也许他们愿意来。”


    洪天贵福眼睛一亮：“请他们来。价钱好商量。”


    文斯顿笑了：“好，我试试。”


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    八月初，文斯顿的船离开天京，顺流而下，往广州去。


    洪天贵福站在码头上，望着那条船渐渐远去，心里默默祈祷。


    咸丰八年，已经过去一大半了。


    这一年，发生了很多事。洪仁达被打入天牢，余党被清理；洋枪洋炮运到安庆，开始形成战斗力；城外流民安顿下来，开荒种地，自食其力；作坊办起来了，工匠们开始学着造连发弩、造箭；景德镇守住了，罗大纲打退了湘军的进攻。


    一切都在往好的方向发展。


    可他知道，真正的暴风雨还没来。


    湘军不会善罢甘休，曾国藩不会认输。等他们缓过劲来，还会发动更猛烈的进攻。到那时，才是真正的考验。


    “殿下，”林彩新的声音在身后响起，“该回去了。”


    洪天贵福点点头，转身往回走。


    走了几步，他忽然停下来，回头看了一眼。


    江面上，那条船已经变成了一个小点，渐渐消失在远处的雾气里。


    他深吸一口气，大步向前走去。


    咸丰八年，还有四个月。


    他还有很多事要做。


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    （第二十二章完）