太平三年（1867年）正月二十五，海南岛以东三百里，南海海面。


    十一艘铁甲舰排成战列线，劈波斩浪，向南航行。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，举着望远镜，盯着远处的海平面。


    三天前，舰队驶出上海港。两天前，经过台湾海峡。今天，进入南海。


    副将走过来。


    “将军，刘将军发来信号，问是否减速，等待侦察船回报。”


    丁汝昌摇摇头。


    “不用等。传令各舰，保持航速，继续前进。”


    他放下望远镜，对副将说：


    “法国人的两艘铁甲舰，现在在西贡港里。咱们十一艘，怕什么？让他们看见咱们的船，比什么都强。”


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    西贡港，法国远东舰队司令部。


    舰队司令杜白蕾中将正在看一份刚从巴黎发来的电报。电报说，法国政府决定扩大在越南的势力范围，必要时可采取军事行动。


    副官敲门进来。


    “将军，侦察船报告，发现天国舰队。”


    杜白蕾抬起头。


    “多少艘？”


    “十一艘。全是铁甲舰。”


    杜白蕾愣住了。


    十一艘？法国远东舰队只有两艘铁甲舰，六艘炮船。十一艘铁甲舰，怎么打？


    “他们往哪个方向去？”


    副官说：“往南，似乎是朝着西贡来的。”


    杜白蕾沉默了一会儿。


    “传令各舰，起锚备航。但不要出港。先看看中国人想干什么。”


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    二月初一，西贡港外三十里。


    十一艘铁甲舰缓缓停泊，炮口指向港口方向。丁汝昌站在舰桥上，看着远处若隐若现的法国军舰，嘴角带着一丝冷笑。


    “传令各舰，”他说，“保持战备，但不许开炮。让法国人看看咱们的旗。”


    六艘北洋铁甲舰，五艘南洋铁甲舰，一字排开。巨大的太平天国黄龙旗在桅杆上迎风飘扬。


    港内，法国水兵们站在甲板上，远远看着那些巨大的中国军舰，脸色复杂。


    杜白蕾站在旗舰的舰桥上，举着望远镜，看了很久。


    “他们想干什么？”他喃喃自语。


    副官说：“将军，他们好像在示威。”


    杜白蕾放下望远镜。


    “示威？他们确实有这个资格。十一艘铁甲舰，整个远东没人能挡住。”


    他转过身。


    “发报给巴黎，说太平天国舰队抵达西贡外海，规模庞大。建议暂缓对越南的军事行动，避免与他们冲突。”


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    二月初五，西贡港外，舰队已经停留了五天。


    每天，十一艘铁甲舰在港外巡航，有时排成战列线，有时变换队形。法国水兵们从最初的紧张，变成了麻木。不打，也不走，就这么待着。


    丁汝昌站在舰桥上，看着港内的法国军舰，问刘步蟾：


    “刘将军，你说法国人会不会出来？”


    刘步蟾摇摇头。


    “不会。他们只有两艘，出来就是送死。他们现在肯定在等巴黎的回电。”


    丁汝昌笑了。


    “那就让他们等。咱们再待三天，然后返航。让越南人看看，他们的靠山来了。”


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    二月初八，舰队离开西贡外海，返航北上。


    杜白蕾站在港口的炮台上，看着那些巨大的军舰越来越远，最后消失在海平面上。他长长地出了一口气。


    副官走过来。


    “将军，他们走了。”


    杜白蕾点点头。


    “走了就好。发报给巴黎，说舰队已撤离。但建议，对越南的军事行动，最好再等等。”


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    二月十五，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，面前摆着丁汝昌从南海发来的电报。电报很长，详细记录了舰队巡航的经过、法国舰队的反应、西贡港的情况。


    他看完，提笔批了几个字：


    “做得对。下次应该实弹演习。”


    他把电报递给左宗棠。


    左宗棠看完，说：


    “皇上，这一趟巡航，值了。法国人知道咱们有十一艘铁甲舰，就不敢轻举妄动。越南那边，嗣德肯定也听说了，以后对咱们会更恭敬。”


    洪天贵福点点头。


    “告诉丁汝昌，舰队回港后休整一个月。四月再出去一趟，去吕宋那边转转。让西班牙人也看看咱们的船。”


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    二月二十，徐寿呈报《大冶钢铁厂试产报告》。


    报告说，大冶钢铁厂设备安装完毕，今天第一次试产。炼钢炉点火成功，第一炉钢水顺利出炉，质量合格。预计三月正式投产，年产量可达两万吨。


    洪天贵福看完报告，提笔批道：


    “好。大冶钢铁厂正式投产，工部派员验收。投产后，优先供应铁路和船厂用钢。”


    他把报告递给徐寿。


    “徐先生，大冶投产后，咱们的钢够用了吗？”


    徐寿说：“回皇上，够用了。大冶两万吨，天津八千吨，一年两万八千吨。铁路、造船、兵工厂，都能满足。明年还能出口。”


    洪天贵福笑了。


    “出口？卖给谁？”


    徐寿说：“日本。他们也在修铁路，建工厂，缺钢。咱们卖给他们，赚他们的钱。”


    洪天贵福想了想，说：


    “卖可以，但别卖太多。让他们自己炼去。炼不出来，就靠咱们。”


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    二月二十五，郑观应呈报《银行年度报告》。


    报告说，天顺祥银行去年存款余额一千二百万两，贷款余额八百万两，净利润一百二十万两。今年计划在汉口、广州、沈阳开设新分行，同时开办汇票业务，方便各地商贾汇款。


    洪天贵福看完，批道：


    “准。汇票业务尽快开办，商人汇款方便，生意就能做大。”


    他把报告递给郑观应。


    “郑先生，银行的钱，不能只放在库里。要贷出去，让人去开工厂，去修铁路，去做买卖。钱转起来，才能生钱。”


    郑观应点头。


    “皇上说得对。臣今年多放贷款，支持民间办厂。”


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    三月初一，冯桂芬呈报《春耕情况报告》。


    报告说，今年春耕顺利，全国播种面积比去年增加一成。新疆移民五千户已安顿完毕，开始春耕。黑龙江移民三千户正在路上，预计四月到达。各地粮价稳定，百姓安心。


    洪天贵福看完，批道：


    “好。春耕是大事，各地官员务必重视。有困难的农户，官府借粮借钱。别让百姓饿着肚子种地。”


    他把报告递给冯桂芬。


    “冯先生，各地学堂招生情况如何？”


    冯桂芬说：“回皇上，今年各地报名踊跃，预计能招三十万新生。但学堂不够，有些地方孩子报不上名。”


    洪天贵福说：“那就建学堂。今年再拨五十万两，专办学堂。五年之内，要让所有适龄孩子都能上学。”


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    三月初五，李鸿章呈报《日本动态》。


    报告说，伊藤博文密使来访，说日本愿意与中国签订通商条约，开放长崎、横滨、神户三港。但希望中国能提供一笔贷款，帮助日本建设铁路。


    洪天贵福看完，冷笑一声。


    “贷款？他们拿什么还？”


    李鸿章说：“伊藤博文说，可以用铜矿、煤矿做抵押。”


    洪天贵福想了想，说：


    “贷款可以，但要收利息。年息五厘，十年还清。铁路设备，从咱们这儿买。让他们用铜矿抵账。”


    李鸿章点头。


    “臣明白。”


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