太平三年（1867年）三月十八，寅时三刻，天还未亮。


    洪天贵福已经站在乾清宫院子里，身上穿着一件半旧的灰布棉袍，头上扣着顶寻常百姓的毡帽。林彩新站在他身后，也是一身便装。


    “皇上，人都安排好了。”林彩新低声道，“左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌，都在东华门外候着。各营那边，没提前通知。”


    洪天贵福点点头，翻身上马。


    “走吧。趁着天没亮，先把城外大营看了。”


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    卯时正，城外禁卫军大营。


    营门哨兵远远看见一队人马过来，刚要喝问，林彩新已经掏出腰牌晃了晃。哨兵愣了一下，连忙打开营门。


    洪天贵福骑马直入，直奔营房。


    营房里，士兵们正在起床。有的揉着眼睛往外走，有的蹲在床边穿靴子，乱糟糟一片。突然看见一群人进来，都愣住了。


    洪天贵福走到一个年轻士兵面前，问：


    “叫什么？哪儿人？”


    士兵结结巴巴地说：“回……回大人的话，小的叫李铁柱，直隶河间府人。”


    “当兵几年了？”


    “两年。”


    “饷银多少？发没发齐？”


    李铁柱说：“饷银每月二两，从没拖欠过。上个月还多发了一两，说是皇上赏的。”


    洪天贵福点点头，看向他床头的步枪。


    “枪呢？拿出来看看。”


    李铁柱连忙从床头拿起枪，双手递过来。洪天贵福接过去，翻来覆去看了几遍。枪管锃亮，枪机灵活，保养得不错。


    他把枪还给李铁柱，又问：


    “打过实弹吗？”


    李铁柱说：“打过。去年年底考核，小的打了四十六环，连长说算优等。”


    洪天贵福笑了，拍拍他的肩膀。


    “好好干。”


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    从营房出来，洪天贵福又去了库房。


    库房门口站着两个哨兵，看见来人，刚要阻拦，林彩新又掏出腰牌。库房门打开，里面一排排枪架，整整齐齐摆着上千支步枪。墙角堆着弹药箱，码得一人多高。


    徐寿走过去，打开一个弹药箱，取出一发子弹看了看。


    “皇上，这批子弹是上个月新造的，质量比去年好多了。铜壳厚实，火药装得足。”


    洪天贵福问：“够打几场仗？”


    徐寿说：“按现在的存量，够全军打三个月。加上各府县的储备，够打半年。”


    洪天贵福点点头，没说话。


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    辰时三刻，炮兵营地。


    洪天贵福站在一门新式钢炮前，摸着冰冷的炮管。炮管比去年粗了一圈，炮架也更结实。炮手们站在旁边，一个个紧张得大气不敢喘。


    “这门炮，你们练多久了？”洪天贵福问。


    一个炮长站出来，说：“回大人，练了八个月。去年七月配发的，到现在打了二百多发实弹。”


    “打得准吗？”


    炮长说：“一千步内，十发能中七八发。”


    洪天贵福看向徐寿。


    徐寿说：“皇上，这批新炮是去年年底造的，比老炮轻两百斤，打得却远二百步。炮手们练得不错。”


    洪天贵福点点头，对那个炮长说：


    “好好练。将来打大仗，你们是主力。”


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    巳时正，骑兵营地。


    八千蒙古骑兵的营地比步兵营地整齐得多。营房一排排，马厩一个个，井井有条。多隆阿不知道从哪儿得到了消息，已经等在营门口。


    “皇上，您怎么来了也不提前说一声？”


    洪天贵福摆摆手。


    “提前说了，还能看到真的吗？”


    他径直走进马厩，一匹匹看过去。马匹膘肥体壮，毛色发亮，看得出来养得精心。又看了骑兵的装备——马枪、马刀、马鞍，都是新的。


    “多将军，这些骑兵，能用吗？”


    多隆阿挺起胸。


    “皇上放心，八千骑兵，随时能上战场。枪法、刀法、骑术，臣亲自盯着练的。”


    洪天贵福点点头。


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    午时一刻，洪天贵福回到城里，直奔海军衙门。


    丁汝昌正在衙门里看海图，看见皇上进来，连忙起身。


    “皇上，您怎么……”


    洪天贵福摆摆手，在椅子上坐下。


    “丁提督，海军那边，朕不看了。你给朕说说，到底什么情况。”


    丁汝昌说：“回皇上，海军现有铁甲舰十一艘，炮船三十艘，水兵一万二千人。福州船政学堂毕业的舰长有二十人，都在各舰任职。上个月刚搞了一次演习，各舰配合没问题。”


    “缺什么？”


    丁汝昌想了想，说：“缺快船。咱们的铁甲舰跑得慢，追不上洋人的快船。刘步蟾从欧洲带回来的图纸里，有一种高速巡洋舰，能跑十五节。臣想造几艘。”


    洪天贵福看向徐寿。


    徐寿说：“皇上，高速巡洋舰能造。但要时间，要钱。一艘造价四十万两，比铁甲舰便宜一半。”


    洪天贵福说：“那就造。先造四艘，给北洋用。”


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    下午申时，洪天贵福回到乾清宫。


    左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌跟着进来。林彩新最后一个进门，把门关上。


    洪天贵福坐在御案后，沉默了一会儿，开口说：


    “今天跑了一天，看了禁卫军、炮兵、骑兵、海军。诸位说说，有什么问题？”


    左宗棠先说：“禁卫军那边，士兵精神不错，装备也好。但臣注意到，有几个兵站岗的时候在打瞌睡。说明军纪还有松懈。”


    洪天贵福点点头，看向林彩新。


    林彩新说：“臣记下来了。那几个兵，是第三营的。连长姓王，平时管得不严。”


    洪天贵福说：“那个连长，调去后勤干一个月。让他知道，带兵不是闹着玩的。”


    李鸿章说：“皇上，炮兵那边，臣觉得还行。炮手熟练，炮弹也够。就是炮位太少，三百门炮，摊到二十万大军，不够用。”


    徐寿说：“臣正在加紧造。今年能再造一百门。”


    洪天贵福说：“加快。明年至少要八百门。”


    丁汝昌最后说：“皇上，海军那边，臣有一个担心。咱们的兵，都是新招的，没打过海战。真打起来，能不能扛住？”


    洪天贵福沉默了一会儿。


    “那就练。多演习，多出海。把兵练出来，再打。”


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    酉时正，天色渐暗。


    洪天贵福站起身，走到窗前。


    “今天这一趟，朕看明白了。军队比去年强了，装备比去年好了，兵也比去年能打了。但还不够。”


    他转过身，看着众人。


    “禁卫军有人打瞌睡，说明军纪还得抓。炮兵炮位不够，说明产量还得提。海军没打过仗，说明训练还得加。诸位回去，各管一摊，把这些短板补齐。”


    众人点头。


    洪天贵福又看向林彩新。


    “暗影局那边，最近有什么消息？”


    林彩新上前一步，从怀里掏出一份密报。


    “皇上，俄国人又增兵了。黑龙江北岸，多了两千骑兵。另外，日本那边，伊藤博文回国后，见了明治天皇。谈什么，还不清楚。但长崎港里，多了三艘英国造的炮船。”


    洪天贵福接过密报，看了一遍。


    俄国增兵，日本买船。


    他抬起头，看向窗外。


    暮色四合，紫禁城的轮廓在昏暗的天光中若隐若现。


    “告诉丁汝昌，高速巡洋舰，今年必须开工。告诉徐寿，火炮产量，再提三成。告诉多隆阿，骑兵再加两千，专门练雪地作战。”


    他顿了顿，说：


    “告诉暗影局，盯死日本和俄国。他们下一步要干什么，朕要第一时间知道。”


    林彩新点头。


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    戌时三刻，众人散去。


    乾清宫里安静下来。洪天贵福坐在御案后，手里还拿着那份密报。


    俄国增兵。日本买船。


    这两个邻居，都不安分。


    他站起身，走到墙上挂着的那幅巨大的亚洲舆图前。目光从黑龙江缓缓移到日本列岛，又从日本列岛移到南海。


    “快了。”他低声说，“再给朕三年。三年之后，一个一个收拾。”


    窗外，夜色已深。


    远处传来更夫的梆子声，悠长而单调。


    太平三年，刚刚开始。更大的风浪，还在后面。