太平八年（1872年）腊月初一，北京政务院。


    大雪纷飞，京城银装素裹。左宗棠推开窗户，冷风扑面而来，他打了个寒噤，却没有关窗，只是站在那里，看着院子里那棵老槐树。树上的叶子早已落尽，光秃秃的枝丫上积满了雪，几只麻雀在枝头跳跃，抖落一片雪粉。


    他老了。


    六十五了。当年跟着皇上打进北京的时候，他才五十出头，意气风发。如今，须发皆白，腰背也有些佝偻了。可今天他精神不错——皇上那六条规划，发下去快一个月了，各地的回电陆续到了，他一条条看过，心里有了底。


    郑观应走进来，手里拿着一份厚厚的电报汇总。


    “安王，各地都回信了。”


    左宗棠转过身，接过那叠纸。


    “坐下说。”


    郑观应在对面坐下，搓了搓手。


    “安王，各省规划都报上来了。陕西报的是种枣、养羊、挖煤，云南报的是种茶、种果、修路，四川报的是修铁路、办工厂、兴水利，福建报的是造船、捕鱼、扩港口，广东报的是整顿外贸、规范洋商、加强海防。”


    左宗棠一边听，一边翻看手里的电报。


    “都批了？”


    郑观应说：“都批了。贷款总额三千二百万两，分三年拨付。第一批八百万两，明年开春就到账。”


    左宗棠点点头，又问：“工厂那边呢？”


    郑观应说：“各省都在摸底。南京那边关了十几家小厂，都是压榨工人太狠的。上海那边张明远动作最大，查封了五家洋行，都是偷税漏税的。”


    左宗棠笑了。


    “好。皇上说过，宁少几间工厂，也要让工人活得像个人。这些话，他们都听进去了。”


    郑观应又拿出一份电报。


    “安王，军队那边也有回信了。丁汝昌从琉球发来电报，说将士们听说可以轮流探亲，高兴得不得了。多隆阿从贝加尔湖发来电报，说那边太冷，家属去了怕受不了，问能不能让将士们多拿几个月探亲假。”


    左宗棠想了想。


    “多隆阿那边特殊，给他批五个月探亲假，分两次休。路费朝廷加倍出。”


    郑观应点头。


    还有一份电报，是李世贤从广州发来的。


    “安王，李世贤说，广州那边洋人闹事，有个英国商人仗着领事撑腰，在街上打伤了人。瑞麟按皇上新规，把人抓了，判了三个月。英国领事闹到总督府，李世贤没理他。”


    左宗棠冷笑一声。


    “不理就对了。洋人闹事，就该按我国的法律。李世贤做得对。”


    他站起身，走到窗前。


    雪还在下，院子里的老槐树已经成了白色。


    “郑先生，皇上这六条规划，不是一天两天的事。三年初见成效，五年基本到位。咱们这把老骨头，得替皇上盯着。”


    郑观应点头。


    “安王放心，臣盯着。”


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    腊月初十，天津。


    李铭站在塘沽码头上，看着那些正在装卸货物的轮船。寒风刺骨，但他心里热乎。皇上那六条规划，他已经细细琢磨了半个月，一条条都在落实。


    “李市长，”一个年轻官员跑过来，“工人宿舍动工了。按您说的，一排十间，一间住四个人，有床、有桌、有炉子。下个月就能住人。”


    李铭问：“学堂呢？”


    “也开工了。就在宿舍旁边，两排房子，能收一百个孩子。请了三个先生，教识字、算术。”


    李铭点点头，又看向远处的码头。


    “那些小厂，查得怎么样了？”


    年轻官员说：“查了十二家，有七家不规矩。拖欠工钱的有三家，打骂学徒的有四家。按您吩咐，拖欠的限期补发，打骂的抓了两个人。”


    李铭说：“好。告诉那些厂主，皇上定了规矩，谁不守，谁关门。工人不是牲口，不能欺负。”


    年轻官员点头去了。


    李铭站在码头上，看着那些忙碌的工人。以前他们低着头，埋头苦干，不说话，眼里没光。现在，有人敢抬头看天了。住宿和教育解决了，投诉有门了。


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    腊月十五，长城。


    王将军站在城墙上，看着北方茫茫的雪原。风像刀子一样割着脸，他站了一个时辰，动都没动。


    一个年轻士兵跑过来。


    “将军，电报！”


    王将军接过电报，看了一遍。电报是兵部发来的，说皇上批准了边军将士轮流探亲的方案，从明年开春开始执行。


    他拿着电报的手，微微发抖。


    “传令下去，全军集合。”


    三千将士在城墙下列队。风大雪大，没人说话。


    王将军站在城墙上，大声念着电报。念到“服役满三年，可轮流回家探亲”时，队伍里有人哭了。念到“军饷直接去银行领取，不准将领经手”时，有人鼓掌。念到“退役后官府安排工作”时，掌声雷动。


    那个叫张狗子的年轻士兵，站在队伍最前面，眼泪流下来，在脸上结成了冰。


    “将军，俺……俺能回家看俺娘了？”


    王将军看着他，点点头。


    “能。明年开春，第一批就走。”


    张狗子咧嘴笑了，笑着笑着，又哭了。


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    腊月二十，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，翻着左宗棠送来的电报汇总。各省规划批了，军队探亲批了，工人宿舍建了，学堂开工了，洋人治了。


    他一份份看完，脸上露出满意的笑容。


    左宗棠坐在下首，也笑了。


    “皇上，这一个月，动起来了。”


    洪天贵福点点头。


    “动起来就好。但光动不够，要稳。慢点不要紧，别出事。”


    左宗棠说：“皇上放心，臣盯着。”


    洪天贵福看着他，忽然说：


    “安王，您辛苦了。”


    左宗棠愣了一下。


    “皇上，臣不辛苦。”


    洪天贵福摇摇头。


    “您辛苦。这些年，没有您，朕一个人撑不起来。”


    左宗棠眼眶红了。


    “皇上，都是为了这个国家。”


    洪天贵福握住他的手。


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    腊月三十，除夕。


    乾清宫张灯结彩，大宴群臣。今年的人少了一些——李鸿章在上海，丁汝昌在琉球，多隆阿在贝加尔湖，李世贤在广州。但他们的电报都到了，一封封念给群臣听。


    李鸿章的电报说：“上海一切都好，联合国总部明年封顶。皇上六条规划，臣一一落实。工人安心了，商人规矩了。”


    丁汝昌的电报说：“琉球一切平安，将士们听说可以轮流探亲，士气高涨。臣代表全军，叩谢皇上。”


    多隆阿的电报说：“贝加尔湖零下四十度，冰厚三尺。将士们顶着风巡逻，没一个人叫苦。皇上六条规划，臣一一传达，将士们说，一定守住国家边境安宁。”


    李世贤的电报说：“广州整顿完毕，洋人老实了，商人规矩了，工人有保障了。皇上放心，南方稳如泰山。”


    左宗棠听完，站起身，举起酒杯。


    “皇上，诸位同僚，太平八年，要过去了。这一年，皇上巡行九省，定了六条规划。明年，是落实的一年。臣祝皇上龙体安康，祝天国国运昌隆！”


    众人齐声高呼：“皇上万岁！天国万岁！”


    洪天贵福举起酒杯，一饮而尽。


    “诸位，太平九年，咱们更上一层楼。”


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    夜深宴散，洪天贵福回到乾清宫。


    院子里，秦婉正牵着洪世昌的手，在廊下看雪。世昌穿着新做的红色小袄，仰头望着满天雪花，小脸冻得通红。


    “父皇！”看见父亲，他挣脱母亲的手，小跑过来，“父皇，雪好大！”


    洪天贵福弯腰抱起他。


    “世昌喜欢雪？”


    “喜欢！比下雨好看！”


    洪天贵福笑了。


    “等世昌长大，父皇带你去贝加尔湖看雪。那里的雪，比北京大多了，能埋到膝盖。”


    洪世昌眼睛亮了。


    “真的吗？父皇说话算话？”


    洪天贵福点点头。


    他抱着世昌，站在廊下，看着漫天飞雪。


    秦婉站在旁边，轻轻靠着他。


    “皇上，世昌今天问臣妾，父皇小时候什么样。”


    洪天贵福问：“你怎么说的？”


    秦婉说：“臣妾说，父皇小时候很苦，七岁就上战场。世昌说，他长大了要帮父皇打仗，不让父皇再受苦。”


    洪天贵福心里一热，低头看着怀里的孩子。


    “世昌，父皇会把一切都安排好。会把强大安全的天下给你，你也不打仗。咱们要建工厂、修铁路、办学堂、造军舰，让百姓过好日子。”


    世昌似懂非懂，但认真地点了点头。


    “父皇，儿臣记住了。”


    雪花纷纷扬扬，落满了紫禁城。