太平九年（1873年）四月十五，上海外滩。
春日的阳光洒在黄浦江上，波光粼粼。联合国总部大楼的脚手架正在拆除，露出汉白玉墙面和琉璃瓦屋顶。张明远站在楼下，仰头看着那座巍峨的建筑，心里默默数着日子——再过两个月，就能交付使用了。
一个年轻官员跑过来，递上一份电报。
“张市长，政务院急电。”
张明远接过电报，看了一遍，脸色郑重起来。电报是左宗棠发来的，只有几句话——联合舰队五月出发，访问欧洲。皇上点名让你随行，负责商务和外交。
他握着电报，心里涌起一股难以抑制的激动。去欧洲，这是他十年前的梦想。十年前，他从上海坐船去美国，路过欧洲却没停靠。十年后，他以中国特使的身份，坐着自己的军舰去欧洲。
五月二十，新加坡。
舰队停靠两天，补充淡水粮食。英国总督卡文迪许设宴招待丁汝昌和张明远。席间，卡文迪许试探地问：“丁将军，你们这次去欧洲，是访问还是示威？”
丁汝昌放下酒杯，不卑不亢地说：“总督阁下，我们是访问。皇上说了，各国之间要多走动，多了解。相互贸易，寻求合作。”
卡文迪许笑了笑，没再问。
张明远在旁边补充：“总督阁下，我们这次还带了商船。欧洲人喜欢我国的茶叶、丝绸，我们顺便做点生意。”
卡文迪许说：“生意好。我们英国人也喜欢。”
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六月十五，苏伊士运河。
运河是几年前通航的，从地中海直达红海，比绕好望角省了八千海里。舰队通过运河时，两岸站满了埃及人，好奇地看着这些东方军舰。张明远站在船舷边，用望远镜看着远处的沙漠，心里默默记着——这条运河，是英国人的命脉，也是埃及人的血泪。
一个埃及官员走上船，用流利的法语说：“欢迎东方朋友。你们的军舰很漂亮。”
张明远用英语回答：“谢谢。你们的运河也很壮观。”
埃及官员愣了一下，换用英语：“您的英语真好。”
张明远笑了：“是的，我留过学。”
两人聊了很久。临走时，埃及官员低声说：“英国人在运河上说了算，我们埃及人做不了主。你们很强大了，将来能帮我们说句话吗？”
张明远看着他，沉默片刻：“会的。只要你们自己争气，别人就会帮你。”
七月初一，法国马赛港。
晨雾刚刚散去，海面上出现了十七艘军舰。排成整齐的战列线，缓缓驶入港口。桅杆上，太平天国的黄龙旗和联合舰队的旗帜迎风飘扬。码头上，法国海军部派了一个将军来迎接，排场不小，但气氛有些微妙。
三年前，法国在普法战争中惨败。拿破仑三世被俘，阿尔萨斯和洛林被割让，五十亿法郎赔款压得整个国家喘不过气来。马赛港里，曾经骄傲的法国军舰如今稀稀拉拉，水兵们的脸上也看不到多少神采。
丁汝昌站在“扬威号”的舰桥上，用望远镜扫了一眼港口，心里有了数。他转身对张明远说：“法国人现在不好过。咱们来得正是时候。”
张明远点点头，整理了一下身上的礼服。这次欧洲之行，皇上交代得很清楚——要看、要学、要谈。看欧洲的虚实，学欧洲的技术，谈联合国的合作。法国是第一站，也是最重要的一站之一。
法国海军上将杜佩雷在码头迎接。他五十多岁，头发花白，眼神里带着疲惫，但举止依旧得体。两人握手寒暄，杜佩雷看着那些整齐的东方军舰，语气复杂：“丁将军，你们的舰队很壮观。”
丁汝昌不卑不亢：“谢谢。我们这次来，是奉皇上之命，访问贵国，增进友谊。”
杜佩雷点点头，领着他们往城里去。
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下午，马赛总督府。张明远正式递交国书，与法国外交部代表开始第一轮会谈。法方代表是外交部亚洲司司长拉马丁，四十来岁，精明干练，汉语说得很流利。
“张先生，听说你们在搞一个联合国？”拉马丁开门见山。
张明远说：“是的。联合国是各国共商大事的地方，不打仗，只谈判。目前已有朝鲜、越南、缅甸、琉球、菲律宾、暹罗等国加入，英国、美国、日本以观察员身份列席。法国如果加入，就能在世界事务上有发言权。”
拉马丁沉吟片刻：“我们会考虑的。不过，法国现在更关心的是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“更关心的是与贵国的贸易合作。”
张明远笑了。他明白法国人的心思。普法战争后，法国国库空虚，急需寻找新的财源。亚洲市场，尤其是国内市场，是他们盯上的肥肉。
“贸易合作，我们欢迎。我国有茶叶、丝绸、瓷器，法国有机器、武器、技术。互通有无，互利共赢。”
拉马丁眼睛亮了：“武器？你们需要武器？”
张明远摇摇头：“不。我们现在自己能造武器，而且造得不错。但我们想买法国的机床、蒸汽机、炼钢设备。这些东西，法国的质量不比英国差，价格却便宜些。”
拉马丁有些失望，但很快调整了心态：“机床、蒸汽机，都可以谈。我们还可以派工程师去，帮你们建工厂。”
张明远点头：“这个好。工程师我们欢迎，薪水从优。”
会谈持续了两个时辰。临走时，拉马丁试探地问：“张先生，听说你们在亚洲搞了一个联合舰队？贵国、越南、暹罗、朝鲜的军舰在一起训练？”
张明远说：“对。联合舰队是为了保护共同海域，维护贸易通道。法国如果愿意，也可以派观察员。”
拉马丁若有所思：“我们会认真考虑的。”
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