二月下旬，天京码头上来了一条奇怪的船。
这条船不大，比湘军水师的炮船小一圈，但造型完全不同——船身更瘦长，桅杆更高，帆也更大。船头飘扬着一面花花绿绿的旗子，不是太平军的旗，也不是清军的旗，更不是任何洪天贵福认识的旗。
“那是英国商船。”林彩新在旁边说，“末将在广州见过。”
洪天贵福眼睛一亮。
英国商船？罗孝全的回信才到半个月，人就来了？
“走，去码头。”
---
码头上已经围了不少人。有看热闹的百姓，有维持秩序的太平军，还有几个穿着长衫的官员，正和船上下来的人说话。
那些人高鼻深目，穿着古怪的衣服，说着叽里咕噜的话——确实是洋人。
洪天贵福挤进人群，那几个官员看见他，连忙行礼：“幼天王！”
洋人们也看了过来。为首的是个四十来岁的中年人，留着浓密的络腮胡子，穿着一件深蓝色的呢子外套，头上戴着一顶高高的礼帽。他上下打量了洪天贵福一番，忽然用生硬的汉语说：
“你，就是幼天王？”
洪天贵福点点头：“我是洪天贵福。你是谁？”
那人笑了笑，摘下帽子，微微躬身：“我叫乔治·文斯顿，英国商人。罗孝全牧师介绍我来的。”
洪天贵福心里一块石头落了地。
“文斯顿先生，欢迎你来天京。”
---
文斯顿被请进了城东老宅。
他对这座简陋的宅子有些惊讶，但没说什么，只是礼貌地四处看了看。洪天贵福让人上茶，两人在客厅里坐下。
“文斯顿先生，罗牧师的信上说，你想跟我们做生意？”
文斯顿点点头，从随身的皮包里拿出几张纸，递给洪天贵福。
“这是样品清单。枪支、火炮、弹药、火药，都有。价钱也写在上面。”
洪天贵福接过来，仔细看了一遍。清单上用英文和中文并列写着各种商品的名称和价格——恩菲尔德步枪，每支十五两银子；柯尔特左轮手枪，每支二十两；十二磅野战炮，每门三百两；火药，每桶十两……
他抬起头，问：“这些枪炮，质量怎么样？”
文斯顿笑了：“幼天王可以亲自试。我带了几支样品来，就在船上。”
洪天贵福点点头：“好，明天试试。”
他又问：“除了枪炮，你们还有什么？”
文斯顿想了想，说：“布匹、钟表、玻璃器皿，什么都有。只要幼天王想要，我都可以想办法弄来。”
洪天贵福摇摇头：“这些不急。我最想要的，是机器。”
“机器？”
“对。”洪天贵福看着他，“造枪的机器，造炮的机器，织布的机器，什么机器都要。只要你能弄来，价钱好商量。”
文斯顿愣住了，盯着洪天贵福看了很久，忽然笑了。
“幼天王，你真的是九岁？”
洪天贵福也笑了：“文斯顿先生，在华夏，九岁的孩子也可以很聪明。”
---
第二天，洪天贵福带着林彩新和李世贤，去了城外的一块空地。
文斯顿让人从船上搬下来几支枪，还有一门小炮。他亲自示范——装弹，瞄准，射击。
“砰”的一声，一百步外的木靶应声而碎。
李世贤眼睛都直了：“这枪……这么准？”
文斯顿得意地笑了：“恩菲尔德步枪，英国军队的制式装备。有效射程三百码，比你们的火绳枪强十倍。”
洪天贵福接过枪，翻来覆去看了看。枪管是铁的，枪托是胡桃木的，做工精良，确实比太平军用的那些破枪强多了。
“能连发吗？”
文斯顿摇摇头：“不能。这是前装步枪，一次一发。不过装弹比你们的火绳枪快，熟练的士兵一分钟能打三发。”
洪天贵福点点头，又去看那门炮。
炮不大，只有几百斤重，两个士兵就能推着走。文斯顿装上炮弹，瞄准远处的一个土堆，点火。
“轰”的一声巨响，土堆被炸得粉碎，碎石飞溅，烟尘弥漫。
李世贤张大了嘴，半天说不出话来。
洪天贵福心里也有数了——这东西，比太平军用的那些老炮强太多了。
“文斯顿先生，”他转过身，“这些样品，我都要了。你开个价。”
文斯顿笑了：“幼天王爽快。这些样品，算我送你的。咱们谈正经生意——”
他从怀里掏出一张纸，上面写着一份合同。
“第一批，一百支步枪，一万发子弹，五门野战炮，一百发炮弹。总价五千两银子。三个月后交货。幼天王觉得如何？”
洪天贵福接过合同，仔细看了一遍，点点头。
“可以。不过，我有两个条件。”
“请说。”
“第一，你得派人教我们怎么用这些枪炮，怎么保养，怎么维修。”
文斯顿想了想，点点头：“可以。我派两个人留下。”
“第二，”洪天贵福看着他，“以后再有生意，不能只卖枪炮，还要卖机器。造枪的机器，造炮的机器，什么都行。”
文斯顿沉默了一会儿，忽然笑了。
“幼天王，你是想自己造枪炮？”
洪天贵福也笑了：“文斯顿先生，买枪炮，永远受制于人。自己造，才是长久之计。”
文斯顿盯着他看了很久，最后伸出手。
“成交。”
---
洋商的消息，很快传遍了天京。
五千两银子，买一百支枪，五门炮——这手笔太大了。有人羡慕，有人眼红，有人背后嘀咕“幼天王到底想干什么”。
洪天贵福不在乎。
他每天往城外跑，看那些留下的英国人教太平军怎么用枪。一开始，士兵们笨手笨脚，装弹装半天，瞄准瞄不准，气得英国人直骂娘。可练了几天，慢慢就熟练了。毕竟都是打过仗的老兵，学东西快。
“殿下，”李世贤有一天忽然问，“咱们买了洋枪洋炮，湘军那边肯定也会买。到时候两边都有洋枪，咱们还能赢吗？”
洪天贵福点点头：“问得好。”
他指着那些正在练枪的士兵，说：“枪是一样的枪，可打仗的不只是枪。还有训练，还有战术，还有士气，还有指挥。咱们比湘军强的地方，就在这些。”
李世贤似懂非懂，但还是点了点头。
---
三月中旬，第一批洋枪洋炮运到了。
一百支步枪，五门野战炮，整整齐齐摆在校场上，阳光下闪着寒光。先锋营的兄弟们围着看，眼睛都放光。
“这枪，比咱们的鸟枪强多了！”
“这炮，能打多远？”
“听说比湘军的炮还厉害！”
洪天贵福站在一边，看着这些人兴奋的样子，心里也有些激动。
有了这批枪炮，太平军的战斗力，能提升一大截。下次湘军再来，就有得打了。
“林侍卫长，”他叫来林彩新，“挑一百个最精干的兄弟，专门练洋枪。练好了，以后就是咱们的火枪营。”
林彩新应了一声，转身去挑人。
---
三月二十，安庆来人了。
来的是黄文金，风尘仆仆，满脸喜色。他见了洪天贵福，单膝跪地：“殿下！好消息！”
洪天贵福扶他起来：“什么好消息？”
黄文金眉飞色舞：“湘军退远了！退到九江那边去了，离安庆三百多里！翼王说，至少半年，湘军不敢再来！”
洪天贵福心里一块石头落了地。
“好！翼王叔辛苦了，兄弟们辛苦了！”
黄文金摇摇头：“不辛苦！殿下，翼王让末将带句话——那批洋枪洋炮，能不能分给安庆一些？”
洪天贵福笑了。
“回去告诉翼王叔，这批货，本来就是给安庆准备的。”
黄文金愣住了，随即大喜过望。
---
三月二十五，五十支步枪，三门野战炮，装上了去安庆的船。
押运的是李世贤，带着一百个刚刚学会用洋枪的士兵。洪天贵福亲自送到码头，叮嘱道：
“路上小心。到了安庆，告诉翼王叔，让他抓紧时间练。等湘军再来，给他们一个惊喜。”
李世贤抱拳行礼：“殿下放心！”
船离岸了，渐渐远去。
洪天贵福站在码头上，望着那条船，心里默默想着——
咸丰八年，会是个好年吗？
也许吧。
至少，有了这批枪炮，胜算大了很多。
---
（第十八章完）