咸丰八年十一月初三，皖南山区下了一场大雪。


    这场雪来得突然，一夜之间把群山染成了白色。李世贤带着队伍在山里转悠了十几天，始终没找到合适的机会下手——湘军的粮队学乖了，每次运粮都有重兵护送，硬拼不得。


    “李将军，”王大山裹着件破棉袄，缩在山洞里直哆嗦，“这么下去不是办法，兄弟们都快冻僵了。”


    李世贤看着洞外白茫茫的天地，眉头紧锁。


    他想起洪天贵福临行前说的话——“打游击就行，能打就打，不能打就跑。”可现在的问题是，根本没得打。湘军的粮道断了不假，可他们自己也被大雪困在山里，进退不得。


    “再等等。”他说，“雪总会停的。”


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    雪下了三天，第四天终于停了。


    李世贤带着人从山洞里钻出来，一个个冻得脸青鼻肿，手脚都不利索了。可他们顾不上这些，因为山下传来消息——湘军的粮队又来了。


    这次运粮的队伍比上次更大，足足有五百辆大车，护送的人马也有两千多。带队的还是那个姓周的将领，上次被洪天贵福打跑的那个，这回学精了，把粮队护得严严实实。


    “打不打？”王大山问。


    李世贤咬咬牙：“打。不打，咱们在这山里就白挨冻了。”


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    战斗打得很苦。


    游击营只有一千人，湘军有两千多，而且早有防备。李世贤带着人从山上冲下来的时候，湘军已经列好了阵，弓箭火铳一齐招呼。冲在最前面的几十个兄弟当场倒下，鲜血把白雪染得通红。


    “杀——”王大山红了眼，带着人拼命往前冲。


    游击营的兵都是亡命之徒出身，打起仗来不要命。湘军虽然人多，可被这种气势吓住了，阵脚有些松动。李世贤抓住机会，带着人从侧面杀进去，双方搅在一起，杀得难解难分。


    姓周的将领见势不妙，带着亲兵跑了。湘军没了主心骨，彻底乱了，有的跑，有的降，有的还在顽抗。游击营追着打，一直追出去十几里，杀得湘军尸横遍野。


    天黑下来的时候，战斗终于结束。


    五百辆粮车，被烧了三百多辆，剩下的被游击营抢走了。湘军死了八百多，被俘五百多，只有几百人跑掉。游击营也伤亡惨重，死了两百多，伤了三百多。


    李世贤站在那些粮车前，浑身是血，累得直喘气。


    王大山走过来，一屁股坐在地上，大口大口地喘着。


    “李将军，这一仗……打得太狠了。”


    李世贤点点头，没说话。


    他知道，这是游击营打得最惨烈的一仗。一千人出去，回来的不到五百。那些死去的兄弟，都是跟了他好几年的老部下。


    可他也知道，这一仗打出了名气。从今往后，湘军再运粮，就得掂量掂量了。


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    消息传到天京，是十一月初十。


    洪天贵福在军机处接到战报，看了一遍，又看了一遍，沉默了很久。


    秦日纲问：“幼天王，这一仗……算赢还是算输？”


    洪天贵福抬起头，说：“算赢。死的人多，可战果更大。湘军的粮队被打残了，安庆那边的压力就小了。”


    李秀成点点头：“末将同意。游击营这一仗，打出了威风。”


    陈玉成说：“那咱们是不是该给游击营发点赏赐？”


    洪天贵福想了想，说：“发。阵亡的，每人抚恤五十两。活着的，每人赏银十两。李世贤、王大山，各赏银五百两。另外，派人去皖南，把受伤的兄弟接回来养伤。”


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    十一月十五，洪天贵福亲自去了城外流民营地。


    游击营的伤员被接回来一批，有断了胳膊的，有瘸了腿的，有身上被砍了好几刀的。他们躺在临时搭起来的棚子里，有的呻吟，有的昏睡，有的睁着眼睛发呆。


    洪天贵福走进去，一个一个地看。


    走到一个年轻人面前，他停住了。那年轻人浑身缠满了绷带，只露出一张脸，脸色苍白，眼睛半睁半闭。


    “叫什么？”


    “小的叫张狗子……”年轻人声音很弱。


    “伤在哪儿？”


    “腿上……被砍了一刀，大夫说……说保不住了……”


    洪天贵福低下头，看见他腿上的绷带渗着血。那条腿，从膝盖以下，已经没了。


    “疼吗？”


    张狗子摇摇头，咧嘴笑了：“不疼。殿下，俺杀了三个清狗，值了！”


    洪天贵福心里一酸，拍拍他的手。


    “好好养伤。养好了，给你安排个轻省的活。”


    张狗子点点头，眼睛里有泪光。


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    从棚子里出来，洪天贵福在外面站了很久。


    林彩新走过来，轻声说：“殿下，您别太难过了。打仗嘛，总要死人的。”


    洪天贵福摇摇头：“我不是难过，是恨。”


    “恨？”


    “恨自己无能。”他看着远处的群山，“要是我能早点把洋枪洋炮运过去，要是能多给他们一些地雷、连发弩，也许就不用死这么多人。”


    林彩新沉默了。


    洪天贵福深吸一口气，转身往回走。


    “回去。还有事要做。”


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    十一月二十，安庆传来消息——湘军退了。


    曾国华带着两万人来势汹汹，可在安庆城下碰得头破血流。石达开的洋枪队大发神威，一轮齐射就打倒了一片湘军。湘军没见过这种阵仗，吓得魂飞魄散，阵脚大乱。石达开趁机带兵杀出，大破湘军，斩获三千余人。


    曾国华带着残兵败将，狼狈逃回九江。


    洪天贵福看完战报，长长地出了一口气。


    “好，打得好。”


    他在军机处把战报念了一遍，众人都松了口气。


    秦日纲捋着胡子说：“翼王这一仗打得好，幼天王的洋枪也帮了大忙。”


    李秀成点点头：“有了这批洋枪，湘军再想打安庆，就没那么容易了。”


    陈玉成一拍大腿：“咱们什么时候也能有洋枪？末将也想练一支洋枪队！”


    洪天贵福笑了：“会有的。第二批洋枪已经在路上了，等到了，先给你练。”


    陈玉成大喜过望，连连道谢。


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    十一月二十五，文斯顿从英国回来了。


    他带回了好消息——机器的事，谈成了。英国一家兵工厂愿意卖一套造枪的机器，价钱是一万两银子，半年后交货。另外，他还带来了三个英国人，都是工程师，懂技术，愿意留下来帮忙。


    洪天贵福大喜过望，亲自到码头迎接。


    “文斯顿先生，辛苦你了！”


    文斯顿摘下帽子，微微躬身：“幼天王，幸不辱命。”


    他指着身后那三个英国人，一一介绍——汤姆逊，四十来岁，是个机械工程师；约翰，三十出头，是个铁匠；威廉，二十多岁，是个学徒，愿意跟着师傅们干活。


    洪天贵福用英语跟他们打了招呼，三个英国人惊讶得张大了嘴。


    “幼天王会说英语？”汤姆逊问。


    “会一点。”洪天贵福笑了，“以后还请你们多指教。”


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    三个英国人被安排住在城里的一处宅子里。洪天贵福让人好酒好菜招待着，又让周大福带着他们去看了作坊。


    汤姆逊在作坊里转了一圈，连连摇头。


    “太简陋了。这些工具，都是几十年前的老东西。要造枪，得换新工具，得用蒸汽机。”


    洪天贵福问：“蒸汽机能弄来吗？”


    汤姆逊想了想，说：“能，但很贵。一台蒸汽机，要几千两银子，还得从英国运来。”


    洪天贵福咬咬牙：“买。多少钱都买。”


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    十二月初，第二批洋枪洋炮运到了。


    这次是一百五十支步枪，八门野战炮，还有足够的弹药。洪天贵福让陈玉成挑了两百个精干老兵，开始练洋枪。陈玉成高兴得合不拢嘴，天天泡在军营里，跟那些英国工程师请教。


    “殿下，”有一天他忽然跑来问，“您说，咱们能不能自己造子弹？”


    洪天贵福一愣，问汤姆逊。汤姆逊说能，只要有机器，有材料，有技术。


    洪天贵福当即拍板：“造。从现在开始，就造。”


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    十二月十五，天京下了一场大雪。


    这场雪比往年来得都大，铺天盖地下了一天一夜，把整座城市埋进了白茫茫的世界里。秦淮河封冻了，城墙上的积雪有半尺厚，连城东老宅院子里那棵老槐树，都被雪压弯了枝头。


    洪天贵福站在廊下，看着这满院的白雪，心里却热乎乎的。


    咸丰八年，快过去了。


    这一年，发生了很多事。洪仁达被收拾了，湘军细作被清除了，洋枪洋炮运到了，游击营打出了名气，英国人来了，机器也在路上了。


    一切都在往好的方向发展。


    “殿下，”阿凤端着热茶过来，“喝口茶暖暖身子。”


    洪天贵福接过茶，喝了一口，忽然问：“阿凤，你说，明年的今天会不会更好？”


    阿凤想了想，摇摇头：“奴婢不知道。奴婢只知道，跟着殿下都会好起来。”


    洪天贵福笑了。


    “好，那咱们就更好的。”


    雪花纷纷扬扬，落在他的肩上，落在阿凤的发梢。


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    （第二十六章完）