咸丰十一年十二月初三，芜湖城外下了一场大雪。
曾国荃站在营帐门口，看着漫天飞舞的雪花，脸色比这天还阴沉。围城十天了，李世贤那小子就是不出来打。每天就躲在城里，该吃吃，该睡睡，偶尔派几个人在城墙上晃悠一下，气得曾国荃牙痒痒。
“大哥，”一个亲兵跑过来，“探子回来了。”
曾国荃转过身：“说。”
亲兵压低声音：“李秀成带着五千人，已经从合肥出发了，估摸着再有三天就能到。陈玉成那边也动了，带了多少人不知道，方向是往这边来的。”
曾国荃心里一沉。
两路援军。
李世贤在城里守着，李秀成和陈玉成在外面围着。这是要把他也围了？
“传令下去，”他咬着牙说，“明天一早，全力攻城。三天之内，必须拿下芜湖。”
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十二月初四，天刚蒙蒙亮，湘军开始攻城。
云梯架起来，士兵们呐喊着往上爬。城墙上，李世贤亲自督战，石头、滚木、开水，劈头盖脸往下砸。湘军死了一批，又上一批，踩着同伴的尸体往上冲。
打到中午，城下堆满了尸体，血把雪都染红了。芜湖城，纹丝不动。
曾国荃红了眼。
“再攻！不许停！”
下午，湘军又攻了两次，还是没上去。
天黑下来的时候，士兵们累得瘫在地上，再也攻不动了。曾国荃站在营帐里，脸色铁青。
“大哥，”一个亲兵跑进来，“不好了！李秀成到了！”
曾国荃猛地站起来。
“在哪儿？”
“在咱们后面，离这儿只有三十里了！”
曾国荃愣在那里，半天说不出话来。
前后夹击。
他被围了。
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十二月初五，天又下起了雪。
李秀成没有急着进攻，而是在湘军营寨后面扎下营寨，埋锅做饭。炊烟升起来，飘得老远，湘军士兵看着那些炊烟，一个个面如土色。
城里，李世贤站在城墙上，看着远处的炊烟，笑了。
“李将军来了。这回曾国荃跑不了了。”
他转身下了城墙，开始调兵。
夜里，城里的太平军悄悄打开城门，摸到湘军营寨旁边。李秀成的人也动了，从后面摸过来。
三更时分，两支队伍同时动手。
喊杀声震天，火光冲天。湘军从睡梦中惊醒，有的连衣服都来不及穿，抓起刀就往外冲。可他们哪里挡得住这两面夹击？不到一个时辰，营寨就被冲得七零八落。
曾国荃带着亲兵拼死突围，杀出一条血路，往西跑。跑了半夜，天亮的时候回头一看，身边只剩几百人。
五万人马，没了。
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消息传到天京，是十二月初十。
洪天贵福在军机处接到战报，看了一遍，又看了一遍，忽然笑了。
“好！打得好！”
秦日纲捋着胡子，笑得合不拢嘴：“李秀成、李世贤、陈玉成，这三个人凑一块儿，曾国荃哪是对手！”
陈玉成不在，去打仗还没回来。可军机处里的气氛，比过年还热闹。
洪天贵福站起身，走到地图前，盯着芜湖的位置。
曾国荃跑了，五万人没了。湘军元气大伤，至少半年缓不过气来。
半年。
能做很多事。
“传令下去，”他转过身，“李秀成、李世贤、陈玉成，各赏银三千两，升一级。所有参战将士，每人赏银十两。阵亡的，加倍抚恤。”
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十二月十五，李秀成、李世贤、陈玉成一起回到天京。
三人风尘仆仆，可精神头十足。见了洪天贵福，齐齐跪下。
“幼天王！末将等回来了！”
洪天贵福连忙扶起他们。
“起来起来！辛苦了！”
李秀成站起来，笑着说：“不辛苦！幼天王，这一仗打得痛快！曾国荃那小子，这辈子都不敢再来芜湖了！”
李世贤也笑：“对！末将在城里憋了十几天，终于出了这口气！”
陈玉成在旁边搓着手，嘿嘿直乐。
洪天贵福看着他们，心里涌起一股说不出的感觉。
这三个，都是他的左膀右臂。
有他们在，湘军就不敢放肆。
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十二月二十，安澜局送来一份情报。
容闳亲自来禀报，脸上带着笑。
“殿下，李鸿章那边有动静了。”
洪天贵福心里一动。
“怎么说？”
容闳说：“曾国荃败了的消息传到上海，李鸿章吓了一跳。他把刘丽川的人找去，问天京这边到底有多少人。刘丽川的人按您吩咐的，往多了说。”
洪天贵福笑了。
“往多了说？说多少？”
容闳说：“说十万。”
洪天贵福哈哈大笑。
“好！让他怕去。”
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十二月二十五，城外作坊里又出了新东西。
徐寿和华蘅芳，加上汤姆逊，三个人凑在一起，捣鼓了两个月，居然造出了一门新式大炮。
洪天贵福赶到作坊的时候，那门炮正摆在院子里。比以前的炮都大，炮管更粗，炮身更长，上面刻着几个字——“天京制造，咸丰十一年”。
“殿下，”徐寿指着那门炮，眼里闪着光，“您看，这是草民和华先生、汤姆逊先生一起做的。能打八里地！”
洪天贵福围着那门炮转了一圈，摸了摸炮管，又看了看那些零件。
“试过了吗？”
徐寿点点头：“试过了。打了二十发，都成了。最远能打八里，再远就不行了。”
八里地。
比洋人的炮还远。
“好！好！”他连说了两个好，“徐先生，华先生，汤姆逊先生，你们辛苦了。”
汤姆逊摇摇头，用生硬的汉语说：“不辛苦。幼天王，这炮，以后可以装在船上。”
洪天贵福眼睛一亮。
装在船上？
对。装在船上，就是炮船。
装上几门这样的炮，湘军的水师还敢来吗？
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十二月三十，除夕。
洪天贵福从城外流民营地回来，直接去了天王府。
洪秀全今晚精神不错，让人摆了一桌素宴。父子俩对坐着，边吃边说话。
“贵福，”洪秀全放下筷子，“这一年，你做得很好。”
洪天贵福摇摇头：“都是将士们拼死打的，儿子只是动动嘴。”
洪秀全笑了笑。
“动嘴也不容易。父王这些年，动嘴的时候多，动手的时候少。可动嘴动对了，比动手还难。”
他看着洪天贵福，眼里满是欣慰。
“明年有什么打算？”
洪天贵福想了想，说：
“湘军元气大伤，明年应该打不过来。儿子想趁着这个机会，把长江北岸全拿下来。从九江到上海，都换成咱们的旗。”
洪秀全点点头。
“好。父王等着看。”
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从寝殿出来，洪天贵福站在院子里，望着天上的月亮。
远处，偶尔还能听见几声鞭炮响，是那些还在守岁的人家放的。
阿凤走过来，给他披上一件斗篷。
“殿下，夜深了，回去吧。”
洪天贵福点点头，上了马车。
马车辚辚而行，穿过沉睡的城市。他掀开车帘，看着那些黑黝黝的房屋，那些紧闭的门窗，心里忽然涌起一股复杂的情绪。
咸丰十一年，过去了。
这一年，安庆守住了，芜湖打赢了，合肥拿下了。湘军元气大伤，李鸿章在上海发抖。作坊里造出了新式大炮，学堂里八个孩子准备出洋。阿玛的身体时好时坏，可还在。
新的一年，会是怎样的一年？
他不知道。
但他知道，不管怎样，他都会走下去。
马车停在老宅门口。他下了车，走进院子，站在那棵老槐树下。
光秃秃的枝丫伸向天空，在月光下静静立着。
他伸手摸了摸粗糙的树皮，忽然笑了。
明年开春，这棵树又会发出新芽。