同治元年正月初八，李秀成一早来到军机处。


    他手里拿着一份厚厚的册子，进门就递给洪天贵福。


    “幼天王，这是芜湖一仗的俘虏清册。”


    洪天贵福接过来翻了几页。湘军俘虏，一共八千七百三十二人。其中营官以上二十一人，哨长以上八十三人，老兵三千余，新兵五千余。


    “这些人，现在关在哪儿？”


    李秀成说：“都在城外临时营地里。李世贤看着，跑不了。”


    洪天贵福点点头，看向秦日纲。


    “秦大人，以往俘虏怎么处置？”


    秦日纲捋着胡子说：“以往嘛，愿意降的就编入各营，不愿意降的就放了，顽抗的就杀了。”


    洪天贵福摇摇头。


    “放了？放了回去接着当湘军，接着跟咱们打？”


    秦日纲一愣。


    “那殿下的意思是……”


    洪天贵福站起身，走到墙边挂着的地图前。


    “八千七百人。编入各营，能编出两个师。可这些人，跟咱们打了几年，心里有仇。直接编进去，打仗的时候背后捅刀子怎么办？”


    李秀成点点头。


    “殿下说得是。这些人得先熬一熬，把心熬顺了，才能用。”


    洪天贵福看向他。


    “李将军，你有什么办法？”


    李秀成想了想，说：“末将当年在庐州，收过一批降兵。先让他们干苦力，挖壕沟、修城墙、运粮食。干上三个月，跟咱们的人一起吃一起住，慢慢就熟了。熟的留下，不熟的接着干。半年下来，十成里能留下七成。”


    洪天贵福笑了。


    “好。就这么办。城外不是要修新营盘吗？让他们去修。修完了，再让他们住进去。住进去了，再让他们跟着操练。操练好了，再发枪。”


    他顿了顿，看向李秀成。


    “李将军，这事你盯着。挑几个能说会道的兄弟，每天跟他们聊天，讲咱们太平天国是干什么的，讲清妖是干什么的，讲老百姓要什么。讲通了，就是自己人。”


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    正月初十，城外营地开始热闹起来。


    八千多湘军俘虏被分成二十个大队，每个大队四百人，由二十个太平军老兵带着。每天早上天不亮就起来，吃了早饭就开始干活——挖土、搬石头、打地基、和泥巴。


    李世贤站在高处，看着这些人干活，嘴角带着笑。


    “李将军，”一个亲兵凑过来，“您说这些人，能老实吗？”


    李世贤说：“不老实也得老实。八千人，刀都缴了，枪都收了，拿什么不老实？”


    亲兵嘿嘿笑了。


    正说着，一个俘虏突然扔下手里的铁锹，一屁股坐在地上。


    “不干了！累死了！”


    旁边几个俘虏也停下来，看着他。


    带队的太平军老兵走过去，蹲在那个俘虏面前。


    “兄弟，累了？”


    俘虏梗着脖子，不说话。


    老兵笑了笑，从怀里掏出一个水囊，递给他。


    “喝口水。歇一会儿再干。”


    俘虏愣住了。


    老兵拍拍他的肩膀。


    “兄弟，你以前是湘军，现在是俘虏。可在我眼里，你跟我一样，都是穷苦人出身。我当年也是被抓壮丁，后来投了太平军。现在有饭吃，有衣穿，有人拿我当兄弟。你呢？在湘军那边，有人拿你当兄弟吗？”


    俘虏不说话了。


    老兵站起来，对旁边那几个俘虏说：


    “都歇一会儿。喝口水，喘口气。活儿干不完不要紧，人别累坏了。”


    那几个俘虏面面相觑，慢慢坐了下来。


    远处，李世贤看着这一幕，笑了。


    这个老兵，是李秀成特意挑的。


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    正月十五，徐寿来了。


    他带来一支新造的步枪，递给洪天贵福。


    “殿下，您看看这个。”


    洪天贵福接过来，翻来覆去看了几遍。枪管比洋人的略粗，枪托比洋人的略短，扳机比洋人的略紧。可分量轻了不少，举起来瞄准，稳当。


    “比洋人的轻？”


    徐寿点点头：“轻一斤半。草民用的是新式铁皮，卷起来做的枪管。比铸的轻，还结实。”


    洪天贵福举起枪，瞄准窗外的老槐树，扣动扳机。


    “啪”的一声，树干上炸开一个洞。


    “好！”他笑了，“徐先生，这枪叫什么？”


    徐寿挠挠头：“还没起名呢。殿下给起一个？”


    洪天贵福想了想，说：


    “叫‘天京式’吧。以后咱们自己造的枪，都叫天京式。”


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    正月二十，陈玉成从城外回来，满脸兴奋。


    “幼天王！那批俘虏里，有好苗子！”


    洪天贵福看着他。


    陈玉成说：“末将去营地转了转，发现有几十个年轻人，脑子灵光，学东西快。有个叫周大牛的，以前在湘军里当过哨长，会识字，会算账。还有几个，以前在铁匠铺干过，会打铁。”


    洪天贵福点点头。


    “挑出来。识字的送去学堂，让容先生教。会打铁的去作坊，让徐先生带。有本事的，别埋没了。”


    陈玉成应了一声，又问：


    “那他们算降兵还是算自己人？”


    洪天贵福笑了。


    “他们自己选。选当自己人，就是自己人。”


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    正月二十五，李秀成来报，新营盘修好了。


    八千俘虏，三个月干了五万人的活。二十个营房整整齐齐，操场平得能跑马，壕沟挖得能当工事。


    “幼天王，”李秀成说，“这些人干活是真卖力。末将去看过几次，没几个偷懒的。”


    洪天贵福问：“那二十个老兵，干得怎么样？”


    李秀成笑了。


    “干得好。有一个老兵，姓王，每天跟俘虏们一起吃一起住，聊天聊到半夜。现在他那队四百人，有三百多愿意留下来。”


    洪天贵福点点头。


    “好。这个姓王的，提拔当营官。以后每队都配这样的老兵，专门做思想工作。”


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    二月初一，洪天贵福召集军机处议事。


    这次来的除了秦日纲、李秀成、陈玉成，还有容闳、徐寿、郑观应。


    “诸位，”洪天贵福开门见山，“湘军元气大伤，今年应该打不过来。咱们得趁着这个机会，做几件事。”


    他看向李秀成。


    “第一件，扩军。降兵八千，加上新招的，凑两万人。编成四个师，李将军带一个，陈将军带一个，李世贤带一个，林启容带一个。”


    李秀成点点头。


    洪天贵福看向徐寿。


    “第二件，换装。两万人，全部换上咱们自己造的天京式步枪。每人配一百发子弹，不够就造。作坊那边，徐先生得再扩一倍。”


    徐寿说：“草民已经在招人了。再招两百学徒，半年就能上手。”


    洪天贵福看向郑观应。


    “第三件，筹饷。两万人要吃饭，要发饷，要装备。郑先生，商号那边能供上吗？”


    郑观应想了想，说：“供得上。上海分号现在每月进账八千两，加上天京总号，一个月能有一万五千两。供两万人，紧是紧点，够用。”


    洪天贵福点点头。


    “好。那就这么办。”


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    二月初五，安澜局送来一份情报。


    容闳亲自来禀报。


    “殿下，李鸿章那边有新动静。”


    洪天贵福接过情报，看了一遍。


    李鸿章在上海，跟洋人谈妥了一笔买卖。英国人借给他两百万两银子，法国人帮他训练五千新兵，美国人卖给他一批军火。他手里那五千淮军，已经扩到一万五了。


    洪天贵福沉默了一会儿，忽然笑了。


    “一万五。比咱们少五千。”


    容闳说：“可他背后有洋人。”


    洪天贵福摇摇头。


    “洋人靠不住。今天帮他，明天就能帮别人。李鸿章聪明，不会不懂这个道理。”


    他顿了顿，说：


    “让刘丽川盯紧他。一举一动，都要报来。”


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    二月初十，洪天贵福去了一趟城外新营盘。


    八千俘虏，三个月下来，已经看不出是俘虏了。一个个穿着新发的军服，站得笔直，操练得有模有样。那个姓王的老兵，已经当了营官，正带着自己的队伍在操场上跑步。


    看见洪天贵福，王营官连忙跑过来，单膝跪地。


    “末将王三，叩见幼天王！”


    洪天贵福扶起他。


    “王营官，听说你干得好。”


    王三咧嘴笑了。


    “殿下，末将就是个粗人，不会说什么大道理。末将就跟他们说，在湘军那边，你们是狗。在天京这边，你们是人。你们自己选。”


    洪天贵福点点头。


    “选的结果呢？”


    王三指着那支队伍。


    “这四百人，全留下了。”


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    傍晚，洪天贵福回到老宅。


    阿凤迎上来，说：“殿下，有封信，是安庆来的。”


    洪天贵福接过信，拆开一看，是石达开写的。


    信上说，湘军那边这几个月一直没动静。曾国荃败回九江之后，被曾国藩骂得狗血淋头，关了禁闭。湘军士气低落，短期内打不过来。


    信的末尾，石达开加了一句：


    “贵福，听说你在扩军？好。扩完军，往北打。淮河两岸，该拿下来了。”


    洪天贵福看完信，把信折好，收进抽屉里。


    他走到窗边，推开窗。


    外面的风吹进来，带着早春的气息。


    他想起那八千俘虏，想起王三说的话——


    “你们自己选。”


    选了，就是自己人。


    他笑了。


    同治元年，刚刚开始。