八月初三，三路大军在苏州城外会师。
李秀成从东面来，陈玉成从东南来，李世贤从南面来。三万人马，把苏州城围得水泄不通。
城里守军五千，守将是李鸿章的心腹，叫潘鼎新。这人四十二岁，广东人，跟着李鸿章办了五年团练，从哨长升到统领。城防是他一手修的，比常州还结实。
李秀成站在城外的高坡上，盯着那座城看了很久。
“潘鼎新，”他念叨了一声，“听说过。能打。”
陈玉成凑过来。
“李将军，怎么打？”
李秀成摇摇头。
“不急。先看看。”
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八月初五，潘鼎新出城了。
他带着三千人，突然从西门杀出来，直奔李世贤的营地。李世贤正在吃饭，听见喊杀声，扔下碗就往外跑。
“列阵！快！”
三千淮军端着洋枪，排着队往前压。太平军仓促应战，被打了措手不及。李世贤骑着马在阵前跑来跑去，拼命稳住阵脚。
打了半个时辰，李秀成和陈玉成的援军到了。潘鼎新见势不妙，带着人又缩回城里。
清点下来，李世贤损失了五百多人。
李秀成站在李世贤的营地里，脸色铁青。
“这个潘鼎新，不好对付。”
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八月初七，潘鼎新又出来了。
这次是夜里，从北门摸出来，直奔陈玉成的营地。陈玉成早有准备，让士兵们和衣而卧，枪不离手。潘鼎新的人刚摸到营门口，就被一排排子弹打了回去。
陈玉成追出去五里，杀了二百多人，才收兵回营。
第二天早上，李秀成把陈玉成和李世贤叫到一起。
“潘鼎新这是想耗咱们。他城里粮多，耗得起。咱们三万人，一天要吃多少粮食？耗不起。”
陈玉成说：“那怎么办？强攻？”
李秀成摇摇头。
“强攻损失太大。得想别的办法。”
他看向李世贤。
“世贤，你派人去上海那边盯着。潘鼎新被围，李鸿章肯定要派兵来救。等他的人来了，咱们先打援。”
李世贤点点头。
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八月初十，安澜局送来情报。
容闳亲自派人送来，连夜赶到李秀成营中。
情报上说，李鸿章派了八千人，从上海出发，往苏州来。带队的还是刘铭传。另外，洋人那边派了一队炮兵，带着十二门洋炮，跟着一起来。
李秀成看完情报，冷笑一声。
“刘铭传，又来了。”
他把陈玉成和李世贤叫来，指着地图。
“刘铭传从上海来，必经昆山。世贤，你带五千人去昆山，在城外等着。等他到了，先打他一阵。不用打赢，拖住他就行。”
他又看向陈玉成。
“玉成，你带八千人，从后面绕过去。等世贤拖住他，你从后面杀出来。两面夹击，看他往哪儿跑。”
陈玉成眼睛亮了。
“这回一定抓住他！”
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八月十五，刘铭传到了昆山。
他这回学精了，走得不急不慢，每天只走三十里。斥候放出去二十里，一有风吹草动就报回来。
走到昆山城外，斥候来报。
“将军，前面有埋伏。”
刘铭传勒住马。
“多少人？”
“看不清，至少五千。”
刘铭传想了想，说：“绕过去。不走昆山，走小路。”
队伍刚要动，后面又跑来一个斥候。
“将军，后面也有埋伏。八千人，从后面上来了。”
刘铭传脸色变了。
前后夹击。
他被围了。
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刘铭传反应很快。
“就地扎营，挖壕沟，列阵！”
淮军立刻动起来。挖壕沟的挖壕沟，列阵的列阵，抬炮的抬炮。不到一个时辰，一个简易的营寨就立起来了。
李世贤从前面杀过来，陈玉成从后面杀过来。两边夹击，打了半天，愣是没打进去。
天黑下来的时候，两边各自收兵。
陈玉成站在营外，气得直咬牙。
“这个刘铭传，属乌龟的？”
李世贤走过来。
“玉成，别急。他出不来，咱们耗着他。”
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八月二十，苏州城里。
潘鼎新站在城墙上，看着远处那些营寨，脸色阴沉。
他被围了半个月，城外三万人，城里五千人。打又打不过，跑又跑不了。李鸿章派的援军被堵在昆山，进不来。
“将军，”一个亲兵凑过来，“粮食不多了。最多还能撑一个月。”
潘鼎新没说话。
他知道，撑一个月也没用。援军进不来，城里迟早要完。
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八月二十二，李秀成收到了洪天贵福的信。
信上只有几句话——
“李将军，潘鼎新是个人才。能劝降就劝降，别硬打。告诉潘鼎新，李鸿章给不了的，我能给。”
李秀成看完信，把信折好。
他叫来一个亲兵。
“去城下喊话。就说太平天国幼天王有令，潘将军是条好汉，不愿与他为敌。只要他肯降，苏州城保全，他的兵保全，他自己封侯拜相。”
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八月二十三，城上射下一封信。
信是潘鼎新亲笔写的，只有几句话——
“李将军：你的话，我信。可我有五千兄弟，不能让他们跟着我降。给我三天时间，我问他们。愿意降的降，愿意走的走。三天后，我给你答复。”
李秀成看完信，点点头。
“好。三天就三天。”
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八月二十六，苏州城门开了。
潘鼎新带着三千人走出来，手里没有兵器。身后跟着的，是愿意留下的兵。另外两千人，领了路费，往上海方向走了。
李秀成迎上去，抱了抱拳。
“潘将军，久仰。”
潘鼎新看着他，忽然笑了。
“李将军，你是条汉子。”
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消息传到天京，是九月初一。
洪天贵福在军机处接过战报，看了一遍，点点头。
“潘鼎新降了。苏州拿下来了。”
秦日纲捋着胡子说：“这下苏南就剩上海了。”
洪天贵福走到地图前，盯着上海那个点。
“上海不急。李鸿章有一万五千人，还有洋人撑腰。硬打打不动。先让他缩着，等咱们把周边都拿下来，再慢慢收拾他。”
他转过身，看向容闳。
“容先生，刘丽川那边有什么消息？”
容闳说：“李鸿章最近在招洋人当教官。英国人又派了一队人来，帮他练兵。法国人卖给他一批新炮，正在吴淞口装炮台。”
洪天贵福点点头。
“让他练。练好了，咱们一起去收。”
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九月初五，潘鼎新被带到天京。
他进了老宅，看见洪天贵福，单膝跪地。
“降将潘鼎新，叩见幼天王殿下。”
洪天贵福扶起他。
“潘将军请起。苏州一仗，你打得好。是我让李将军劝降的，不是因为他打不下来，是因为不想死太多人。”
潘鼎新抬起头。
“殿下仁慈。”
洪天贵福笑了。
“不是仁慈。是觉得你这样的人，死了可惜。留下来，帮我做事。李鸿章能给你的，我能给。李鸿章给不了的，我也能给。”
潘鼎新沉默了一会儿，说：
“殿下，降将有个请求。”
“说。”
“降将那三千兄弟，想留在身边。他们跟着降将多年，不想分开。”
洪天贵福点点头。
“准。你带他们去无锡，归李秀成调遣。等打完上海，再给你新的差事。”
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九月初十，同治元年的九月，就这样开始了。
苏南五城，句容、丹阳、金坛、常州、无锡、苏州，全在太平天国手里。李鸿章缩在上海，不敢出来。
洪天贵福站在军机处的图前，一个一个点着那些地方。
从九江到上海，长江两岸，都是他的了。
十一万军队，五十万百姓，一百五十万两银子，六十万石粮食。
他转过身，看向李秀成。
“李将军，下个月，该往浙江看了。”