五月初五，端午节。
天京城里赛龙舟，秦淮河两岸挤满了人。锣鼓声、呐喊声、鞭炮声混成一片，热闹非凡。洪天贵福站在城墙上看了一会儿，转身下了城墙。
军机处里，容闳已经在等着了。
“殿下，北京那边的消息。”
洪天贵福接过情报，看了一遍，笑了。
崇厚回到北京，被慈禧骂了个狗血淋头。说他办事不力，被人耍了还不知道。可骂完了，慈禧还得用他。朝里能办事的人不多，崇厚算一个。
情报上还说，慈禧最近在跟恭亲王奕欣商量，想派更多的人去江南。不光是谈，还要看。看太平天国的虚实，看那些新打下来的地方稳不稳。
“她想看，就让她看。”洪天贵福把情报放下，“左大人那边安排一下，该看的让看，不该看的藏起来。”
容闳点头。
“还有一件事。僧格林沁那边有动静了。”
洪天贵福看着他。
“说。”
容闳翻开另一份情报。
“僧格林沁在徐州北面集结了五万人，说要打过淮河，把徐州夺回来。慈禧给他拨了银子，让他再试一次。”
洪天贵福冷笑一声。
“五万人？他上次三万人，这次五万人，以为多了两万就能赢？”
他看向李秀成。
“李将军，你那边准备得怎么样？”
李秀成说：“准备好了。夹沟那边，壕沟又挖深了，炮台又修高了。刘铭传带着三千人在前面盯着，僧格林沁一动，他就撤。”
洪天贵福点点头。
“好。让他来。”
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五月初十，僧格林沁动了。
五万人马，浩浩荡荡往南走。走到夹沟，斥候来报，前面有埋伏。
僧格林沁勒住马，盯着那条狭窄的官道，脸色铁青。
又是这一招。
他想了想，说：“绕过去。不走夹沟，走东边。”
队伍掉头往东走。走了三十里，前面又是一条山沟。斥候来报，沟里有埋伏。
僧格林沁咬着牙。
“再绕。”
又绕了三十里，还是一样。
五万人马在山里转来转去，转了三天，愣是没找到一条能走的路。
第四天，粮草快没了。僧格林沁站在山头上，看着远处那些隐隐约约的太平军营寨，长叹一声。
“撤。”
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消息传到天京，是五月十五。
洪天贵福在军机处接到战报，看了一遍，笑了。
“僧格林沁又撤了。这回连打都没打。”
李秀成说：“殿下，僧格林沁这回学精了，不硬冲。可他绕来绕去，把自己绕晕了。”
洪天贵福点点头，看向地图。
“他撤了，咱们这边也该动了。”
他指着地图上的几个点。
“刘铭传这次表现不错。让他带着三千人，往北推一推。不用打大仗，占几个空城就行。占住了，就地练兵，招人。”
李秀成点头。
“鲍超那边呢？”
洪天贵福说：“鲍超也一样。往西推，占空城，练兵，招人。”
他看向陈玉成。
“玉成，你那边的新人练得怎么样了？”
陈玉成说：“练得差不多了。鲍超、程学启，都能独当一面。”
洪天贵福点点头。
“好。这次让他们放手干。打赢了，升官。打输了，回来接着练。”
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五月二十，刘铭传带着三千人从徐州出发。
他往北推了五十里，占了两个空城。城里没人，守军早跑了。他进城贴了告示，招了几百人，练了几天兵，又往前推。
鲍超那边也一样。他往西推了六十里，占了三个空城，招了八百人。
消息传到天京，洪天贵福在军机处看着地图，笑了。
“这两个人，不错。”
左宗棠说：“殿下，刘铭传和鲍超，都是能打的。好好用，将来是咱们的顶梁柱。”
洪天贵福点点头，看向李世贤。
“世贤那边呢？广西怎么样了？”
容闳翻开情报。
“李世贤在桂林又招了五千人，现在手下有两万了。天地会那边，来了几个头领，愿意跟着干。他派了人往柳州方向推，还没消息。”
洪天贵福说：“让他推。广西拿下来，就盯着云南。”
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五月二十五，贵州那边有消息了。
容闳亲自来禀报，脸上带着笑。
“殿下，苗寨那边谈成了。”
洪天贵福看着他。
“说。”
容闳说：“咱们派去的人，带了几车盐和布，去了几个大苗寨。苗人缺盐缺布，见了这些东西，眼睛都亮了。几个寨主坐下来谈，说愿意跟太平天国交朋友。清妖来打，他们帮忙。太平天国来，他们不挡。”
洪天贵福笑了。
“好。盐和布，接着送。送三年五年，朋友就是自己人。”
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六月初一，崇厚又来了。
这回他没等左宗棠，直接让人递了帖子，要见洪天贵福。
左宗棠拿着帖子进了军机处。
“殿下，崇厚想见您。”
洪天贵福想了想，说：
“让他来。”
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崇厚进了老宅，在客厅里坐下。洪天贵福坐在上首，看着他。
“崇大人，这回又带什么来了？”
崇厚从怀里掏出一份文书，双手递上。
“殿下，这是朝廷的诚意。”
洪天贵福接过来，看了一遍。
文书上写着，承认太平天国占据的长江以南各地，淮河为界，两边互不侵犯。太平天国可派使臣进京，朝廷以藩属之礼待之。
洪天贵福看完，笑了。
“藩属？”
他把文书扔回给崇厚。
“崇大人，你回去告诉慈禧。太平天国不是谁的藩属。她想谈，就平起平坐地谈。不想谈，就打。”
崇厚脸色变了。
“殿下，这……”
洪天贵福站起身。
“崇大人，你在天京也来了几回了。该看的都看了，该谈的也谈了。回去告诉慈禧，别老想着拖。拖来拖去，拖的是她自己。”
他转身往里走。
走到门口，他忽然停下来，回头看了一眼。
“对了，替我向恭亲王问好。他那个侧福晋，生的孩子挺可爱。”
崇厚脸色惨白。
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六月初五，崇厚离开天京。
左宗棠送到码头，还是那副笑脸。
“崇大人，一路顺风。”
崇厚没说话，上了船。
船离岸了，渐渐远去。左宗棠站在码头上，看着那条船消失在江面上，忽然叹了口气。
“这个崇厚，也怪可怜的。”
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消息传到北京，是六月初十。
慈禧看完崇厚的禀报，沉默了很久。
“他真这么说？”
崇厚跪在地上，不敢抬头。
“是。他说，太平天国不是谁的藩属。要谈，就平起平坐地谈。不想谈，就打。”
慈禧冷笑一声。
“平起平坐？他也配？”
她看向奕欣。
“恭亲王，你怎么看？”
奕欣想了想，说：
“太后，臣以为，那个洪天贵福，不是一般人。他手里有兵，有粮，有人。硬打打不过，耗也耗不起。不如……先认了。”
慈禧瞪着他。
“认了？认他当皇帝？”
奕欣说：“不是认他当皇帝。是认他占据的地盘。淮河为界，两边互不侵犯。他当他的王，咱们当咱们的朝廷。先稳住他，再慢慢想办法。”
慈禧沉默了很久。
“传旨给僧格林沁，别再打了。守住淮河就行。另外，派人再去江南，跟那个洪天贵福谈。这回，平起平坐地谈。”