太平二年（1866年）三月初一，天津港。


    春寒料峭，海风刺骨。码头上却人山人海，挤满了看热闹的百姓。今天是个大日子——第一支远洋舰队正式起航。


    五艘铁甲舰整整齐齐排在港里，炮口对着海面。最大的那艘叫“远征号”，五千吨，装六十门炮，是江南制造总局三年心血的结晶。另外四艘分别是“开拓号”“进取号”“扬威号”“宣威号”，各四千吨，装五十门炮。


    洪天贵福站在码头上，华蘅芳、马格里、汤姆逊陪在身边。左宗棠、李鸿章、容闳、徐寿、郑观应、冯桂芬、奕欣都来了。


    “皇上，”华蘅芳指着那些船，“这支舰队，臣花了三年时间。五千工匠，两百万两银子。今天，终于能交给您了。”


    洪天贵福点点头，走到“远征号”旁边，伸手摸了摸那冰冷的铁甲。


    “华先生，辛苦了。马格里先生，汤姆逊先生，也辛苦了。”


    马格里用流利的汉语说：“皇上，不辛苦。能造出这样的船，是我们的荣幸。”


    洪天贵福笑了。


    “好。今天，朕亲自送他们出航。”


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    舰队的指挥官叫刘步蟾，三十岁，福建人，福州船政学堂毕业，在英国皇家海军学院进修过两年。他是容闳推荐的，说这人懂海战，会指挥。


    刘步蟾站在“远征号”的舰桥上，看着码头上的人群，心里有些紧张。这是他第一次指挥这么大的舰队，也是海军第一次远洋航行。


    洪天贵福登上“远征号”，走到他面前。


    “刘将军，这次出海，朕交给你一个任务。”


    刘步蟾单膝跪地。


    “皇上请吩咐。”


    洪天贵福说：“一路往南，过南海，去南洋。看看那边的洋人是怎么经营殖民地的。再去印度，看看英国人的舰队。最后，绕道好望角，去欧洲。去英国、法国、德国，看看他们的工厂、港口、船厂。”


    刘步蟾愣住了。


    “皇上，这……这是要环游世界？”


    洪天贵福点点头。


    “对。环游世界。一年不够，两年。两年不够，三年。朕要你带回来的，不只是情报，不只是地图，还有见识。看看洋人是怎么强的，学学他们的本事。回来告诉朕，咱们该怎么追。”


    刘步蟾重重地磕了三个头。


    “臣遵旨！”


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    汽笛长鸣，五艘铁甲舰缓缓离开码头。


    码头上，百姓们欢呼着，挥舞着手中的旗帜。洪天贵福站在人群中，看着那些船越来越远，最后消失在水平线上。


    左宗棠站在他身边，轻声说：


    “皇上，这一去，不知道能不能回来。”


    洪天贵福说：“能。一定能。朕信他们。”


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    三月初十，回到北京。


    容闳送来一份厚厚的折子，是各地新政推进的情况。


    直隶，土地分完了。百姓有了地，脸上有了笑。学堂办了一百二十所，收了五万学生。铁路从北京修到天津，已经通车，每天跑四趟，拉人拉货。


    山东，土地分了大半。学堂办了八十所，收了三万学生。烟台港扩建，成了北方第二大港。


    山西、河南，土地也分得差不多了。学堂正在建，铁路正在修。


    江南那边，上海、南京、杭州、苏州，新政推得更快。工厂多了，商铺多了，洋人也多了。郑观应的银行，在上海开了分行，存钱的百姓排长队。


    两广、云贵，虽然偏远，也在推进。李世贤坐镇广州，盯着那边的事。苗人、瑶人、壮人，都安顿好了。土司愿意归顺的，留着。不愿意的，换了。


    洪天贵福看完，点点头。


    “好。告诉各地，别急。慢慢来，稳着来。百姓满意就行。”


    容闳应了一声。


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    三月十五，在政务院召集大议。


    这回议题是海外贸易。


    郑观应先开口。


    “皇上，天顺祥在海外的分号，现在有十二家了。日本三家，朝鲜两家，南洋七家。英国、法国那边，正在谈。美国那边，也派人去了。”


    洪天贵福问：“赚了多少？”


    郑观应翻开账本。


    “去年一年，海外分号赚了八十万两。主要是茶叶、丝绸、瓷器。洋人要得多，价钱也高。今年估计能翻倍。”


    洪天贵福点点头。


    “好。赚的钱，别都拿回来。在当地买机器，买设备，买技术。洋人不卖的，想办法买。买不到的，想办法偷。”


    郑观应点头。


    李鸿章说：“皇上，英国那边，有个叫怡和洋行的，想跟咱们合作。他们想在天津开工厂，织布、纺纱。咱们出地，他们出机器，利润对半分。”


    洪天贵福想了想，说：


    “可以。但有一条——机器，要教会咱们的人用。技术，要教咱们的人学。五年之后，工厂归咱们，他们拿分红走人。”


    李鸿章说：“臣明白。”


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    三月二十五，西域传来捷报。


    陈玉成的信上说，西域全境拿下来了。那些汗国，打的打，降的降。他留下一万人镇守，正在安排屯田、修路、办学堂。


    信的末尾，陈玉成加了一句——


    “皇上，西域太大了。比咱们想象的大。往西走，还有更远的地方。听说那边有洋人，有回回，有各种人。臣想继续往西走，看看那边到底有什么。”


    洪天贵福看完信，笑了。


    “英王这性子，跟朕一样。”


    他看向左宗棠。


    “安王，给英王回信。让他往西走。走到遇到洋人为止。”


    左宗棠点头。


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    三月二十八，朝廷颁布《太平二年春诏》。


    诏书总结了开春以来的事——远洋舰队出航，新政推进顺利，海外贸易赚钱，西域全境拿下。


    诏书的最后，写道——


    “今天下初定，百姓初安。朝廷不敢言功，只求对得起那些死去的人，对得起那些活着的人。


    今年春，朝廷送舰队远航，送孩子念书，送商人出海。明年秋，等他们回来，等他们告诉天下，这世界有多大。”


    诏书一下，举国传颂。