太平三年（1867年）五月初五，端午。


    北京城里处处飘着粽叶香。孩子们穿着新衣裳，脖子上挂着五彩丝线编的小粽子，在巷子里追逐打闹。大人们忙着包粽子、挂艾草、备酒菜，准备过节。


    乾清宫东暖阁里，却是一片肃杀之气。


    洪天贵福坐在御案前，面前摆着三份急报。一份来自黑龙江，一份来自长崎，一份来自河内。


    黑龙江的急报是暗影局发来的：俄国增兵五千，已经抵达海兰泡。带队的正是那个切尔卡斯基将军。他在海兰泡城外新建了一座要塞，炮口正对着江南岸。


    长崎的急报也是暗影局发来的：日本四艘新购的铁甲舰已经完成试航，伊藤博文亲自带队，组成“第一游击舰队”，正在九州外海演习。


    河内的急报是越南国王嗣德亲笔写的血书：法国人逼迫他签订《法越条约》，开放红河，割让南圻三省。他不肯签，孤拔就派军舰封锁了河内。城中粮草将尽，恳请天国出兵相救。


    洪天贵福把三份急报往桌上一推，站起身走到窗前。


    窗外阳光正好，院子里的石榴花开得正艳。几个太监在廊下小声说笑着，不知在议论什么。


    “传左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌、林彩新，立刻来见。”


    ---


    半个时辰后，五个人齐集东暖阁。


    洪天贵福把三份急报递给他们，一言不发。


    左宗棠看完，脸色凝重。


    “皇上，俄国增兵五千，加上原有的，现在黑龙江北岸有一万五千人。咱们那边只有八千驻军，两万移民。打起来，要吃大亏。”


    李鸿章看完，冷笑一声。


    “日本人的‘第一游击舰队’，名字倒是响亮。四艘铁甲舰，就想在咱们面前耀武扬威？”


    徐寿看完，皱着眉头。


    “法国人这是要逼越南彻底倒向他们。河内一丢，整个红河流域就是他们的了。”


    丁汝昌看完，沉默了一会儿，说：


    “皇上，臣请战。”


    林彩新最后看完，没有说话。


    洪天贵福转过身，看着他们。


    “俄国人增兵，日本人演习，法国人逼约。三个方向，同时来。你们说，先打哪个？”


    左宗棠说：“皇上，俄国人最急。黑龙江离北京太近，他们要是打过来，几天就能到山海关。”


    李鸿章说：“臣以为，日本人最急。他们离咱们也近，而且野心最大。伊藤博文这个人，臣见过，不简单。给他十年，他能把日本变成亚洲的英国。”


    徐寿说：“皇上，臣不懂打仗。但臣知道，咱们的钢铁产量还不够。要同时对付三个敌人，至少需要年产五万吨钢。现在只有两万八。”


    丁汝昌说：“皇上，海军现在有十一艘铁甲舰，四艘高速巡洋舰正在造。两年后，咱们有十五艘。日本人只有四艘，法国人只有两艘。俄国人没有海军。打海战，咱们占优。可要打陆战，还得靠陆军。”


    林彩新最后开口。


    “皇上，暗影局的人在日本、俄国、法国都盯着。他们目前没有联手的迹象。日本人和俄国人不对付，法国人和英国人也不对付。只要他们不联手，咱们一个一个收拾，来得及。”


    洪天贵福听完，回到御案前坐下。


    “安王说得对，俄国人最急。但打俄国，得先稳住日本和法国。”


    他看向李鸿章。


    “肃王，你以朕的名义，给伊藤博文写封信。祝贺他们新舰成军，邀请他们明年春天来天津访问。话说得好听点，让他们觉得朕很看重他们。”


    李鸿章点头。


    “臣明白。”


    洪天贵福又看向林彩新。


    “派人去河内，告诉越南国王。让他先撑着，拖一天是一天。实在撑不住，就撤到北部山区，打游击。朕的舰队，明年一定到南海。”


    林彩新点头。


    最后，洪天贵福看向丁汝昌。


    “丁提督，高速巡洋舰再加四艘。另外，从北洋舰队抽三艘铁甲舰，组成‘北方特遣舰队’，交给多隆阿指挥。让他带着去黑龙江，在江上转一转。让俄国人看看，咱们的船也能开到他们家门口。”


    丁汝昌说：“皇上，黑龙江水浅，铁甲舰进不去。”


    洪天贵福说：“那就造浅水炮舰。徐先生，能不能造？”


    徐寿想了想，说：“能。三百吨的小炮舰，吃水浅，装两门炮，跑得快。三个月能造一批。”


    洪天贵福说：“造。造二十艘，全给多隆阿。”


    ---


    五月初十，李鸿章的信写成，派人送往日本。


    信写得很客气，先祝贺日本海军成军，再邀请伊藤博文明年春天来天津访问。信的末尾，还有一句意味深长的话——


    “亚洲之大，足以容中日两国共强。何必争一时之短长，而失千秋之友谊？”


    伊藤博文收到信，看了三遍，沉默了很久。


    身边的人问：“伊藤先生，中国人这是什么意思？”


    伊藤博文说：“他们在稳住我们。说明他们要对付别人了。”


    “谁？”


    “俄国人，或者法国人。”


    “那我们怎么办？”


    伊藤博文说：“等。让他们去打。打完了，咱们再看。”


    ---


    五月十五，徐寿的浅水炮舰方案送到洪天贵福案前。


    方案很详细：二十艘炮舰，每艘三百吨，吃水六尺，装两门六寸炮，航速十二节。总造价四十万两，三个月后第一批十艘下水，半年后全部交付。


    洪天贵福批了一个字：“准。”


    ---


    五月二十，暗影局从河内发来急报。


    越南国王嗣德拒绝了法国人的最后通牒，孤拔恼羞成怒，下令炮击河内。城中死伤惨重，嗣德带着残兵退往北宁。河内失守。


    洪天贵福看完急报，沉默了很久。


    他站起身，走到舆图前，盯着越南的位置。


    “告诉越南国王，再撑半年。半年后，朕的舰队一定到。”


    ---


    五月二十八，黑龙江。


    多隆阿站在江边，看着对岸俄国人新建的要塞，脸色铁青。


    三天前，他收到皇上的密诏，让他组建“北方特遣舰队”，在江上巡逻。可他的船还没到，俄国人的炮台已经修好了。


    副将走过来。


    “将军，皇上的电报。”


    多隆阿接过电报，看了一遍。


    电报很短：“浅水炮舰三个月后到。在此之前，不许过界，不许开炮。盯着他们，看他们想干什么。”


    多隆阿把电报折好，收进怀里。


    “传令下去，沿江设哨，日夜监视。俄国人敢过界，立刻报我。”


    ---