太平三年（1867年）六月初五，黑龙江边。


    晨雾还未散尽，多隆阿已经站在江边的高坡上，举着望远镜盯着对岸。雾气中，俄国人新建的要塞轮廓若隐若现，巨大的炮口正对着江南岸。


    十天前，第一批十艘浅水炮舰从天津出发，沿着海岸线北上，五天前抵达瑷珲。多隆阿把它们全部派出去，沿着黑龙江来回巡逻，每天换班，从不间断。


    副将跑过来。


    “将军，第七巡逻队发来信号，俄国人的船又出来了。”


    多隆阿放下望远镜。


    “几艘？”


    “三艘。比昨天多一艘。”


    多隆阿冷笑一声。


    “传令第七队，迎上去。保持距离，不许先开炮。”


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    江面上，三艘俄国炮船正缓缓向南行驶。船上站着几十个俄国水兵，也在举着望远镜盯着中国炮船的方向。


    切尔卡斯基站在旗舰的舰桥上，脸色阴沉。


    十天了。天国人的炮船天天在江上晃悠，每天换班，从不间断。他派出去的巡逻队，每次都被堵回来。对方的船小，但快，灵活，还多。他只有八艘炮船，他们有十艘，还有十艘据说正在路上。


    “将军，”副官走过来，“对面的船迎上来了。”


    切尔卡斯基举起望远镜。江面上，三艘炮船正快速驶来，船头的炮衣已经揭开，炮手就位。


    “他们想干什么？”


    “不知道。但他们的炮已经对准我们了。”


    切尔卡斯基沉默了一会儿。


    “传令，掉头，返航。”


    三艘俄国炮船缓缓转向，往北岸驶去。江面上，对面炮船停在原地，没有追。


    多隆阿在岸上看着这一幕，笑了。


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    六月初十，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福看着多隆阿发来的电报，嘴角微微上扬。他把电报递给左宗棠。


    “安王，多隆阿干得不错。”


    左宗棠看完，点点头。


    “皇上，俄国人这是在试探。他们增兵五千，新建要塞，但不敢真打。说明他们心里没底。”


    洪天贵福说：“没底就好。让他们没底越久越好。”


    他看向林彩新。


    “林先生，日本那边有什么动静？”


    林彩新上前一步。


    “皇上，伊藤博文收到肃王的信后，回了封很客气的信，说明年春天一定来天津访问。但暗影局的人发现，他私下里见了英国公使，谈了什么不知道。另外，他的‘第一游击舰队’还在九州外海演习，没有回港的迹象。”


    洪天贵福冷笑一声。


    “坐山观虎斗。他想看着咱们跟俄国人打，等两败俱伤再出来捡便宜。


    洪天贵福又看向林彩新。


    “越南那边呢？”


    林彩新说：“皇上，暗影局的人已经潜进北宁，见到了越南国王嗣德。他愿意听皇上的，退到北部山区，跟法国人打游击。但他请求咱们支援武器和教官。”


    洪天贵福想了想，说：


    “武器，给。从广西调一千支旧枪，一万发子弹，派人偷偷送过去。教官，也给。从李世贤手下挑二十个熟悉山地作战的老兵，扮成商人，去北宁。让他们教越南人怎么打游击。”


    他顿了顿，又说：


    “告诉嗣德，撑住。一年后，朕的舰队一定到南海。”


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    六月十五，广西镇南关外。


    二十个老兵扮成商队，赶着十几匹骡马，驮着货物，悄悄穿过边境，往北宁方向去。领头的是个姓周的营官，四十来岁，在广西打了十年仗，熟悉山地作战。


    骡马上驮着的“货物”，是一千支旧枪和一万发子弹。枪是禁卫军换下来的老式步枪，膛线已经磨平了，但打几百发子弹没问题。子弹是江南制造总局去年产的，质量一般，但够用。


    周营官走在队伍前面，警惕地观察着四周。


    走了三天，进入越南境内。山路越来越难走，树林越来越密。偶尔能看见远处有法国人的巡逻队，但都隔着老远，没发现他们。


    第五天傍晚，他们终于到了北宁。


    越南国王嗣德亲自在城门口迎接。他四十来岁，瘦削，脸色苍白，眼圈发黑，一看就是很久没睡好觉了。


    “周将军，”他握着周营官的手，眼眶发红，“你们终于来了。”


    周营官说：“越王，皇上让末将带话给您——撑住。一年后，天朝舰队一定到南海。”


    嗣德点点头，眼泪流下来。


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    六月二十，北京政务院。


    洪天贵福坐在上首，左宗棠、李鸿章、徐寿、丁汝昌、林彩新都在。


    左宗棠先开口。


    “皇上，多隆阿发来电报。俄国人最近几天老实了，炮船不再过江，巡逻队也缩回去了。但他们在江北岸又挖了一道壕沟，修了三个哨所。”


    洪天贵福说：“这是要长期对峙。告诉多隆阿，继续巡逻，不许松懈。但也不许主动挑衅。咱们现在要的是时间，不是打仗。”


    他看向林彩新。


    “林先生，日本舰队还在演习吗？”


    林彩新说：“还在。但他们最近换了个地方，从九州外海换到了对马海峡。离朝鲜很近。”


    洪天贵福皱起眉头。


    “对马海峡？他们想干什么？”


    林彩新说：“暗影局分析，他们可能在试探朝鲜的反应。朝鲜是咱们的藩属，日本不敢明着动，但想看看咱们的反应。”


    洪天贵福沉默了一会儿。


    “告诉朝鲜国王，让他加强海防。日本人敢靠近，就开炮。打不过，发电报来，朕派舰队去。”


    林彩新点头。


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    徐寿最后禀报。


    “皇上，第一批十艘浅水炮舰已经全部交付，多隆阿正在使用。第二批十艘正在造，预计八月底下水。高速巡洋舰那边，四艘已经铺好龙骨，年底能下水两艘。大冶钢铁厂这个月产钢一千八百吨，比上个月多三百吨。”


    洪天贵福点点头。


    “好。继续加。明年这个时候，朕要看到年产钢四万吨。”


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    六月二十五，乾清宫。


    洪天贵福批完最后一本折子，靠在椅背上闭着眼睛休息。秦婉抱着孩子走进来。


    “皇上，世昌想您了。”


    洪天贵福睁开眼睛，接过孩子。


    “世昌，今天乖不乖？”


    孩子咿咿呀呀地回应他。


    秦婉看着他，欲言又止。


    洪天贵福问：“怎么了？”


    秦婉说：“皇上，臣妾听宫里人说，俄国人在北边增兵，日本人在东边演习，法国人在南边打仗。是不是真的要打仗了？”


    洪天贵福沉默了一会儿，说：


    “婉娘，有些事，朕不能瞒你。是，可能要打。但不是现在。现在咱们还在准备，等准备好了，他们不动，咱们也要动。”


    秦婉靠在他肩上。


    “皇上，您一定要小心。”


    洪天贵福点点头。


    窗外，夕阳西下，把整座紫禁城染成了金色。