七月初三，黑龙江边，夜。


    多隆阿趴在高坡上的草丛里，举着望远镜盯着对岸。月光下，俄国人的要塞轮廓清晰可见，炮口黑洞洞地对着江面。三个哨所里闪着火光，俄国兵在烤火。


    三天前，一队俄国巡逻兵越过了江心中的界标，登上了江南岸的一个小岛。岛上住着十几户中国渔民，俄国人把他们赶走，占了小岛，插上了俄国旗。


    多隆阿没有开炮。他让人把渔民撤回来，然后发电报给北京。


    皇上的回电是昨天收到的，只有一句话——


    “把岛拿回来，别过江。”


    副将趴在他旁边，低声问：


    “将军，什么时候动手？”


    多隆阿放下望远镜。


    “今晚。趁他们睡着了，摸上去。能不开枪就不开枪，用刀。干完了就撤，别追。”


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    子时三刻，三十条小船悄悄驶离南岸，往江心岛划去。


    多隆阿亲自带队。他穿着一身黑衣，腰里别着刀，手里拿着短枪。船划了半个时辰，靠近了小岛。


    岛上的俄国兵正在睡觉。三个帐篷，十几个兵，哨兵靠在树上打瞌睡。


    多隆阿打了个手势。三十个人分成三组，悄悄摸向三个帐篷。


    哨兵被第一个解决。刀抹脖子，一声没吭。


    帐篷里的人还在睡。多隆阿掀开第一个帐篷，里面躺着五个俄国兵。他一挥手，五个人扑上去，五把刀同时落下。血溅在帐篷上，热乎乎的。


    另外两个帐篷也同时动手。不到一炷香的工夫，十五个俄国兵全部解决。


    多隆阿走到岛中央，拔出那根插着的俄国旗，扔在地上。然后从怀里掏出一面太平天国的黄龙旗，插上去。


    “撤。”


    三十条小船悄悄离开，消失在夜色中。


    天亮的时候，俄国人才发现岛上出了事。切尔卡斯基站在江边，看着那面飘扬的黄龙旗，脸色铁青。


    “一个没回来？”


    没人敢回答。


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    七月初五，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福看着多隆阿发来的电报，嘴角微微上扬。他把电报递给左宗棠。


    “安王，多隆阿干得不错。杀了十五个俄国兵，把旗插回去了。”


    左宗棠看完，点点头。


    “皇上，俄国人不会善罢甘休。他们肯定要报复。”


    洪天贵福说：“让他们报复。正好试试他们的斤两。”


    他看向林彩新。


    “俄国内有什么动静？”


    林彩新说：“皇上，切尔卡斯基发电报给圣彼得堡求援。沙皇正在考虑增兵，但西伯利亚铁路还没修到贝加尔湖，增兵要一年后才能到。”


    洪天贵福冷笑一声。


    “一年？一年后，朕的船也造好了，兵也练好了。”


    他看向丁汝昌。


    “丁提督，高速巡洋舰造得怎么样了？”


    丁汝昌说：“回皇上，四艘已经下水两艘，另外两艘年底能下水。浅水炮舰二十艘全部交付，多隆阿正在使用。”


    洪天贵福说：“再加四艘高速巡洋舰。北洋四艘，南洋四艘。两年后，朕要看到海军有三十艘船。”


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    七月初十，政务院大议。


    墙上挂着一张巨大的舆图，上面标注着各地驻军、工厂、铁路、移民点。洪天贵福站在图前，左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬、丁汝昌、林彩新分列两侧。


    左宗棠先禀报。


    “皇上，陆军现有三十三万人。其中禁卫军五万，洋枪队四万，骑兵一万五，炮兵八千，工程兵五千，辎重兵一万，各地守备军二十万。上个月新增两万人，都是从各府县团练里选拔的。”


    洪天贵福问：“装备够吗？”


    徐寿说：“回皇上，步枪现有十八万支，火炮现有八百门，每门炮配炮弹五百发。高速巡洋舰的四门主炮是新研制的，比老炮打得远三百步。”


    洪天贵福点点头。


    “好。明年再扩五万。禁卫军扩到八万，洋枪队扩到五万，骑兵扩到两万。装备不够就造，钱不够就从国库出。”


    郑观应上前。


    “皇上，今年上半年财政报告。岁入一千八百二十万两，支出一千三百五十万两，盈余四百七十万两。国库现银二千四百五十万两。”


    洪天贵福说：“好。下半年军费再增二百万两，教育经费再增五十万两，铁路建设再增一百万两。”


    冯桂芬禀报民生。


    “皇上，今年全国新增学堂一千二百所，新增学生三十五万人。适龄儿童入学率达到四成。新疆移民两万户全部安顿，黑龙江移民两万户正在路上。各地粮价稳定，百姓生活比去年好。”


    洪天贵福问：“百姓有没有什么抱怨？”


    冯桂芬说：“有。有些地方官员办事不力，百姓有怨言。臣已查办三十八人。”


    洪天贵福说：“该办的办，该杀的杀。让百姓知道，朝廷是替他们做主的。”


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    七月十五，日本长崎。


    伊藤博文站在港口的炮台上，举着望远镜看着远处海面上正在演习的中国舰队。


    三天前，四艘天国铁甲舰突然出现在对马海峡，在距离日本领海不到二十里的地方来回巡航。日本海军的四艘新舰紧急出港，双方隔着十几里的海面对峙了两天。他们没开炮，也没靠近，就这么转了两天，然后走了。


    “伊藤先生，”身边的人说，“这是在示威。”


    伊藤博文放下望远镜。


    “我知道。”


    “我们怎么办？”


    伊藤博文沉默了一会儿。


    “继续演习。他们双方快打起来了。看谁赢了。”


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    七月二十，黑龙江北岸。


    切尔卡斯基站在新建的炮台上，看着江南岸那些来来往往的对面炮船，脸色阴沉。


    半个月前，他的人死了十五个，岛被占了。他发电报求援，圣彼得堡回电说要等一年。一年？一年后天国人会有多少船？多少炮？


    “将军，”副官跑过来，“他们的船又过来了。”


    切尔卡斯基举起望远镜。江面上，十艘炮船排成一线，缓缓驶向北岸。船头的炮衣已经揭开，炮手就位。


    “他们要干什么？”


    “不知道。”


    切尔卡斯基沉默了一会儿。


    “传令各炮台，瞄准对方，但不要先开。。”


    十艘天国炮船在北岸五百米处停下，一字排开，炮口对准炮台。就这样停了半个时辰，然后掉头，缓缓驶回南岸。


    切尔卡斯基松了口气。


    可他知道，这只是开始。


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    七月二十五，北京乾清宫。


    洪天贵福批完最后一本折子，站起身走到窗前。窗外月光如水，院子里那棵老槐树在夜风中轻轻摇晃。


    秦婉抱着孩子走进来。


    洪天贵福接过孩子，低头看着他。小家伙瞪着眼睛看他，忽然伸出小手，抓住他的手指。


    “世昌啊，快快长大，这样就能帮帮父皇了。”


    孩子咿咿呀呀地回应他。


    他抱着孩子，走到窗前，看着外面的月光。