太平五年（1869年）二月十五，越南岘港。


    海风习习，阳光明媚。码头上，三艘崭新的中国运输船正在卸货。船上装的是铁路钢轨、蒸汽机车、纺织机器——全是越南向中国贷款购买的第一批物资。


    李世贤站在码头上，看着那些堆积如山的货物，脸上带着笑意。


    自从皇上定下“借钱换资源”的国策，越南就成了第一个试验田。三百万太平元贷款，年息五厘，十年还清。越南人拿什么还？煤、锡、木材，还有岘港军港的长期租借权。


    一个越南官员跑过来。


    “李将军，第一批煤炭已经装船了。五千吨。”


    李世贤点点头。


    “好。告诉你们国王，按时交货，贷款就好说。交不上，利息可要翻倍。”


    越南官员连连点头。


    李世贤转过身，看着远处正在扩建的军港。八艘铁甲舰静静地停泊在港内，炮口指向南海。再过几年，这里就是南海舰队的母港，也是中国控制南洋的桥头堡。


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    二月二十，朝鲜汉城。


    朝鲜国王李熙坐在王宫里，面前摆着一份厚厚的文书。文书是中国送来的《贷款协议》，金额二百万太平元，用途是购买中国制造的军舰、枪炮、铁路设备。


    “大王，”户曹判书小心翼翼地说，“这笔钱不少。咱们拿什么还？”


    李熙叹了口气。


    “拿人参、拿铁矿、拿港口。天国人要什么，咱们给什么。不给，日本人就要来了。”


    他提起笔，在协议上签了字。


    “告诉使者，朝鲜愿借这笔钱。但求天朝尽快派军舰来，在仁川建港。日本人最近在对马海峡演习，臣民恐慌。”


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    二月二十五，暹罗曼谷。


    拉玛四世站在皇宫的阳台上，望着远处滔滔的湄南河。河面上，几艘天国炮船正在巡逻，那是南海舰队派来保护曼谷的。


    “陛下，”披耶·西哈拉跪在身后，“使者又来了。他们想借给咱们二百万太平元，条件是咱们开放清迈的柚木林，允许他们商人开采。”


    拉玛四世沉默了一会儿。


    “答应他们。柚木林给他们，换天国的军舰保护。英国人、法国人都在盯着咱们，没有天国保护，我们会很艰难。”


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    三月初一，北京政务院。


    洪天贵福坐在上首，面前摆着三份刚刚签署的贷款协议。越南三百万，朝鲜二百万，暹罗二百万，合计七百万太平元。


    他抬起头，看着郑观应。


    “郑先生，这笔钱，什么时候能收回来？”


    郑观应说：“皇上，这钱不是白给的。年息五厘，十年还清。他们拿资源抵债，煤、铁、木材、橡胶，都是咱们需要的。一来一回，咱们赚两遍。”


    洪天贵福点点头。


    “好。告诉徐寿，加大工业投入。煤、铁、木材，越多越好。铁路、军舰、枪炮，越造越快。钱转起来，才能生钱。”


    他看向李鸿章。


    “肃王，日本那边有什么反应？”


    李鸿章说：“皇上，伊藤博文急坏了。他听说咱们借钱给朝鲜、越南、暹罗，派人来问，能不能也借给日本。他说日本愿意拿铜矿、煤矿做抵押。”


    洪天贵福笑了。


    “借？朕的钱，不是谁都能借的。告诉他们，想借钱可以，先签条约。朝鲜的事、琉球的事，都按朕说的办。办完了，再谈。”


    李鸿章点头。


    “臣明白。”


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    三月初五，乾清宫东暖阁。


    林彩新送上一份密报。


    “皇上，英国人那边有动静了。他们在印度发行了新的卢比银元，跟英镑挂钩。印度商人现在都用卢比，不用咱们的银元了。”


    洪天贵福接过密报，看了一遍。


    “英国人动作不慢。”


    他想了想，说：


    “告诉郑观应，太平元也得推。先在朝鲜、越南、暹罗用起来，再往南洋推。英国人有英镑，咱们有太平元。谁的钱好用，商人就用谁的。”


    林彩新应了一声。


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    三月初十，乾清宫。


    洪天贵福批完折子，站起身走到舆图前。


    舆图上，又多了一些标记。北边，多隆阿的箭头已经推过贝加尔湖。东边，刘铭传的箭头指着对马海峡。南边，李世贤的箭头指着马六甲海峡。西边，鲍超的箭头指着中亚草原。


    还有正在推进的新币，正在谈判的条约，正在建设的铁路，正在研究的飞机。


    他转过身，看着窗外。


    春光明媚。


    快了。