三月初一，天津港。


    春寒料峭，海风凛冽。码头上却热火朝天，脚夫们扛着货包往来穿梭，搬运工喊着号子往船上装货。远处，十二艘铁甲舰静静停泊在港内，炮口指向海天相接处。


    一艘英国商船缓缓靠岸，船上下来一群特殊的人——金发碧眼的洋人，穿着各式各样的衣服，有的像工程师，有的像学者，有的像工匠。他们站在码头上，好奇地打量着这座陌生的东方城市。


    码头上，一个穿着天国官服的中年人迎上去。他用流利的英语说：


    “诸位先生，欢迎来到东方天国。我是容闳，奉皇上之命，在此迎接各位。”


    领头的是一个四十来岁的英国人，留着浓密的络腮胡子。


    “容先生，我是约翰·汤姆森，从伦敦来的工程师。听说贵国需要懂蒸汽机的人，我就来了。”


    容闳笑了。


    “汤姆森先生，您来得正好。江南制造总局正缺您这样的人。”


    他转过身，对着那群洋人喊道：


    “各位，请跟我来。马车已经备好，先去驿馆休息。明天开始，你们就要去各自的工作岗位了。”


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    三月初五，北京政务院。


    洪天贵福坐在上首，面前摆着一份厚厚的名单。名单上密密麻麻写着名字——这是过去一年从各国招聘来的技术人员。


    容闳站在下首，一页页汇报。


    “皇上，去年一年，从英国招聘工程师二十三人，工匠五十六人；从法国招聘工程师十一人，工匠三十四人；从德国招聘工程师十九人，工匠四十一人；从美国招聘工程师十五人，工匠二十八人。合计二百二十七人。”


    洪天贵福点点头。


    “这些人，都安排到哪儿了？”


    容闳说：“按照皇上的吩咐，江南制造总局去了八十九人，天津机器局去了六十三人，福州船政学堂去了三十五人，大冶钢铁厂去了二十七人，剩下的十三人去了各地铁路局和矿务局。”


    洪天贵福看向徐寿。


    “徐先生，这些人用起来怎么样？”


    徐寿说：“回皇上，这些人技术确实比咱们的人强。尤其是那个叫汤姆森的英国人，在伦敦造过二十年蒸汽机，来了就帮咱们改进了生产线。还有几个德国人，懂炼钢，帮大冶钢铁厂解决了几个大难题。”


    洪天贵福笑了。


    “好。让他们好好干。干好了，给高薪，给房子，给地位。让他们知道，在我国，只要你有本事，地位和金钱不是问题。”


    他顿了顿，又说：


    “还有，让他们带徒弟。每个人至少带三个徒弟，把技术传下来。三年之后，徒弟出师，他们可以选择回国了。愿意留下的，欢迎。”


    徐寿点头。


    “臣明白。”


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    三月初十，上海江南制造总局。


    巨大的车间里，机器轰鸣。约翰·汤姆森站在一台新式蒸汽机前，对着一群工匠讲解着什么。他的汉语还不太流利，但手势比划得清清楚楚。


    “这个阀门，要这样调……压力大了，就危险。压力小了，没力气。要刚刚好。”


    一个年轻的工匠点点头，用笔在本子上记着什么。


    汤姆森看着他，问：


    “你叫什么？”


    “小的叫赵四，从天津来的。”


    汤姆森笑了。


    “赵四，你学得快。三个月后，这台机器就交给你管。”


    赵四愣住了。


    “先生，小的……小的能行吗？”


    汤姆森拍拍他的肩膀。


    “能行。我在英国也是从学徒干起来的。只要你肯学，什么都能学会。”


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    三月十五，福建马尾。


    福州船政学堂里，一群年轻的学员正在听一个法国人讲课。法国人叫皮埃尔，是个造船工程师，在法国造过十几艘军舰。


    黑板上画着一张复杂的图纸，是一艘新型铁甲舰的设计图。


    皮埃尔指着图纸，用法语讲，旁边一个翻译翻成汉语。


    “这种军舰，我们叫‘穹甲巡洋舰’。装甲不是包在外面，而是包在甲板上，像穹顶一样。这样船身轻，跑得快，装甲也够厚。”


    学员们听得入神，有的在本子上飞快地记着。


    一个学员举手问：


    “皮埃尔先生，这种船比咱们现在的铁甲舰强在哪里？”


    皮埃尔说：“强在速度。现在的铁甲舰，最快只能跑十二节。这种穹甲巡洋舰，能跑十六节。打仗的时候，你跑得快，就能追着敌人打，敌人追不上你。”


    学员们眼睛都亮了。


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    三月二十，乾清宫东暖阁。


    徐寿带着一份厚厚的图纸，来见洪天贵福。


    “皇上，这是汤姆森、皮埃尔他们一起设计的新式军舰。臣看了，觉得比咱们现在的强很多。”


    洪天贵福接过图纸，一页页翻看。图纸很详细，有侧视图、俯视图、剖面图，还有密密麻麻的技术参数。


    他一边看，一边问：


    “这船多少吨？”


    徐寿说：“五千吨。比咱们现在的铁甲舰小一点，但跑得快。”


    “多少门炮？”


    “十二门。都是新式的后装线膛炮，打得远，打得准。”


    “装甲多厚？”


    “侧舷六寸，甲板三寸。穹甲结构，炮弹打上来，容易滑开。”


    洪天贵福点点头，心里默默对比着前世的知识。这种穹甲巡洋舰，是十九世纪七八十年代的流行设计，英国、法国都在造。速度、火力、防护都平衡得很好。


    “好。先造四艘。造出来试试，好用就批量造。”


    徐寿应了一声。


    洪天贵福又说：“徐先生，还有一件事。”


    徐寿看着他。


    洪天天贵福说：“步枪也要改进。现在的后装步枪，装弹还是慢。朕听说洋人正在研究一种新式步枪，叫‘连发步枪’，能一次装好几发子弹，打一发上一发，不用再一发一发装。”


    徐寿眼睛一亮。


    “皇上，这枪臣在英国的杂志上见过。叫‘温彻斯特’，美国人造的。但咱们没图纸，造不出来。”


    洪天贵福说：“那就买。买几支样品回来拆解，自己仿造。美国人能造，咱们也能造。”


    徐寿点头。


    “臣明白。”


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    三月二十五，北京城外。


    洪天贵福带着左宗棠，去看新建的铁路工厂。这座工厂是去年建的，专门造火车头和车厢。工厂里机器轰鸣，工人们忙碌着，一派热火朝天的景象。


    厂长是个英国人，叫威廉，原来在伦敦造过二十年火车。见了洪天贵福，他鞠躬行礼。


    “陛下，欢迎您来视察。”


    洪天贵福点点头，在工厂里转了一圈。车间里，几台正在组装的火车头整齐排列，工人们有的在拧螺丝，有的在焊接，有的在调试。


    “威廉先生，咱们现在一年能造多少火车头？”


    威廉说：“回皇上，现在一年能造二十台。明年设备全了，能造五十台。”


    洪天贵福说：“好。有生之年，朕要让全国铁路都通上咱们自己造的火车。”


    威廉笑了。


    “皇上，您放心。工人学得快，再过几年，他们就能自己造了。”


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    四月初一，天津港。


    码头上，一艘巨大的轮船正在卸货。船上装的是从英国买来的机器设备——蒸汽机、车床、铣床、钻床，整整装了三十个集装箱。


    郑观应站在码头上，看着那些机器被一件件吊下来，心里热乎乎的。


    这批机器，花了一百万两银子。但值。有了这批机器，江南制造总局的产能能翻一倍，大冶钢铁厂的效率能提高三成。


    一个英国商人走过来。


    “郑先生，机器都到了。下一批什么时候要？”


    郑观应说：“半年后。还是这些型号，再来一批。”


    英国商人笑着点头。


    “好的。郑先生，跟您做生意，痛快。”


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    四月初五，乾清宫。


    洪天贵福坐在御案前，批着今天的折子。林彩新走进来，递上一份密报。


    “皇上，日本那边有动静了。”


    洪天贵福接过密报，看了一遍。


    密报上说，日本明治天皇最近召见了伊藤博文，密谈了两个时辰。谈什么不知道，但第二天，日本海军就开始在濑户内海进行大规模演习。八艘铁甲舰全部出动，炮声隆隆。


    洪天贵福放下密报，冷笑一声。


    “日本人不老实。刚消停几天，又想动。”


    林彩新问：“皇上，要不要警告他们？”


    洪天贵福想了想。


    “不用。让他们演。咱们的新军舰还没下水，新步枪还没量产。等准备好了，再跟他们算账。”


    林彩新应了一声。


    洪天贵福站起身，走到舆图前。


    舆图上，北边已经稳了，南边也稳了，西边正在开发，东边有不安分的日本。


    他转过身，看着窗外。


    春意正浓，紫禁城的琉璃瓦在阳光下闪着金光。