太平六年（1870年）四月十五，朝鲜釜山。


    晨雾刚刚散去，海面上出现了一支庞大的舰队。八艘铁甲舰，四艘高速巡洋舰，十二艘炮船，排成整齐的战列线，缓缓驶入釜山港。


    码头上，朝鲜官员们目瞪口呆。他们知道天国海军强大，但亲眼看到二十四艘军舰同时出现，还是震撼得说不出话来。


    舰队旗舰“镇海号”上，丁汝昌站在舰桥上，举着望远镜盯着远处的海面。对马海峡那边，日本人的军舰正在演习，炮声隐隐可闻。


    副将走过来。


    “将军，朝鲜官员求见。”


    丁汝昌点点头。


    “让他们上来。”


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    朝鲜官员是个五十来岁的老臣，姓朴，官居判书。他上了“镇海号”，见到丁汝昌，深深鞠躬。


    “丁将军，天朝舰队降临，小邦惶恐。不知有何吩咐？”


    丁汝昌说：“朴大人，皇上有旨，命我舰队在釜山驻防，保护朝鲜。日本人在对马海峡演习，离你们太近，万一擦枪走火，你们挡不住。”


    朴判书愣住了。


    “驻防？丁将军，这……”


    丁汝昌说：“放心，不干涉你们内政。舰队就停在釜山，士兵不上岸。但日本人的军舰敢靠近朝鲜领海，我们就开炮。”


    朴判书沉默了一会儿，深深鞠躬。


    “多谢天朝。”


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    四月二十，日本东京。


    伊藤博文跪在明治天皇面前，额头贴着地板。


    “陛下，天国人的舰队到了釜山。二十四艘军舰，八艘铁甲舰。他们在朝鲜驻防了。”


    明治天皇沉默了很久。


    “他们想干什么？”


    伊藤博文说：“臣猜，他们是在警告我们。我们的舰队在对马海峡演习，刺激了他们。”


    明治天皇问：“我们能打赢吗？”


    伊藤博文说：“现在不能。他们有二十四艘军舰，我们只有十艘。他们有三十万陆军，我们只有五万。而且他们在缅甸刚刚打败了英国人，士气正盛。”


    明治天皇叹了口气。


    “那就……停止演习吧。把舰队撤回来。”


    伊藤博文说：“陛下，臣建议，不光要撤，还要派人去天国解释。就说演习是例行训练，没有针对的意思。”


    明治天皇点点头。


    “你安排吧。”


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    四月二十五，北京乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，面前摆着丁汝昌从釜山发来的电报，还有林彩新送来的日本动向密报。


    电报说，日本舰队已经撤回濑户内海，演习停止。日本使者正在来北京的路上，请求觐见。


    林彩新站在下首。


    “皇上，日本这回老实了。”


    洪天贵福冷笑一声。


    “老实？他们是怕了。不是真的老实。”


    他站起身，走到舆图前。


    “告诉丁汝昌，舰队继续驻在釜山。”


    林彩新应了一声。


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    五月初一，日本使者抵达北京。


    使者还是伊藤博文。他穿着正式的西式礼服，表情恭敬，心里却忐忑不安。


    乾清宫正殿里，洪天贵福坐在御座上，没有让他起来的意思。


    “伊藤先生，听说你们的舰队演习很热闹？”


    伊藤博文跪在地上，额头冒汗。


    “陛下，那是例行训练，绝无冒犯天朝之意。”


    洪天贵福笑了。


    “例行训练？练到对马海峡，离朝鲜这么近，也是例行？”


    伊藤博文低下头。


    “陛下明鉴。日本绝无恶意。”


    洪天贵福看着他，沉默了很久。


    “伊藤先生，朕今天见你，不是听你解释的。是告诉你，朝鲜的事，琉球的事，都按朕说的办。你们不服，可以来打。但打之前，想清楚。”


    伊藤博文浑身发抖。


    “陛下，日本愿与天朝永结盟好。”


    洪天贵福点点头。


    “盟好？好。那朕就给你一个机会。回去告诉你们天皇，五年之内，日本不得在朝鲜半岛附近进行任何军事演习。五年之后，再说。”


    伊藤博文愣住了。


    “陛下，这……”


    洪天贵福说：“怎么？不行？”


    伊藤博文低下头。


    “小臣……遵旨。”


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    五月初十，政务院大议。


    洪天贵福坐在上首，通报了日本使者来访的结果。众人一片欣慰。


    左宗棠说：“皇上，日本这回是彻底认栽了。五年之内，他们不敢动。”


    李鸿章说：“臣担心的是，五年之后怎么办？日本人不会甘心，他们肯定会加紧造军舰、练新军。”


    洪天贵福点点头。


    “肃王说得对。所以这五年，咱们不能闲着。”


    他看向徐寿。


    “徐先生，新式穹甲巡洋舰，什么时候能下水？”


    徐寿说：“回皇上，第一艘今年年底下水，第二艘明年春天。四艘全部服役，要后年。”


    洪天贵福说：“好。造完这四艘，再造八艘。五年之内，朕要看到二十艘穹甲巡洋舰。”


    他看向丁汝昌。


    “丁提督，联合舰队训练得怎么样了？”


    丁汝昌说：“回皇上，朝鲜、越南、暹罗的军舰已经在南海舰队训练了半年，基本能跟咱们配合了。再过半年，可以参加正式演习。”


    洪天贵福点点头。


    “好。三年之内，联合舰队要能拉出去打仗。到时候，英国人也好，日本人也罢，都不敢小看咱们。”


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    五月十五，上海江南制造总局。


    约翰·汤姆森站在一台新机器前，满脸兴奋。这台机器是他设计的，专门用来造新式步枪的枪管。一次能钻三根，效率比老机器高五倍。


    赵四站在他旁边，已经是熟练的技师了。


    “汤姆森先生，这台机器真厉害。一天能钻多少根？”


    汤姆森说：“一天能钻一百根。一个月三千根，够造一千五百支枪。”


    赵四眼睛亮了。


    “那咱们一个月能造一千五百支新枪？”


    汤姆森摇摇头。


    “不只。咱们还有别的机器。一个月能造两千支。”


    赵四咧嘴笑了。


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    五月二十，福建马尾。


    皮埃尔站在船台上，看着第一艘穹甲巡洋舰的龙骨铺设完毕。巨大的龙骨像一条巨鲸的骨架，躺在船台上。上百名工匠在上面忙碌着，叮叮当当的声音响成一片。


    一个年轻学员走过来。


    “皮埃尔先生，这船什么时候能下水？”


    皮埃尔说：“年底。那时候你就能看到它在海上跑了。”


    年轻学员问：“它真的能跑十六节吗？”


    皮埃尔笑了。


    “能。我设计的，保证能。”


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    五月二十五，乾清宫。


    洪天贵福批完最后一本折子，站起身走到舆图前。


    舆图上，北边已经稳了，南边已经稳了，东边日本被逼退，西边正在开发。


    还有正在建造的新式军舰，正在量产的新式步枪，正在学习的各国技术，正在建设的铁路工厂。


    夏意渐浓，紫禁城的琉璃瓦在阳光下闪着金光。