七月初一，北京铁路总局。
王有才站在刚铺好的铁轨旁，看着一列火车呼啸而过，汽笛长鸣，烟雾升腾。一年前，他刚从美国回来，被任命为铁路总局副总办。一年后，北京到天津的铁路已经复线通车，北京到沈阳的铁路扩能改造完成，沈阳到哈尔滨的铁路正在铺轨。
一个年轻工程师跑过来。
“王总办，哈尔滨那边的电报。松花江大桥合龙了，比预计提前半个月。”
王有才接过电报，看了一遍，笑了。
“好。告诉那边，合龙后别急着通车，先做荷载试验。”
工程师点头，转身去了。
王有才转过身，看着远处正在施工的工地。一年来，他推行了英国那套铁路管理制度——统一标准、科学调度、定期检修。以前各自为政的混乱局面，现在变得井井有条。
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七月初五，法部衙门。
李文忠坐在案前，面前摊着一份厚厚的文稿——《太平律》修订草案。一年来，他和冯桂芬带着十几个年轻官员，日夜赶工，终于完成了初稿。
冯桂芬走进来，拿起草案翻了翻。
“文忠，这一稿比上一稿完善多了。刑法、民法、商法、诉讼法，分得清清楚楚。百姓一看就懂，官员一查就明。”
李文忠说：“冯大人，学生在法国学到的经验是，法律要简明，但不能简陋。要保护百姓，也要约束官员。这一稿里，学生特意加了一章《官员问责》，贪污受贿、滥用职权，都有明确罚则。”
冯桂芬点点头。
“好。皇上看了，一定满意。”
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七月初十，户部银行。
张明远站在新落成的银行大楼前，看着络绎不绝的百姓进进出出。一年来，他把在英国学到的银行管理制度全面推行——存贷款标准化、票据统一化、账目透明化。以前混乱的银钱往来，现在变得井井有条。
一个年轻的银行职员跑过来。
“张大人，今天的存款又破了纪录。一天存进来三十万两。”
张明远笑了。
“好。告诉下面，服务要热情，手续要简便。百姓信任咱们，咱们要对得起这份信任。”
他转身走进大楼，墙上挂着一幅巨大的《太平元流通图》。图上，红色的箭头从北京辐射到全国各地，还有蓝色的箭头延伸到朝鲜、越南、暹罗。
一年前，太平元还只在京畿一带流通。一年后，已经成了半个亚洲的硬通货。
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七月十五，福州船政局。
赵世杰站在船台上，看着第四艘穹甲巡洋舰的龙骨铺设完毕。一年来，他和皮埃尔一起，把法国的造船技术全面应用到船厂。以前造一艘船要两年，现在一年半就能下水。
皮埃尔走过来。
“赵，这批新船比第一批还好。蒸汽机功率大了，装甲薄了但更结实了，航速能到十七节。”
赵世杰说：“皮埃尔先生，这都是你的功劳。”
皮埃尔摇摇头。
“不，是你学得快。再过两年，你就可以自己设计了。”
赵世杰笑了。
“等我自己设计的时候，一定请您当顾问。”
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七月二十，乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摆着厚厚一摞折子。王有才的《铁路建设半年报告》、李文忠的《太平律修订草案》、张明远的《银行改革进展》、赵世杰的《造船进度汇报》……一份份看过去，他脸上露出欣慰的笑容。
左宗棠坐在下首，也拿着一份报告在看。
“皇上，这些年轻人干得不错。一年时间，铁路快了、法律清明、银行稳定。”
洪天贵福点点头。
“安王，朕最欣慰的不是他们能干，是他们知道怎么干。铁路管理、银行制度、法律条文，这些都是咱们以前没有的。他们从外面学回来，用到了咱们这儿。”
左宗棠说：“皇上当年送他们出去，这一步走得太对了。”
洪天贵福笑了。
“对。但光送出去不够，还得让他们放手干。朕给他们权力，给他们支持，他们就能干出成绩。”
他拿起李文忠的草案，翻了翻。
“这部律法，明年就颁布。以后百姓有法可依，官员有法可循。咱们的国家，才能真正走上正轨。”
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七月二十五，政务院大议。
洪天贵福坐在上首，留学生代表们第一次正式参加政务院议事。王有才、李文忠、张明远、赵世杰，坐在下首的位置，一个个神情庄重。
洪天贵福先开口。
“诸位，今天请你们来，是听你们汇报一年来的工作。从王有才开始。”
王有才站起身。
“皇上，一年来，铁路总局推行标准化管理，统一轨距、统一调度、统一检修。北京到天津的铁路运力提高三成，事故率下降七成。沈阳到哈尔滨的铁路明年通车，哈尔滨到黑龙江边的铁路正在铺轨。五年之内，一万二千里铁路，可以按期完成。”
洪天贵福点点头，看向李文忠。
李文忠站起身。
“皇上，一年来，法部修订《太平律》共七章、三百二十条。刑法、民法、商法、诉讼法，分门别类，简明易懂。臣斗胆建议，明年元旦颁布，全国推行。”
洪天贵福说：“好。朕准了。”
李文忠坐下，张明远站起来。
“皇上，一年来，户部银行在全国开设分行四十二家，发行太平元三千万元。百姓存款增加五成，贷款增加三成。朝鲜、越南、暹罗也开始使用太平元结算。臣建议，明年在东京、汉城、河内开设分行。”
洪天贵福说：“准。但要小心，防止烂账坏账。”
张明远点头。
最后是赵世杰。
“皇上，一年来，福州船政局新造穹甲巡洋舰四艘，全部下水试航。加上原有八艘，现在共有十二艘。臣建议，明年再造四艘，后年再四艘，五年后达到二十四艘。”
洪天贵福说：“好。就这么办。”
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汇报完毕，洪天贵福站起身。
“诸位，你们在国外十年，学了一身本事。回来一年，就干出了成绩。朕很高兴。”
他看着这些年轻人，目光温和而坚定。
“但这才刚刚开始。铁路要修到新疆，银行要开到南洋，法律要保护每一个百姓，军舰要巡弋每一片海疆。十年之后，二十年之后，这天下，要靠你们。”
众人齐声应道：“臣等愿为皇上效死！”
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八月初一，北京城外。
洪天贵福带着太子洪世昌，去看新建的铁路。世昌已经五岁了，穿着一身小小的朱红袍服，站在父亲身边，好奇地看着那列巨大的火车。
“父皇，火车真的能跑吗？”
洪天贵福笑了。
“能。等会儿父皇带你上去坐坐。”
火车缓缓启动，父子俩坐在窗边。窗外，田野、村庄、河流一一掠过。世昌趴在窗前，眼睛瞪得大大的。
“父皇，外面的房子好小。”
洪天贵福说：“不是房子小，是火车跑得快。等你长大了，火车能跑得更快，一天就能从北京到上海。”
世昌转过头。
“父皇，儿臣长大了要修铁路，让火车跑到天边去。”
洪天贵福摸摸他的头。
“好。父皇等着。”
火车越开越快，窗外的景色越来越模糊。
世昌靠在父亲身上，渐渐睡着了。
洪天贵福看着窗外的田野，心里默默想着——
那些留学生，就是这列火车的火车头。他们带着这列火车，越跑越快，越跑越远。
总有一天，会跑到谁也追不上的地方。