太平七年（1871年）八月初十，乾清宫东暖阁。
洪天贵福坐在御案前，面前摊着一份厚厚的折子——《设立自由特区疏》。折子是郑观应和留学生张明远联名递上的，洋洋洒洒万余言，从国际形势、经济规律、人才培养等角度，详细阐述了设立自由贸易区的必要性。
左宗棠、李鸿章、郑观应、张明远分坐两侧。
洪天贵福看完折子，抬起头。
“张明远，这主意是你先提出来的？”
张明远起身行礼。
“回皇上，是臣与郑先生多次商议后拟定的。臣在美国时，见过纽约港的繁荣；在英国时，见过伦敦港的繁忙。这些港口之所以兴盛，是因为自由贸易、低关税、金融支持。臣想，咱们也可以学。”
洪天贵福点点头，看向郑观应。
“郑先生，你觉得可行吗？”
郑观应说：“回皇上，臣以为可行。香港、上海、天津，都是天然良港，又有铁路连通内陆。如果在三地实行特殊政策——低关税、自由兑换、保护私有财产——必然吸引各国商船云集。十年之后，这三处就是东方的伦敦、纽约。”
洪天贵福笑了。
“好。那就干。”
他看向张明远。
“张明远，你在英国学过银行，在美国见过贸易。朕让你去上海，当上海特区市长。三年之内，朕要看到上海变成东方最繁华的商港。”
张明远愣住了。
“皇上，臣……臣才回国一年，资历尚浅……”
洪天贵福摆摆手。
“资历是干出来的，不是熬出来的。你在银行干得不错，证明你有本事。朕信你。”
张明远跪地磕头。
“臣……臣遵旨！臣定不负皇上重托！”
洪天贵福又看向郑观应。
“郑先生，香港那边，谁去合适？”
郑观应想了想。
“回皇上，臣推荐赵世杰的弟弟赵世昌。他也是留学生，在英国学过贸易，现在户部当差。年轻，有冲劲，懂洋文。”
洪天贵福说：“好。让他去香港，当香港特区市长。告诉他要跟英国人打交道，软硬兼施，不能吃亏。”
郑观应点头。
洪天贵福最后看向李鸿章。
“肃王，天津那边，你有人选吗？”
李鸿章说：“回皇上，臣推荐王有才的副手李铭。他是第二批留学生，在美国学过工程，又在铁路总局干了一年，懂建设，会管理。”
洪天贵福说：“好。让他去天津，当天津特区市长。告诉他，天津是北方门户，要建成比上海还大的港。”
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八月十五，乾清宫大宴。
中秋佳节，群臣齐聚。这一次，留学生代表们第一次坐到了靠近御座的位置。王有才、李文忠、张明远、赵世杰、李铭、赵世昌，六个人穿着崭新的官服，神情庄重。
酒过三巡，洪天贵福站起身。
“诸位，今天朕要宣布一件大事。”
众人静下来。
洪天贵福说：“朕决定，在香港、上海、天津三地设立自由贸易特区。三地实行低关税、自由兑换、保护私有财产。鼓励商人出海贸易，欢迎各国商船停靠。朝廷的银行，会大力支持。”
满堂哗然。
洪天贵福继续说：“张明远，任上海特区市长。赵世昌，任香港特区市长。李铭，任天津特区市长。三年之内，朕要看这三处变成东方的明珠。”
三个年轻人起身跪地。
“臣等遵旨！”
洪天贵福看着他们，又看看在座的左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应这些老臣，心中涌起一股感慨。
“诸位老臣，跟着朕打天下、治天下，辛苦了二十年。如今，年轻人起来了，该让他们挑挑担子了。但朕知道，没有你们打下的根基，他们什么也干不成。”
他举起酒杯。
“这一杯，敬老臣们。”
左宗棠、李鸿章等人起身，一饮而尽。
洪天贵福又举起第二杯。
“这一杯，敬年轻人。”
六位留学生起身，一饮而尽。
洪天贵福举起第三杯。
“这一杯，敬咱们所有人。天下是咱们的，未来也是咱们的。”
众人齐声高呼：“皇上万岁！太平天国万岁！”
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八月二十，上海外滩。
张明远站在黄浦江边，望着眼前这片繁忙的江面。江上，中外商船往来如织；岸边，仓库、洋行、码头一字排开。他身后，是即将开工的银行大楼、海关大楼、市政厅。
一个英国商人走过来，用流利的汉语说：
“张市长，听说你们要搞自由贸易区？税率真的会降？”
张明远点点头。
“真的。从明年元旦起，上海港关税降到百分之五，比现在低一半。外商可以自由兑换太平元，利润可以自由汇出。你们英国人，只要守法，就是上海的朋友。”
英国商人眼睛亮了。
“张市长，我要第一个注册！”
张明远笑了。
“欢迎。”
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八月二十五，香港维多利亚港。
赵世昌站在太平山顶，俯瞰着这座刚刚起步的小城。山下，港口里停着几艘商船，岸上稀稀落落地建着些房子。但他知道，三年后，这里会完全不同。
一个英国官员走过来，用英语说：
“赵市长，香港现在还是英国租借地，你们中国人来管，合适吗？”
赵世昌用流利的英语回答：
“史密斯先生，香港是天国的领土，前朝只是租借给你们。我们也没有撕毁条约，现在皇上要在香港设自由贸易区，你们英国人照样可以做生意，而且税率更低。有什么不合适的？”
史密斯愣住了。
“你……你的英语怎么这么好？”
赵世昌笑了。
“我在伦敦待了五年。”
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九月初一，天津塘沽港。
李铭站在码头上，看着眼前这片繁忙的工地。工人们正在修建新码头，蒸汽机轰鸣，起重机轰鸣，一片热火朝天。
一个德国商人走过来，用生硬的汉语说：
“李市长，听说你们要修铁路从天津直达北京？什么时候通车？”
李铭说：“明年。到时候，货物从天津下船，当天就能到北京。比走运河快三倍。”
德国商人眼睛亮了。
“太好了！我要在天津建仓库！”
李铭笑了。
“欢迎。我们专门划了一块地，给外商建仓库。价格优惠，服务周到。”
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九月初十，乾清宫。
左宗棠单独求见洪天贵福。
“皇上，臣老了。”
洪天贵福看着他。二十年前，左宗棠还是个意气风发的中年人。如今，须发皆白，腰背也有些佝偻了。
“安王，朕知道。这些年，辛苦你了。”
左宗棠摇摇头。
“臣不辛苦。臣只是想，再过几年，臣可能就干不动了。那些年轻人，臣看着很好。张明远、王有才、李文忠，都是栋梁之材。臣想，皇上该慢慢让他们接手了。”
洪天贵福握住他的手。
“安王，朕心里有数。您放心，您打下的江山，朕会守好。那些年轻人，朕会用，但不会让他们一步登天。老臣们，朕也会安排好。该封王的封王，该养老的养老，该当顾问的当顾问。”
左宗棠眼眶红了。
“皇上，臣跟着您二十年，值了。”
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九月十五，政务院大议。
洪天贵福宣布，设立“元老院”，由年满六十五岁、对国家有重大贡献的老臣组成。元老院不参与日常政务，但重大决策需咨询元老院意见。首批元老：左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬。
左宗棠等五人跪地谢恩。
洪天贵福扶起他们。
“诸位老臣，你们辛苦了一辈子，该歇歇了。但朕离不开你们，国家也离不开你们。以后，大事还得请教你们。”
左宗棠老泪纵横。
“皇上，臣等何德何能……”
洪天贵福说：“不是何德何能，是你们应得的。”
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九月二十，乾清宫。
洪天贵福站在舆图前，看着那片日渐繁荣的疆域。北边，铁路正在向贝加尔湖延伸。南边，三大特区正在热火朝天地建设。东边，琉球舰队日夜巡逻。西边，商队络绎不绝。
林彩新走进来。
“皇上，太子来了。”
洪世昌已经五岁多了，规规矩矩地走进来，跪地行礼。
“儿臣叩见父皇。”
洪天贵福扶起他。
“世昌，今天父皇教你认舆图。”
他指着舆图上的三个点。
“这是香港，这是上海，这是天津。以后，这三处会是咱们国家最繁华的地方。你长大了，要常去看看。”
洪世昌认真地看着那些点。
“父皇，儿臣记住了。”
洪天贵福摸摸他的头。
“好。等你十岁，父皇带你去上海，看看那里的高楼大厦。”
洪世昌眼睛亮了。
“真的吗？父皇说话算话？”
洪天贵福笑了。
“朕是皇上，金口玉言，当然算话。”
窗外，秋色正浓。