太平十三年（1877年）三月初五，北京南苑，天穹所。
春寒料峭，晨雾未散。南苑深处那片被高墙围起来的区域，门口依然有禁卫军日夜值守。两年没来，这里又变了模样——原来的厂房扩建了两倍，新的车间一排排延伸出去，高高的烟囱冒着白烟。厂区中央新建了一条笔直的跑道，长度是原来的两倍，铺着平整的碎石和沥青。
洪天贵福骑马来到这里，徐寿和冯如已经在门口等候。徐寿今年六十九了，头发全白，但精神还好。冯如三十四岁，正是年富力强的时候，黑瘦的脸上带着压抑不住的兴奋。
“皇上。”冯如的声音微微发颤，“天鹰二号试飞成功了。”
洪天贵福下了马，没有说话，跟着他们往里走。
开阔地的停机坪上，停着一排崭新的飞机。天鹰一号还在，但已经显得有些老旧了。旁边那架就是天鹰二号，比天鹰一号大了整整一圈，机身不再是油布蒙皮，而是泛着银灰色光泽的薄钢板。机翼也是钢制的，双层翼，翼展更宽，机身更流线。机头装着一台新型蒸汽机，两叶螺旋桨，机腹下面挂着一排炸弹挂架。
冯如指着飞机介绍：“皇上，这是天鹰二号，去年冬天定型，今年春天批量造了第一批。蒸汽机是特制的，只有三百斤。机翼用的是薄钢板，总重一千二百斤，能载四百斤货物。最快能飞八十里，比火车快一倍。最高能飞二百丈。最远能飞三百里，从北京飞到天津还有剩。”
洪天贵福走过去，伸手摸了摸机翼。钢板冰凉，铆钉整齐。他敲了敲，发出金属的脆响。这已经不是他记忆中那种木头蒙布的简陋飞行器了。这架飞机，已经接近他在另一个世界里见过的早期战斗机。
“挂弹试飞如何？”他问。
冯如说：“机腹下面能挂四枚五十斤炸弹，从二百丈往下扔，能炸开三尺厚的砖墙。马格里先生还设计了航空机枪，装在机头，飞行员用瞄准镜瞄准，能打地面目标。射程五百步，弹链供弹。”
洪天贵福走到机头，看了看那挺机枪。枪管细长，旁边连着弹箱。他摸了摸枪管，又看了看瞄准镜。“试过吗？”
冯如说：“试过。打地面靶子，一百发能中六十发。飞行员练了两年，准头还行。”
洪天贵福点点头，又问：“飞行员呢？够吗？”
冯如说：“第一批选了二百人，淘汰了四十人，剩下一百六十人。都能独立飞行，能扔炸弹，能打机枪，起飞降落都稳定，飞行员陆续在培养。”
洪天贵福说：“越多越好。将来有多少飞机，就要有多少飞行员。”
徐寿走过来。“皇上。天鹰二号定型，舰上起降也练成了。去年夏天，在大鹿岛基地，飞行员从‘镇海号’改装舰上滑跑起飞，飞了一圈，又用拦阻索降回甲板。前前后后练了几百次，现在成功率九成以上。培养了一批舰载机飞行员，专门练船上起降。”
洪天贵福问：“船够吗？”
徐寿说：“改装了两艘，‘镇海号’和‘扬威号’。每艘能载八架飞机。甲板加长了，起飞靠飞机自己的动力滑跑，降落用拦阻索。飞行员练了一年，基本熟练了。但船还是小，风浪大的时候不好降。海军那边正在造新船，专门设计用来载飞机的。”
洪天贵福点头。“天鹰二号，先造五十架。成立工厂，批量生产。天穹所不要停，继续研究新一代。飞得更高、更快、更远，载弹量更大。”
冯如说：“臣明白。”
洪天贵福又说：“还有，飞机上的武器要改进。机枪威力不够，炸弹准头不够。马格里那边，让他继续研究。航空炸弹要做得威力更大。将来打仗，飞机要从天上往下扔炸弹，炸军舰、炸兵营、炸铁路。这些东西，现在就要准备。”
离开南苑，洪天贵福没有回宫，而是直奔天津。
天津港东边有一片封闭的港区，外面有海军陆战队把守，闲人免进。这里是天穹所和海军、造船厂合作建的秘密基地——第一艘航空舰的试验场。
邓世昌已经在码头上等着了。他穿着海军少将军服，晒得黝黑，精神抖擞。旁边站着造船厂的总工程师，一个五十多岁的英国人，叫乔治，在华干了十五年。
“皇上，”邓世昌迎上来，“船准备好了。就等您来。”
洪天贵福走上栈桥，远远看见港口里停着一艘巨大的军舰。比普通的铁甲舰大了一圈，甲板特别长，平平整整，没有上层建筑。甲板前部留出长长的起飞跑道，后部拉着几道拦阻索。甲板下面，是机库、弹药库、飞行员宿舍。
“这叫什么？”洪天贵福问。
邓世昌说：“暂时叫‘飞鹰号’，排水量一万两千吨，能载二十架飞机。航速十八节，跟巡洋舰一样快。甲板长二百二十米，起飞靠飞机自身动力滑跑，降落用拦阻索。去年年底下水，今年年初开始试航。已经练了两个月，飞行员能在甲板上起降了。”
洪天贵福登上“飞鹰号”，在甲板上走了一圈。甲板很宽，铺着防滑的木板，起飞跑道平坦开阔，拦阻索是特制的钢缆。他走到机库，里面停着八架天鹰二号，地勤人员正在给飞机加油、挂弹、检查发动机。
“给朕看看。”
邓世昌下令。飞行员们爬进座舱，地勤人员启动发动机。第一架飞机在甲板上滑跑，速度越来越快，在甲板尽头腾空而起。第二架、第三架……八架飞机全部升空，在港口上空编队盘旋。
洪天贵福举起望远镜，看着那些飞机。它们排成两列纵队，绕了一圈，降低高度，朝靶船飞去。机头机枪开火，子弹在海面上激起一排排水花。飞机掠过靶船上空，投下炸弹。炸弹落在靶船周围，炸起冲天水柱。
冯如站在旁边，举着望远镜看。“皇上，投弹准头还不够。风大，炸弹飘。”
洪天贵福说：“多练。结合天穹所研究的炸弹，你们有什么想法给他们提。”
飞机投完弹，开始降落。第一架对准甲板，降低高度，放下尾钩，触地——尾钩挂住拦阻索，飞机猛地减速，稳稳停住。第二架、第三架……八架全部安全降落。
甲板上响起掌声。洪天贵福也鼓掌。
邓世昌走到他面前。“皇上，舰载机部队初步形成战斗力。但还有很多问题要解决。飞机航程短，只能飞三百里。炸弹威力小，炸不沉铁甲舰。夜间起降还没练，风浪大时也不能飞。”
洪天贵福说：“慢慢来。夜间起降也要练熟。朕给你们时间，给你们钱，给你们人。”
邓世昌说：“臣明白。”
下午，洪天贵福在“飞鹰号”的军官会议室里召集了天穹所、海军、造船厂的相关人员。徐寿、冯如、邓世昌、乔治，还有几个年轻的设计师和飞行员代表。
“天鹰二号，飞鹰舰船，朕看了。比两年前强多了，但还不够。”他开门见山。
“第一，飞机要继续改进。天鹰三号要飞得更远、更快、。增加航程距离。载弹量要翻倍，炸弹要能炸穿铁甲舰的甲板，打军舰、打地面目标。”
冯如和乔治认真记着。
“第二，航母要继续改进。飞鹰号是试验船，不是终极目标。下一艘要更大，能载三十架飞机。甲板要配置更好的钢材。还要解决夜间起降的问题——可以甲板上装指引油灯或者明亮之物，让飞行员在夜里也能看清跑道。多实验探索。”
邓世昌和乔治点头。
“第三，飞行员培养。这不是一批两批的事，是要持续做的事。办一所飞行学校，从全军选拔身体好、胆子大的年轻人，持续招生。第一批练出来的飞行员当教官，以老带新，源源不断地培养。不要限定数量，越多越好。”
傍晚，洪天贵福站在“飞鹰号”的舰桥上，望着远处的海面。夕阳西下，海面一片金黄。邓世昌站在他身后。
“皇上，三年之内，臣给您一支能打仗的航空部队。”
他转过身，看着邓世昌。“你知道朕为什么要花这么多钱造飞机、造航舰吗？”
邓世昌说：“臣知道。为了不受欺负。”
洪天贵福摇摇头。“现在洋人还没有这些东西。朕要的，是天国永远走在世界的最前面。他们还没有的，我们有了。他们有的，我们更强。这是我们能站着说话底牌，不能没有。”
邓世昌立正。“臣明白。”
洪天贵福走下舰桥，上了马车。马车辚辚驶出港口，往北京方向去。他掀开车帘，回头看了一眼那艘巨大的航母。夕阳下，航母的轮廓像一头巨兽，静静地趴在海面上。