太平十三年（1877年）八月初二，北京，驿馆花厅。


    窗外秋雨绵绵，打在芭蕉叶上沙沙作响。李鸿章和刘阿生对坐，茶已经换过两道。刘阿生双手捧着茶杯，指尖微微发颤。


    “刘老先生，皇上今早又召各部议了一次。”李鸿章放下茶杯，“兰芳的事，皇上很上心。但你也知道，天国面对的敌人不少。北边有俄国，虽然签了条约，但虎视眈眈。东边有日本，表面老实，心里不服。南边还有英国，跟咱们较劲。帮兰芳，不是一句话的事。”


    刘阿生点头。“草民明白。天国不容易。”


    李鸿章继续说：“暗影局的人已经去婆罗洲摸过底了。兰芳现在的实控区，只剩下东万律周边。坤甸港被荷兰人占了，三发被占了，山口洋也被占了。兰芳的军队不到几千人，枪还是老式的前装火枪。荷兰人在婆罗洲有三千正规军，还有几千土着雇佣兵。英国人占了北边，沙捞越、沙巴都在他们手里。岛上的土着部落，有的跟荷兰人，有的跟英国人，有的两边倒。还有几个苏丹国，虽然名义上独立，实际是荷兰人的傀儡。局势很复杂。”


    刘阿生沉默了很久。他知道李鸿章说的都是实情。兰芳的势力范围，早已不是罗芳伯时代的疆域了。荷兰人步步紧逼，英国人虎视眈眈，土着部落各自为政。兰芳就像一块风中的破布，随时可能被撕碎。


    “李大人，您说，兰芳该怎么办？”他抬起头，眼里满是疲惫。


    李鸿章看着他。“刘老先生，我问你一句——你想让兰芳走到哪一步？”


    刘阿生愣住了。


    李鸿章伸出三根手指。“三个方案。第一个，天国派军舰去婆罗洲，把兰芳的华人全部接回来。人回来了，土地、矿山、城池，都不要了。你们在福建、广东、广西安置，分地盖房，做个太平百姓。兰芳共和国，就此终结。”


    刘阿生的脸一下子白了。“李大人，兰芳百年基业……”


    李鸿章没有停顿。“第二个方案，天国跟荷兰开战，打赢了，逼荷兰人退出婆罗洲。兰芳恢复旧疆，做天国的藩属，跟朝鲜、越南一样。天国会保护你们，但婆罗洲上的其他小国——苏丹国、土着部落，天国不干涉。你们自己跟他们打交道。打得过就打，打不过就谈，谈不拢就继续打。天国不插手。”


    刘阿生的手抖得更厉害了。他知道兰芳现在连荷兰人都打不过，更别说应付那些苏丹国和土着部落了。就算赶走了荷兰人，兰芳也会陷入无穷无尽的麻烦中。


    “第三个呢？”他的声音有些沙哑。


    李鸿章看着他，一字一句说：“第三个方案，天国全力以赴。海军、陆军、武器、资金、教官，全面支持兰芳。帮你们赶走荷兰人，帮你们平定土着，帮你们统一整个婆罗洲。但条件只有一个——兰芳放弃共和国制度，正式并入天国版图，成为天国的一个省份。”


    刘阿生浑身一震。


    李鸿章语气放缓。“刘老先生，如果兰芳并入天国，你儿子刘亮官就是第一任省长。你们家族在天国，会得到应有的荣誉。封你家族一个爵位也是轻而易举的，世袭三代。兰芳的百姓，从此是天国的子民。他们不用再担心荷兰人，不用再担心任何人。”


    刘阿生没有说话。他低着头，看着茶杯里浮沉的茶叶。花厅里安静得能听见雨滴落下的声音。他想起罗芳伯，想起那些跟着罗芳伯在南洋雨林里开矿、垦荒、建城的先辈们。他们用血汗建起这个共和国，一百年了。现在，这份基业要在他手里终结了吗？


    李鸿章没有催他。他端起茶杯，慢慢喝着，等着。


    过了很久，刘阿生抬起头，眼眶通红。


    “李大人，草民想问问，如果草民选了第三个方案，兰芳……以后还会叫兰芳吗？”


    李鸿章说：“省名可以保留。兰芳省，或者兰芳府，都可以商量。皇上不是要抹掉你们的历史。罗芳伯的功绩，天国也会记着。他的祠堂，天国出钱重修。他的后人，天国优待。”


    刘阿生又问：“草民的儿子刘亮官，他真的能当省长？”


    李鸿章点头。“只要你同意，这件事就定下来。你儿子年轻，不懂事，跟荷兰人走得近，那是被逼无奈。天国不会计较。天国派去的官员会辅佐他，帮他把兰芳治理好。”


    刘阿生闭上眼睛。他想起儿子刘亮官跪在他面前说“爹，打不过，怎么办？总不能看着百姓送死”的样子。儿子不是不争气，是实在没办法。现在，有办法了。


    他睁开眼睛，站起来，对着李鸿章深深作揖。


    “李大人，草民想好了。兰芳百年基业，不能毁在草民手里。但也不能看着百姓被荷兰人欺负。草民选第三个方案。兰芳，献给天国。”


    李鸿章也站起来，扶住他的手臂。“刘老先生，你做了一个明智的决定。天国不会亏待你，不会亏待兰芳的百姓。”


    刘阿生的眼泪流下来。“李大人，草民对不起罗芳伯罗公。罗公当年建这个共和国，是想让华人有个自己的家。现在，这个家，要交给天家了。”


    李鸿章说：“刘老先生，你这话不对。罗公当年建兰芳，是因为清廷不管你们。现在天国管了，兰芳的百姓终于有靠山了。罗公在天之灵，只会高兴，不会怪你。你不但没有对不起罗公，你是替罗公完成了他的心愿——让兰芳的百姓，堂堂正正做个有靠山的华人。”


    刘阿生愣了一下，然后放声大哭。


    李鸿章没有劝他。他站在旁边，等着。雨还在下，芭蕉叶上的雨声越来越密。


    傍晚，雨停了。李鸿章走出驿馆，上了马车。刘阿生送到门口，深深作揖。


    “李大人，草民等您的消息。”


    李鸿章掀开车帘。“刘老先生，你回去休息。明天我就禀报皇上。好事定了，你回去告诉兰芳的百姓，天国的军舰，很快就到。”


    马车辚辚驶出驿馆。刘阿生站在门口，看着马车消失在巷子尽头。他转过身，走回花厅，坐在椅子上，看着窗外渐渐暗下来的天色。


    他想起罗芳伯，想起那些跟着罗芳伯在南洋雨林里出生入死的先辈们。他想起自己的父亲，想起父亲临终前拉着他的手说“阿生，兰芳不能倒”。他没有让兰芳倒。他只是让兰芳换了一个活法。


    八月初三，乾清宫东暖阁。


    洪天贵福坐在御案前，李鸿章站在下首，详细禀报了昨天与刘阿生的谈话。


    “皇上，刘阿生选了第三个方案。兰芳并入天国，成为天国的一个省份。”


    洪天贵福点点头。“他有没有提条件？”


    李鸿章说：“他问了两件事。第一，兰芳的名字能不能保留。臣说可以，省名用兰芳，或者设兰芳府，都可以商量。第二，他儿子刘亮官能不能当省长。臣亲口答应了，让他放心。”


    洪天贵福说：“好。兰芳省，就叫兰芳省。省会设在东万律，改名东万律市。刘亮官任第一任省长。刘阿生，封三等伯，世袭三代。让他留在北京养老，不用回去了。兰芳的事，让他儿子去办。”


    李鸿章说：“臣替刘阿生谢皇上。”


    洪天贵福站起身，走到舆图前，看着婆罗洲那片广袤的土地。“肃王，兰芳的事定了，下一步就是怎么打荷兰人。让海军准备，让南方战区准备。等刘亮官那边准备好了，就动手。告诉邓世昌，南海舰队随时待命。告诉李世贤，南方战区派一万精兵，准备登陆婆罗洲。”


    李鸿章领旨。


    洪天贵福转过身，看着窗外。雨停了，夕阳透过云层洒下来，紫禁城的琉璃瓦一片金黄。


    “告诉刘阿生，让他放心。兰芳的百姓，从今天起，是天国的子民了。”


    窗外，秋雨初歇。太平十三年，南洋版图上，又添了一抹天国的颜色。