太平十三年（1877年）十月十八，印度洋，欧洲联合舰队旗舰“不列颠尼亚号”。


    海面风平浪静，三十余艘军舰排成松散的行军队列，浩浩荡荡向东航行。英国舰队司令杰弗里·霍恩比中将站在舰桥上，举着望远镜望着远处海天相接处。再过一天，就能抵达马六甲海峡西口。他放下望远镜，转身走进会议室。


    会议室里，各国将领已经到齐。荷兰舰队司令卡雷尔·范德林中将坐在左侧，面无表情。西班牙舰队司令米格尔·德·拉·托雷少将翘着二郎腿，脸上带着轻佻的笑容。意大利舰队司令朱塞佩·加里波第少将正在跟比利时舰队司令亨利·沃特斯准将低声说笑。希腊舰队司令安德烈亚斯·米奥利斯准将独自站在窗前，看着外面的海面。


    “诸位，”霍恩比敲了敲桌子，“明天下午，我们将抵达马六甲海峡西口。根据侦察报告，天国南海舰队正在海峡东口列阵，大约四十艘军舰。我们要从西往东打，突破他们的防线。”


    范德林开口了。“霍恩比将军，天国的海军不可小觑。我在婆罗洲见过他们的铁甲舰，炮大、甲厚、跑得快。我们虽然有三十二艘，但指挥不统一，通信不畅，真要打起来……”


    加里波第打断他。“范德林将军，你们荷兰人在婆罗洲被吓破胆了吧？三十二艘对四十艘，差距不大。而且我们意大利的军舰都是最新式的，天国的军舰能比？”


    霍恩比皱了皱眉。“加里波第将军，范德林将军说的是实情。天国海军这些年发展很快，他们的铁甲舰不输我们。而且他们有主场优势，海峡狭窄，我们的舰队实展不开。”


    托雷笑着说：“霍恩比将军，你们英国人太谨慎了。当年我在古巴跟法国人打仗，他们也是铁甲舰，还不是被我们打跑了？天国？不就是那个留着辫子的清国吗？几艘铁甲舰就把你们吓成这样？”


    会议室里响起几声轻笑。沃特斯凑趣道：“托雷将军说得对。清国人能有什么本事？他们连自己的皇帝都被我们赶跑过。现在的天国，不过是换了个皇帝而已。”


    米奥利斯转过身来。“我听说天国在南洋打败了荷兰，占了婆罗洲、爪哇。范德林将军，你们真的打不过吗？”


    范德林脸色铁青。“我们不是打不过。是……”他顿了顿，没有说下去。他本想说是天国太强大，但这话说出来只会显得自己无能。


    霍恩比敲了敲桌子。“好了，不要争了。明天到了海峡，先试探一下。如果他们不退，就攻击。打赢了，南洋还是我们的。打输了……”


    加里波第笑道：“打输了，我们回家，你们英国人和荷兰人丢地盘。我们意大利人本来就是来帮忙的，输赢无所谓。”


    霍恩比冷冷地看了他一眼。“加里波第将军，既然来了，就是一条船上的。打赢了，大家都有好处。天国人在亚洲扩张，迟早会威胁到地中海。你们意大利人难道不怕？”


    加里波第耸耸肩。“怕什么？天国的军舰还能开到地中海来？”


    十月十九日，清晨。欧洲联合舰队抵达马六甲海峡西口。


    海面上薄雾缭绕，能见度不高。霍恩比站在舰桥上，举着望远镜观察海峡入口。海峡很窄，最窄处只有几十里。两岸是马来亚的海岸线，郁郁葱葱的椰林在晨雾中若隐若现。


    “传令，各舰保持队形，缓慢进入海峡。侦察舰前出十里，注意观察天国舰队的位置。”


    舰队开始进入海峡。英国军舰打头，荷兰、西班牙、意大利、比利时、希腊的军舰跟在后面。各舰之间距离拉得很大，混乱不堪。


    加里波第站在意大利旗舰“朱塞佩·加里波第号”的舰桥上，对身边的副官说：“天国人的军舰，听说都是新建造的，刚起步。我们意大利的军舰，可是最新研究。”


    托雷站在西班牙旗舰“佩拉约号”上，对身边的水兵说：“待会儿打起来，瞄准他们的旗舰打。打沉了，就会投降了。当年在古巴，我们就是这么干的。”


    沃特斯站在比利时旗舰“利奥波德二世号”上，紧张地擦着汗。比利时的两艘军舰是临时凑的，水兵没打过仗。但他不敢表现出来。


    中午时分，欧洲联合舰队驶入海峡中段。侦察舰发回信号——前方二十里，发现天国南海舰队，一字排开，封锁了海峡。


    霍恩比下令：“各舰展开战斗队形，准备接敌。”


    三十二艘军舰开始缓慢展开。由于指挥不统一，各舰行动迟缓，队形混乱。加里波第的意大利舰队拖在后面，托雷的西班牙舰队偏左，沃特斯的比利时舰队偏右。只有英国和荷兰的军舰保持了基本队形。


    霍恩比脸色铁青。“这些意大利人、西班牙人，打仗不行，真会拖后腿。”


    范德林苦笑。“霍恩比将军，现在不是抱怨的时候。天国舰队就在前面，打吧。”


    下午二时，马六甲海峡东口。


    邓世昌站在“天权号”航母的舰桥上，举着望远镜看着西边。海平面上，欧洲联合舰队的桅杆渐渐出现。他放下望远镜，对身边的参谋说：“传令，各舰展开战斗队形。天权号后退十里，甲板飞机待命。要处于起飞状态，等候我的命令。没有命令，不许起飞。”


    南海舰队四十二艘军舰缓缓展开，成一字横队，封锁了海峡。铁甲舰在前，巡洋舰在两翼，炮船在后。炮口对准西边，黑洞洞的炮口在阳光下闪着寒光。


    邓世昌又拿起望远镜。欧洲舰队的队形散乱，各舰之间的距离忽远忽近。他冷笑一声。


    “乌合之众。”


    下午三时，双方舰队相距十里。


    霍恩比下令：“各舰进入射程后，自由开火。”


    加里波第站在舰桥上，兴奋地喊道：“全速前进！让天国看看意大利海军的厉害！”


    托雷也下令：“加速！靠近了再打！”


    范德林看着那些冲在前面的意大利和西班牙军舰，对霍恩比说：“他们太冒进了。天国的炮射程比我们远。”


    霍恩比没有回答。他也看到了，但他没有下令阻止。让那些轻敌的人先去试试天国的炮火也好。


    邓世昌站在“天权号”上，看着欧洲舰队冲过来。最前面的几艘军舰悬挂着意大利和西班牙的旗帜，气势汹汹。


    “传令，各舰开火。先打最前面的。”


    南海舰队前排的铁甲舰同时开火。炮弹呼啸着飞过海面，落在意大利和西班牙军舰周围。加里波第的旗舰被一发近失弹震得摇晃，海水从舷窗灌进来。


    加里波第脸色变了。“他们的炮能打这么远？”


    托雷的旗舰也被几发炮弹包围，弹片在甲板上飞舞，几个水兵惨叫着倒下。托雷蹲在舰桥里，对着传声筒大喊：“还击！快还击！”


    意大利和西班牙的军舰开火了。但他们的炮弹落点稀疏，离南海舰队还很远。


    霍恩比在后方看到这一幕，叹了口气。“传令，英国舰队压上去。荷兰舰队从侧翼包抄。”


    范德林点头，下令荷兰舰队转向右翼。但比利时和希腊的军舰还在后面犹豫不决，跟不上节奏。


    邓世昌站在舰桥上，看着欧洲舰队的混乱。意大利和西班牙的军舰冲在最前面，英国和荷兰的军舰在中间，比利时和希腊的军舰拖在后面。各舰之间的空隙很大，指挥混乱。


    “传令，各舰集中火力，先打意大利和西班牙的军舰。打沉几艘，让他们知道厉害。”


    南海舰队的前排铁甲舰再次开火。这次瞄准的是意大利旗舰“朱塞佩·加里波第号”。一发炮弹击中舰桥，炸碎了玻璃，碎片划伤了加里波第的脸。他摸了一把血，脸色惨白。


    “撤退！快撤退！”


    意大利舰队开始转向，但队形混乱，几艘军舰差点撞在一起。托雷的西班牙旗舰也被击中，舰体倾斜，浓烟滚滚。托雷下令：“发信号，请求支援！”


    霍恩比看着前方的混乱，咬了咬牙。“传令，英国舰队全速前进，掩护意大利和西班牙舰队撤退。”


    英国军舰加速冲向前方，与南海舰队开始对射。炮弹在海面上来回飞舞，炸起冲天水柱。但英国军舰的炮火依然稀疏，无法压制南海舰队的火力。


    范德林的荷兰舰队从右翼包抄，但被南海舰队的巡洋舰拦住。双方对射，荷兰舰队一艘巡洋舰被击中，舰体起火。


    邓世昌看着战场，嘴角带着一丝冷笑。欧洲舰队三十二艘，看似庞大，实则各怀鬼胎。意大利和西班牙轻敌冒进，英国和荷兰谨慎但指挥不灵，比利时和希腊在后面观望。这样的对手，还真不值得他出动飞机。


    “传令，各舰保持火力压制，保持队形。”


    他转身看向甲板。甲板上，二十架天鹰二号战斗机整齐排列，机翼下挂着炸弹，飞行员坐在座舱里，发动机已经启动，螺旋桨缓缓转动。他们等候命令已经很久了。


    “再等等。”邓世昌说。


    海面上，炮声隆隆，硝烟弥漫。欧洲联合舰队的第一次进攻，被南海舰队轻松击退。但他们还没有退走，还在海峡中重整队形。真正的战斗，还没有开始。