太平十四年（1878年）二月二十八，戌时，紫禁城，太和殿。
暮色四合，太和殿在灯火通明中巍然矗立。殿前石阶两侧立着数十盏宫灯，灯罩上绘着金龙祥云，烛光透过薄纱洒在汉白玉台阶上，映出一片温暖的光晕。殿内早已布置妥当——正中央铺着大红地毯，金碧辉煌的御座上方悬挂着“正大光明”匾额。今晚御座不坐人，两张圆桌摆在殿内东侧，一桌居中略大，一桌偏西略小。桌上铺着明黄桌布，摆着青花瓷餐具，银制刀叉，水晶酒杯，中西合璧，既不失天国威仪，也照顾了客人的习惯。
戌时三刻，英国女王的车驾停在太和门外的下马碑前。李鸿章站在门前迎候，一身深色朝服，拱手致意。
“女王，请随我来。皇上已在殿内等候。”
女王微微点头，跟在他身后。外交大臣索尔兹伯里侯爵、海军大臣沃德豪斯勋爵紧随其后。穿过太和门，走上金水桥，远处太和殿的灯火渐渐明亮起来。殿前石阶上，一个身影正带着众人缓步走下。
领头的是洪天贵福。他穿着一身明黄团龙袍，头戴乌纱翼善冠，面带微笑，从容不迫。皇后秦婉走在他右手边，一身大红凤袍，步态端庄。太子洪世昌走在身后半步，杏黄太子常服，身姿挺秀。
女王看见那个穿龙袍的身影，加快了脚步。洪天贵福也走得快了些，身后众人自然拉开距离。双方在石阶中央相遇。
洪天贵福主动开口，声音爽朗。“哈哈，美丽的女王女士，欢迎你来到天国！”
太子早就快步走到父亲身后站定，听了这话，当即用英语转述。“your majesty, the emperor bids you wele. he calls you beautiful.”
女王微微一怔，随即笑了起来。她提起裙角，微微屈膝，行了一礼。“尊贵的天国皇帝陛下，能见到您，我深感荣幸。”
太子将这话翻译给父亲。
洪天贵福含笑点头，等着太子继续翻译。女王又说：“皇帝陛下，我已经不美丽了。岁月夺走了我的美貌，您却还是这么年轻英俊。”
太子脸上闪过一丝笑意，转向父亲，将女王的话原原本本说了一遍。洪天贵福哈哈大笑，声震殿前。
“美丽与岁月无关。在我眼里，女王一样迷人。”
太子将这回答转告女王。女王眼中闪过一丝亮光，嘴角的笑意更深了。她伸出手，不是提裙，是伸向洪天贵福。洪天贵福愣了一下，随即反应过来，将自己的手伸了出去。女王的手搭在他的手背上，两人并肩走向殿门。太子跟在后面。
路过秦婉身边时，洪天贵福停下脚步，侧身介绍。“这是朕的皇后。”秦婉面带微笑，提裙屈膝，行了一礼。女王赶紧松开洪天贵福的手，提起裙角，微微一屈，回了一礼。两人对视，目光中都有几分欣赏。
一行人步入太和殿。
殿内灯火辉煌。两桌酒席已经备好，主桌居中略大，摆着四副餐具——左、右、中、下各一，位置分明。女王被领到左边座椅，洪天贵福坐在主位，皇后在他右边落座，太子在他对面。桌上摆着四冷四热八道前菜，主菜尚未上桌。
另一桌偏西略小，坐着英国外交大臣索尔兹伯里侯爵、海军大臣沃德豪斯勋爵及几位随行官员。左宗棠、李鸿章、郑观应、冯桂芬四位老臣作陪。殿外廊下还摆了几张小桌，坐着曾纪泽、盛宣怀、周学熙、张謇等年轻副手和英国随从人员。晚风微凉，但廊下挂着厚帘，炭火盆烧得正旺，并不觉得冷。
洪天贵福举杯，太子起身用英语说：“皇帝陛下提议，第一杯酒，敬女王远道而来，愿两国友谊长存。”女王起身举杯，众人一齐举杯，一饮而尽。
酒过三巡，菜过五味，殿内气氛渐渐热络。左宗棠那一桌，索尔兹伯里侯爵正用流利的法语与左宗棠交谈，沃德豪斯勋爵则与李鸿章聊起了海军。李鸿章英语不灵光，但旁边有曾纪泽时不时过来帮忙翻译。气氛正酣时，殿门口传来一阵轻轻的脚步声。
一个少女出现在门口。她十三四岁，一头淡金色卷发，蓝灰色眼睛，穿着一身浅蓝色连衣裙，手里拿着一本翻了一半的书。她站在门槛上，目光在殿内扫了一圈，落在主桌的女王身上，脸上浮起笑容。她快步走过去，径直走到女王身边，轻轻拉了拉她的衣袖，用英语说：“奶奶，我想和您坐在一起。”
女王微微一怔，转头看向洪天贵福，面带歉意。“皇帝陛下，这是我的小孙女，路易丝·玛丽·维多利亚，今年十三岁。她随我来天国见见世面，请您原谅她的不礼貌。”
太子轻声翻译给洪天贵福听。洪天贵福看着那个金发少女，她并不怯场，反而冲他微微一笑，露出两颗小虎牙。他又看向太子——太子正看着那个少女，目光有些发直。
“无妨，无妨。”洪天贵福笑了，“添把椅子。让她坐在你旁边。”
太子回过神来，连忙起身，吩咐侍从搬来一把椅子，放在自己旁边。路易丝欢快地走过去，坐下，将手里的书放在桌上。她转头看着太子，眨了眨眼睛，用英语说：“你就是天国的太子？你多大了？”
太子用英语回答：“十一岁。你呢？”
路易丝笑了。“我十三，比你大两岁。你要叫我姐姐。”
太子张了张嘴，没叫出来。路易丝笑得更欢了。
洪天贵福看着这一幕，嘴角浮起一丝笑意。他举起酒杯，对女王说：“女王，你的孙女很活泼。让她在天国多住些日子，朕让太子带她逛逛北京城。”
女王听完太子的翻译，点头微笑。“那就多谢皇帝陛下了。”
殿内烛火摇曳，笑声与交谈声交织。太平十四年的第一场国宴，强盛的帝国和殖民帝国相遇。历史的车轮，正在这个夜晚悄悄转动。