太平十四年（1878年）二月二十八，傍晚，北京城。


    车队沿着官道缓缓行进，两个时辰后，永定门的轮廓出现在暮色中。夕阳西下，城墙在余晖中泛着青灰色的光，城门洞开，守军列队肃立。城门口早有人等候——左宗棠率一队官员站在门前，须发皆白，但腰杆笔直。他身后跟着的是留在京城的各部官员，郑观应、冯桂芬以及几位副手。


    马车停下，太子下车。侍从掀开帷幔，维多利亚女王探出身来。她抬眼望着那座巍峨的城门，目光中闪过一丝惊异。永定门城楼高耸，琉璃瓦在夕阳下闪着金光，城墙上“永定门”三个大字笔力遒劲。左宗棠走上前，抱拳行礼，动作不卑不亢。


    “英国女王，欢迎来我国访问。一路劳顿，辛苦了。”


    翻译一旁轻声翻译。女王点了点头，提裙微微一屈，算是回礼。


    “左大人亲自来接，我很感动。天国的都城，比我想象的还要宏伟华丽。”


    左宗棠淡淡一笑。“女王过奖。请上车，驿馆已经备好。皇上今晚设宴，为女王接风。”


    女王看了一眼身边的太子，微微颔首，重新上了马车。车队穿过永定门，沿着中轴线向北行进。街道两旁站满了百姓，被士兵拦在远处，只能远远张望。他们看不到女王的真容，只看到一队旌旗招展的车马缓缓驶过。孩子们骑在父亲的脖子上，伸着脖子看热闹。有人低声议论——听说英国女王来了，坐的是大船，从好远好远的地方来的。


    车队拐入东交民巷，停在驿馆门前。驿馆是去年专门为接待外国元首修建的，砖木结构，中西合璧，院子里种着几棵银杏树。左宗棠送女王到门口，停下脚步。


    “女王，请先休息。今晚戌时，皇上在乾清宫设宴，届时会有人来接您。”


    女王微微点头。“谢谢左大人。请转告贵国皇帝，我很期待与他见面。”


    左宗棠拱手，转身离去。


    乾清宫东暖阁里，洪天贵福正坐在御案前批折子。太子和左宗棠进来，拱手行礼。


    “父皇，儿臣已将女王送到驿馆。”太子的声音平静，但眼神里带着几分兴奋。


    洪天贵福放下笔，看着儿子。“她说什么了？”


    太子将一路上的对话复述了一遍。洪天贵福听完，点了点头。“你做得不错。去后宫告诉你母后，晚上宴请的事，让她准备一下。你是太子，今晚也要出席。”


    太子拱手。“儿臣遵旨。”他转身退出暖阁，往后宫去了。他今年十一岁，走路已经有模有样，不慌不忙。


    殿内只剩下洪天贵福和左宗棠。左宗棠上前一步。“皇上，晚上宴请，要请哪些人？”


    洪天贵福想了想。“皇后和太子，这是国宴。政务院的大臣们——你和李鸿章、郑观应、冯桂芬都来。副手们也来吧，曾纪泽、盛宣怀、周学熙、张謇，让他们也见见世面。英国的随行官员，女王带来的人，也叫上。”


    左宗棠拱手。“臣明白了。臣这就去安排。”


    左宗棠转身要走，洪天贵福又叫住他。“安王，今晚的宴席，不要太铺张，但也不要太寒酸。让御膳房做几道特色的菜，再备几道西餐。女王年纪大了，肠胃弱，别弄太油腻的。”


    左宗棠笑了。“皇上想得周到。臣去吩咐。”


    窗外，暮色渐浓，紫禁城的琉璃瓦在暮光中泛着幽暗的金色。