太平十四年（1878年）九月十五，北京，京师大学堂考场。
清晨的阳光洒在青砖灰瓦上，考场大门两侧贴着告示：“新学取士，不拘一格。凡天国百姓，无论年龄、出身、职业，皆可应试。”门口早已排起了长队，有穿长衫的读书人，有穿短打的工匠，有西装革履的洋学堂学生，还有几个头发花白的老者。最引人注目的是一个穿着军装的年轻人，胸口还挂着勋章，刚从战场回来，又赶来考试。
洪天贵福没有惊动任何人，只带了林彩新和几个侍卫，穿着便服，从侧门进了考场。考场设在京师大学堂的几排教室里，桌椅崭新，墨水瓶整齐地摆放在桌角。每个考场门口贴着科目名称——工程技术、自然科学、工商管理、医疗卫生、基础教育等。这是天国第一次分科取士，不再考八股文章，而是考真才实学。
洪天贵福走进工程技术考场，考生们正在伏案答题。他站在一个年轻人身后，看他演算一道工程力学的题目，密密麻麻写满了两页纸。他又走到一个中年工匠身后，那人画着一张机械图纸，线条工整，尺寸标注清晰。洪天贵福点了点头，没有打扰，继续往前走。
自然科学考场里，一个年轻人在放大镜前观察切片，旁边摆着记录本。医疗卫生考场里，考生们正在辨认草药标本，有人在回答关于传染病防治的论述题。工商管理考场里，有人在分析贸易数据，有人在拟商业计划书。基础教育考场里，考生年纪普遍偏大，大多是各地学堂的教习，来考取教师资格。
洪天贵福在考场里转了一圈，出了侧门。林彩新跟在后面。
“朕当年办学堂，没想到多年后，能有这样的场面。”洪天贵福没有回头，语气里带着感慨。林彩新答是，皇上英明。洪天贵福上了马车，林彩新坐在他对面。马车辚辚往皇宫方向驶去。
“人才招聘的事，进展如何？”洪天贵福问。
林彩新从怀中取出一份密报。“皇上，欧洲方面进展顺利。暗影局和各驻外机构联合行动，目前已经招聘到各领域专家三百二十余人，其中工程师一百二十人，化学家四十人，物理学家三十人，医生五十人，建筑师三十人，其他各类专家五十人。英国最多，德国次之，法国、意大利、奥匈也有不少。美国那边也招到了四十多人，主要是铁路和机械方面的工程师。这些人都在路上，由欧洲两艘分舰队护送回国。”
他顿了顿，补充道：“欧洲各国不敢阻拦，我联系的是欧洲分舰队去接的。有几个专家所在的企业不放人，暗影局出了三倍薪资挖过来的。还有一些是主动联系我们的，说在天国的留学生写信回去，介绍了天国的待遇和发展前景。”洪天贵福嘴角浮起笑意。“好。船队到了之后，好好护卫，直接送到张家口秘密基地。那里以后就是他们的家。吃穿住行、家属安置，都要安排好。人才来了，不能让他们有后顾之忧。”林彩新应了。
马车在乾清宫门口停下，洪天贵福刚进东暖阁，左宗棠就跟着进来了，手里拿着一叠折子，面色如常但脚步比平时快了几分。
“皇上，几件事要汇报。”他坐下，翻开第一份。“蓬莱自治区第一批俘虏已经运送完毕，北部战区正在接收。目前安置情况平稳，没有反抗。”洪天贵福点头。“第二批什么时候出发？”左宗棠说十月底。洪天贵福嗯了一声。
“第二件。”左宗棠翻开第二份折子。“全国选拔考试，各地报名人数已经汇总。总数约十万人，其中直隶、山东、江苏、浙江四省最多，占了四成。年龄最小的十五岁，最大的六十二岁。分科报考人数，工程技术最多，约三万人；医疗卫生次之，约两万五千人；自然科学约一万五千人；工商管理约一万二千人；基础教育约一万人；其余为不限科目的通才试。目前各省正在同步考试，卷子统一送京阅卷。最终录取人数要到十一月底才能统计出来。”
洪天贵福听完，没有立刻说话，沉默了片刻才开口。“不少了。朕当年办新学，全国加起来也没几个学生。如今一场考试，就有十万人报名。”左宗棠说这是皇上多年重视教育的结果。洪天贵福摇了摇头。“不是朕的功劳。是那些办学的、教书的、读书的人自己争气。”
左宗棠又翻开第三份折子。“第三件。蓬莱区域划分已经结束，各藩属国均表示同意。我国占据归化省——就是原来的东京一带，以及函馆、札幌、长崎、鹿儿岛等几个港口和周边区域。其他地盘按战功分配给各藩属国。有争议的几个小岛暂时搁置，包括剩余区域，都留待以后协商。舰队和航母已经陆续回国修整，留在蓬莱的舰船不多了。”洪天贵福没有说话，等着他继续。
左宗棠犹豫了一下，翻开第四份折子。“皇上，还有一件事。倭国平民的统计数字出来了。目前存活的平民约一千二百万人。”洪天贵福愣了一下。“战争之前不是有四千多万吗？就算战争期间死伤不少，也不至于只剩一千多万。”
左宗棠的喉结上下动了动。“皇上，是青悔罪。他收到处理俘虏和平民的任命后，通知各藩属国将领，将年老体弱、流民、贵族等，集中坑杀了约三百万人。还有一百多万人，被蒙上眼睛，一个一个推进了富士山的火山……”他顿了顿，“另外，徐邦道将军下达过任务，要求各番属国将各自占领区域内的所有痕迹清除干净。在这个过程中，因反抗和清剿死亡的平民也在几百万人以上。”他合上折子，低着头，没有再说话。
东暖阁里安静了很久。阳光透过窗棂照进来，照在御案上，照在洪天贵福的侧脸上。他没有惊讶，只是沉默着。过了许久，他开口，声音平静得不像是在谈论人命。
“青悔罪那边，让他继续办。富士山那边，不用再扔了。以后这些事，不要拿到朝堂上说。”左宗棠应了。
洪天贵福拿起御笔，批了几份折子。“南京国际法庭的事，要抓紧。十一月之前必须完工。审判的事，政务院要提前准备。万国博览会的事也不能拖，场地建设、各国联络、展品征集，都要在明年开春之前落实。”左宗棠一一应下，退出了东暖阁。