洪天贵福将目光转向李鸿章。
李鸿章站起身，整了整朝服，走到大殿中央。他比左宗棠小，但看起来更显老态，头发全白了，脸上的皱纹像刀刻的一样深。但他的声音依然沉稳有力，思路依然清晰。
“陛下，诸位同僚。外交部今年工作的重中之重，是加强与藩属国的联系和沟通。”
“从五月到十一月，外交部派出了三个访问团，分赴朝鲜、越南、暹罗、缅甸等藩属国。访问团的任务有三——沟通交流、开展合作、扩大贸易。轮番走下来，效果不错。各国对天国的敬畏和恭顺有目共睹，对天国的强大表示敬畏，也对与天国扩大合作表现出浓厚的兴趣。”
“具体来说，今年与藩属国的贸易额比去年增加了三成。天国的工业品——纺织品、日用百货、机器设备——大量进入藩属国市场，藩属国的农产品和矿产也大量输入天国。这种互利共赢的贸易模式，比单纯的朝贡关系更加稳定、更加可持续。”
李鸿章顿了顿，话题转向国际事务。
“联合国方面，今年有新国家正式加入。西欧和南欧加入的有摩纳哥、葡萄牙；东欧加入的有保加利亚、黑山、奥斯曼帝国；北美加入的有墨西哥；南美加入的有玻利维亚、乌拉圭。”
“截至目前，联合国正式成员国已经达到了三十六个。西欧和南欧的主要国家——英国、法国、德意志、意大利、荷兰、西班牙——全部加入了。东欧方面，奥匈帝国和俄罗斯也加入了，虽然奥斯曼帝国和保加利亚、黑山加入得晚一些，但态度都很积极。”
“北美只有美国和墨西哥，加拿大是英国的殖民地，没有独立的外交权，不能加入。南美洲加入的有巴西、智利、哥伦比亚、委内瑞拉，加上新加入的玻利维亚和乌拉圭，一共六个。玻利维亚和乌拉圭虽然国力不强，但在南美洲有一定的影响力，他们的加入有助于扩大联合国在南美的影响。”
“印度次大陆方面，情况比较复杂。印度本土目前处在英国的殖民统治之下，没有独立的外交权，不能加入联合国。但我们在那里扶植的孟加拉和伊斯兰，已经建立稳固政府，这两个是可以的，其它几个公国还在做斗争。”
“亚洲方面，我们的藩属国基本都加入了，这里就不一一列举了。非洲——”李鸿章顿了一下，语气变得有些复杂，“非洲的情况比较特殊。由于欧洲列强正在那里进行激烈的殖民争夺，整个非洲大陆被瓜分得七零八落，没有任何一个国家拥有独立的外交权。所以，目前还没有任何一个非洲国家加入联合国。”
洪天贵福听到这里，微微皱了皱眉，但什么也没说。
李鸿章继续道：“陛下，还有一件事需要向您汇报。”
“说。”
“在本月的联合国大会上，俄国和美国的代表联合提议，认为世界秩序需要强大的国家来维护，现有的轮值主席国机制已经不足以应对日益复杂的国际局势。因此，他们建议在联合国设立‘领导席位’，由世界上的几个主要强国担任，拥有比普通成员国更大的话语权和决策权。”
“英国的代表私下也找过我，表达了类似的意思。他说，英国愿意支持天国成为领导席位之一，但前提是天国也要支持英国获得同样的席位。他还暗示，如果天国在这个问题上和英国站在一起，两国可以在很多其他问题上达成合作。”
洪天贵福靠在御座上，手指轻轻叩着扶手。
他没有急着表态，而是沉默了片刻，让李鸿章的话在空气中回荡了一阵。
大殿里很安静，所有人都看着皇帝，等着他的裁决。
终于，洪天贵福笑了。带着几分看透世事的微笑。
“不急。”他说，“先压着。”
李鸿章微微一愣，随即认真地听着。
“这个提议，是那几个自认为的强国一起想出来的。他们回过神了，知道联合国的价值了，都想拥有话语权。轮值主席国的机制，相互平等，大小国一个样，他们不舒服；他们想要的是——大国说了算，小国靠边站。”
他的声音不大，但每个字都像是一颗钉子，钉在在场每个人的心里。
“朕不反对这个方向。大国就应该有大国的地位和话语权，这是现实的，也是合理的。但问题是——谁是大国？谁有资格坐在那个领导席位上？这需要时间来看清楚。”
“目前的格局，还没有真正淘汰出谁是真正的强国。英国认为海军天下第一，但陆军不行；俄国陆军众多，但海军和工业落后；美国经济潜力巨大，但军事还没跟上；德国陆军强悍，但被法国和俄国夹在中间，伸展不开；法国不上不下，比上不足比下有余。谁都强，谁都不是最强；谁都有弱点，谁都还没被打趴下。”
“这个时候急着分座次，为时过早。”
洪天贵福端起茶碗，慢慢喝了一口，放下。
“所以，朕的意见是——压着。不反对，也不支持。让他们继续讨论，继续争，继续扯皮。天国不急着要那个席位，天国也不需要那个席位来证明自己是强国。等到他们把规则争清楚了，把条件谈妥了，我们再进去，站在最高的那个位置上。”
“当然。”他补充道，“可以适当让我们的外交官参与讨论，表达天国的立场和关切。明面上让番属国表示反对，掌握好这个分寸，是外交部明年的一项重要工作。”
李鸿章深深鞠了一躬：“陛下英明，老臣明白了。”
他退回座位，坐下，端起茶碗喝了一口，手微微有些抖——不是因为紧张，而是因为年纪大了，站久了腿有些软。