曾纪泽读完了最后一个字，将信纸轻轻放回御案上，退后一步，垂手而立。


    暖阁里安静了很久。


    洪天贵福靠在御座上，闭着眼睛，手指轻轻叩着扶手。其他人都没有说话，各自消化着这封内容惊人的信。


    左宗棠率先打破了沉默，先瞥了一眼戈登，不认为他能听懂汉语。


    他的声音不高，但带着一种看透了世事的洞明：“陛下，这位斯图尔特先生的野心，丝毫不假掩饰。他要统一澳大利亚，要脱离英国，要当这片大陆的主人。而他愿意用‘成为天国藩属’来换取天国对他的支持。这笔交易——如果他是认真的——对天国来说，确实是一个机会。”


    鲍超皱了皱眉：“英国不会答应的，毕竟是它的一部分。如果天国公开支持新南威尔士独立，英国很可能跟我们翻脸。虽然咱们不怕英国人，但在目前这个局势下，多一个敌人总是不划算的。”


    多隆阿的目光更冷静一些：“英国现在焦头烂额——非洲的麻烦没处理完，俄国在中亚盯着印度，欧洲大陆又有三国同盟虎视眈眈。他们有没有精力来管一万多里外的澳大利亚，还是两说。”


    林彩新一直没有说话，但他的手在笔记本上写个不停。他是在记录——记录每一个人的发言、每一个观点的侧重、每一个可能的后续方案。


    洪天贵福依然闭着眼睛。


    他的脑子里在转着这封信里的每一个字。亚历山大·斯图尔特——一个从纺织厂童工做到殖民地总理的传奇人物，一个六十岁还不服老的政治赌徒，一个愿意用整个大陆的未来换取天国支持的野心家。他的野心很大，他的诚意也够——至少看起来够。这本身就是一种押注。


    但洪天贵福心里清楚，这个世界上没有无缘无故的忠诚。斯图尔特今天的忠诚，是因为天国有他需要的东西。如果明天他有更好的选择，他的忠诚也会跟着变。


    真正的忠诚，只建立在利益和实力的平衡之上。


    他睁开眼睛。


    “戈登先生。”


    戈登·斯图尔特直起身来，仰头看着御座上的洪天贵福，目光中带着忐忑和期待。


    “你先回去休息。朕需要时间考虑，也需要和朕的大臣们商议。这是一件大事，不能草率决定。但朕向你保证——会尽快给你答复。”


    戈登张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他深深鞠了一躬：“戈登告退。无论陛下的决定如何，我和父亲都将永远感激陛下的接见之恩。”


    他站起身，低着头，一步一步退出了暖阁。门在他身后轻轻关上，脚步声沿着回廊渐渐远去。


    暖阁里再次安静下来。


    洪天贵福的目光落在面前那封信上，然后又抬起，扫过在座每一个人的脸。


    “都说说吧。”


    左宗棠第一个开口：“陛下，老臣以为，这封信的诚意，要打一个折扣。斯图尔特说要成为天国的藩属，但前提是‘统一澳大利亚’。如果他统一不了，这个承诺就是空的。如果他统一了却反悔。所以，就必须有实质性的约束——比如军事基地、比如驻军权、比如控制关键港口和矿山。只有攥在手里的东西才是真的。”


    鲍超点头：“左相说得对。出兵、武器、给贷款都可以，但一定要拿到实实在在的抵押。”


    多隆阿补充道：“另外，英国的态度也要考虑。虽然英国现在麻烦不断，但是新南威尔士宣布独立就不一样了。是忍气吞声，还是不惜一战？必须把英国的反应考虑在内。不能盲目介入。”


    林彩新合上笔记本，低声道：“情报部门会尽快提交一份澳大利亚各殖民地的详细报告，包括政治倾向、军事实力、经济状况。同时会加强对新南威尔士的情报覆盖，严密监视斯图尔特的一举一动。”


    洪天贵福听完所有人的发言，沉默了几秒，然后慢慢站了起来。


    他走到窗前，看着外面天空。


    他的目光像是越过高墙、山川和海洋，看到了那个遥远的大陆。


    那里有辽阔的土地、丰富的矿产、绵长的海岸线，有一个野心勃勃的老头在暗中谋划着改变历史。


    洪天贵福重新坐回御座，端起已经凉了的茶碗喝了一口。


    他说，“如果天国真的要介入澳大利亚的事务，那么我们的对手是谁？除了英国，它的欧洲盟友会不会参与？我们在欧洲的军事基地会不会受损？到那个时候就不是一两个国家的事了，整个亚洲和欧洲碰撞，各位考量清楚。”


    众人听完脸色都变凝重了。


    他的目光平静扫过众人：“这些问题，你们下去好好想。下次议事，朕要听到不同答案。”


    众人起身行礼，鱼贯退出暖阁。


    洪天贵福一个人难得躺在座椅上思考起来。