第二天清晨，天色刚亮，乾清宫暖阁里已经坐满了人。
洪天贵福坐在御座上，面前是一壶新沏的龙井，茶香袅袅。左宗棠坐在他左侧下方的椅子上，面色平静，但目光深处有一丝不易察觉的思索。鲍超和多隆阿坐在右侧。林彩新站在角落里，手里拿着笔记本，目光低垂，像一个沉默的影子。曾纪泽坐在最靠门的位置。
洪天贵福没有急着让人进来。他先看向林彩新：“把情况再给左相重复一遍。有些细节他还没听到。”
林彩新应声上前，翻开笔记本，把昨天汇报的内容又简明扼要地复述了一遍。
左宗棠听完。
他的目光与洪天贵福短暂地对了一下，然后缓缓开口：“陛下，这是个机会。”
洪天贵福微微点头，没有多做评价。
“让他进来吧。”
曾纪泽起身走到门外，低声吩咐了侍卫几句。片刻之后，一阵轻而急促的脚步声从廊下传来，由远及近。
暖阁的门被推开了。
一个二十多岁的年轻人低着头快步走了进来。他穿着一身深灰色的旅行西装，衣料不错，但款式有些旧了。他的头发是深棕色的，梳得一丝不苟，但看得出已经有些日子没有修剪了。他身形修长，面色有些苍白，像是长途旅行后还没有完全恢复过来。
戈登·斯图尔特的父亲在他临行前反复叮嘱过——那就是他在天国要见的统治者，是这片大陆上实力最强、权力最大的人，无论你在他面前做什么，都要虔诚，恭敬。
戈登走到暖阁中央，距离御座较远的地方，忽然膝盖一弯，“扑通”一声跪了下去，额头重重地磕在地砖上。
“伟大的天国皇帝陛下万岁！”
他的声音有些颤抖——显然来之前下了不少功夫。
曾纪泽在一旁将他的话说给了皇帝听。
洪天贵福看着这个跪伏在地的年轻人，微微愣了一下。这跪拜的利索程度，完全不像是第一次见面，倒像是排练过很多遍。
“起来吧。”洪天贵福的声音不大，但透着一种让人不敢违逆的威仪，“戈登先生远道而来，辛苦了。一路上还好吗？”
戈登站起身来，垂手而立回答道：“感谢皇帝陛下的关心。沿途一切顺利，只是路途遥远，比我想象的更长。但能看到天国的繁荣，这一路的辛苦都值得了。”
曾纪泽在旁边小声翻译。
“一定要在天国多待些日子，让朕尽一下地主之谊。”洪天贵福的语气和缓了些，“朕很欢迎远道而来的朋友。”
戈登的脸微微泛红，声音里带着一丝激动：“感谢陛下！一路走来，天国的城市、铁路、电车……每一样都让我着迷。我真希望能住在这里，再也不走了。但是——”
他顿了顿，语气变得郑重起来：“父亲安排的事情为重。这是我父亲的亲笔信，请陛下阅览。”
他从贴胸的口袋里取出一个信封。信封是淡黄色的羊皮纸，他双手捧着信封，微微弯腰，递向前方。
林彩新上前接过信封，转身走到御座前，双手呈给洪天贵福。
洪天贵福接过信封，没有立刻拆开。他看了一眼戈登，语气随意像是在聊家常：“你父亲，朕听说过。他是个很有能力的人。他现在身体还好吗？”
戈登的脸更红了，肩膀微微挺直了一些，像是被这句夸奖点燃了。他用力点了点头，声音里带着难以掩饰的骄傲：“很好，我父亲身体很好。谢谢陛下挂念。他每天早晨五点半起床，走三公里路，风雨无阻。”
洪天贵福笑了笑，这才慢慢拆开信封。
信纸是厚实的英国产高级纸，上面写满了工整的英文。洪天贵福扫了一眼，没有细看，转头看向曾纪泽。
曾纪泽会意，缓步上前，接过信纸，清了清嗓子，开始用中文翻译朗读。
“‘最伟大的天国皇帝陛下，您好。’”
“‘我是亚历山大·斯图尔特，很荣幸能与您通信，也很高兴您接待了我儿戈登。我在远方为您祈祷，愿您身体健康。
我今年六十岁了，从一个卑微的起点一路走来，尝尽了人生的酸甜苦辣。’”
“‘我曾在本土亚麻厂里当过童工，每天工作十二个小时；后来到了印度，在加尔各答的银行里做过十年账房；再后来，我听说悉尼发现了黄金，便倾尽所有来到这片大陆，加入淘金大军。’”
曾纪泽念到这里，顿了一下，抬眼看了看洪天贵福的脸色。洪天贵福面色平静，示意他继续。
“‘我失败了。我没有挖到金子，反而赔光了所有的积蓄。我不甘心，又回到银行重操旧业，用十年的时间从底层重新爬起，一点点积累财富和关系。当我终于有了一些资本之后，我决定从商界转向政坛。这条路比商界更难走，但我用了二十年的时间，一步一步，从市议员做到州议员，最后坐到了新南威尔士总理的位置上。’”
“‘这二十年来，我尽心尽力，推行改革，发展经济，建设铁路，改善民生。新南威尔士能有今天的规模和财富，每一份功劳上都浸透着我的汗水和心血。’”
曾纪泽的语速不急不缓，把信中的每一句话都清晰地传递给了在场的每一个人。
“‘但我的功劳，被一个人窃取了——奥古斯塔斯·洛夫特斯勋爵。他是英国女王派来的总督，名义上是代表皇室，实际上就是一个不懂政事、只会享乐的废物。他除了睡女人就是捞钱，除了参加宴会就是收受贿赂。新南威尔士的经济增长、城市建设、教育改革，他一样功劳都没有，但在写给英国政府的报告中，他把所有政绩都归功于自己。’”
信中的措辞变得激烈起来。曾纪泽念到这里，声音不自觉地压低了一些。
“‘明年，洛夫特斯要调任回国了。英国又会派一个新的总督来，多半又是一个什么都不懂只会指手画脚的贵族老爷。我等不及了，也不想再忍了。’”
“‘陛下，我知道天国是当今世界实力最强大的国家。英国的荣光正在消褪，日不落帝国的太阳快要落山了。而这片广袤的南方大陆，需要一个真正的强者来照耀。’”
曾纪泽顿了一下，继续念道。
“‘我有几个请求，希望皇帝陛可以考虑。’”
“‘第一，我希望在天国的军事帮助下，统一澳大利亚。新南威尔士是六个殖民地中最强大、最富有的，我有信心和能力让其他五个归顺于我，但我需要外部的力量和背书。’”
“‘第二，我要购买天国的武器装备。步枪、火炮、弹药、军舰——我需要足够的武力来震慑对手、压制反抗。’”
“‘第三，当英国对我采取行动时，我希望天国能够出面斡旋，替我抵挡来自伦敦的压力。英国虽然已经衰弱，但仍然不是我能抵抗的，就算统一了这里也无法与之抗衡。’”
“‘第四，我请求天国向新南威尔士提供一笔贷款，用于军事准备和经济建设。’”
曾纪泽翻到第二页，继续念道。
“‘当然，我的回报也是无私的。作为对天国援助的回报，我郑重承诺——一旦我统一了澳大利亚，我将正式宣布脱离英国的统治，成为天国的藩属国。澳大利亚全境将对天国完全敞开，无论天国需要什么——土地、矿产、港口、市场——我都可以保证提供。’”
信的最后一段，语气变得更加恳切。
“‘我今年六十岁了。我没有太多时间可以浪费。我愿意在生命的最后几年里，为这片大陆寻找一条新的出路。我愿意成为天国最忠诚的藩属，愿意让我的儿子留在天国作为人质，以示我的诚意。’”
“‘最后，请陛下认真考虑我的请求。请不要辜负一个六十岁老人最后的希望。’”
“‘您未来的臣民，亚历山大·斯图尔特。’”