十二月二日，维也纳。


    霍夫堡皇宫的会议厅里，弗朗茨·约瑟夫皇帝坐在长桌的一端，面前摊着一份刚刚拟定好的宣战书。他看了片刻，拿起桌上的鹅毛笔，在签名处写下了自己的名字，带着一种对既成事实的接受。


    当天上午，奥匈帝国政府正式发布公告，措辞严厉：皇储鲁道夫遇刺案经“严密调查”后确认，刺客系从塞尔维亚王国偷渡进入奥匈境内，受塞尔维亚民族主义组织指使。公告称塞尔维亚的行为“严重破坏两国和平稳定”，奥匈帝国“别无选择”，特此宣布对塞尔维亚王国宣战。


    同一天下午，伊斯坦布尔。


    奥斯曼帝国宫廷也向外界发布了一份措辞相似的公告。公告详细描述了十一月十五日汉志铁路视察途中发生的袭击事件，确认刺客在事前以劳工身份潜伏于工地，袭击造成一名将军和五名内阁成员死亡，皇帝阿卜杜勒·哈米德二世负伤。公告最后宣布，经调查，刺客为塞尔维亚籍，受塞尔维亚官方支持，奥斯曼帝国决定对塞尔维亚王国宣战。


    两份宣战书在同一天从两个方向发出，间隔不到六个小时。消息通过电报线路向四面八方同时扩散，像两块巨石落入原本平静的湖面，荡开的涟漪在几天之内便推到了世界的每一个角落。


    柏林、巴黎、伦敦、圣彼得堡、罗马——各国政府几乎在同一时间收到了这两份电报。各国的外交部在夜里紧急亮起了灯，内阁大臣们被从住所召入办公室，翻译、审阅、分析、传阅、在彼此之间交换意见。各国之间的电报往来频率，在当天夜里突然比平常密集了数倍。


    “这两个宣战书像推倒了第一块多米诺骨牌。”有人在柏林的会议上低声说道。


    十二月十日，德国对俄宣战。


    俄国宣布军事动员以支持塞尔维亚，德国视其为直接威胁，率先宣战。消息传到柏林时，德皇威廉二世站在办公室的窗前，望着窗外阴沉的天色，严肃的说了一句话：“该来的总是要来的。”


    十二月十一日，德国对法宣战。


    法国作为俄国盟友拒绝保持中立，德皇签署了对法宣战的命令。巴黎的报纸在当天下午用头版报道了这条消息，标题下方是一片密集的黑色字块，像是正在围拢过来的云层。


    十二月十二日，德国入侵比利时，英国对德宣战。


    德国为绕道进攻法国，要求比利时借道。比利时国王阿尔贝一世拒绝了这一要求，德国随即入侵比利时。英国作为《伦敦条约》的签署国之一，有义务维护比利时中立地位。当天深夜，英国向德国发出了最后通牒，要求德国立即撤出比利时领土。通牒限定时限为十二小时，德国未予回应。次日凌晨，英国对德宣战。


    十二月十五日，奥匈帝国对俄宣战。


    俄国大军已在奥匈边境集结，奥匈帝国被迫正式对俄宣战。至此，两大阵营的核心国家都已卷入战争，战火在同一个月的不同日期依次燃起。


    十二月二十五日，伦敦，白金汉宫。


    一场告别晚宴正在举行。金色的灯光从水晶吊灯上倾泻下来，铺在铺着白绸的长桌和银质餐具上，侍者们端着托盘安静地穿行于其间，步履谨慎而克制。餐桌上摆放着插满深红与白色玫瑰的花瓶，银烛台上的火焰映在每个人的眼里，微微晃动。


    但气氛并不轻松。


    坐在长桌一端的英国女王维多利亚，穿着一件深紫罗兰色的晚礼服，肩上披着一条镶珠的披肩。她的面容比两个月前更加苍老，眼窝深陷，嘴角的线条绷得有些紧。坐在她对面的洪世昌，穿着一身明黄服饰，举止从容，但目光偶尔会扫过女王脸上那些难以掩饰的疲倦痕迹。


    首相格莱斯顿坐在女王右侧，全程握着刀叉的手都没怎么放松过。曾纪泽坐在太子旁边，偶尔和对面的一位内阁大臣低声交谈几句，但大多数时间，他只是安静地用餐，偶尔抬眼观察四周的气氛。


    晚宴的菜品精致而丰富，但桌上的大多数人似乎都无心细细品尝。格莱斯顿面前的银盘几乎没怎么动过，女王也只喝了几口汤便放下了勺子。


    晚宴结束后，女王向太子微微颔首：“殿下，请随我到隔壁的坐坐。”


    洪世昌点了点头，站起身，跟着女王离开了宴会厅。与此同时，格莱斯顿转向曾纪泽，做了个手势：“总理先生，请留步。我们也需要谈一谈。”


    两人各自走进了不同的地点。


    贵宾室里壁炉燃着余火。管家送上一壶茶和杯子，动作安静而利落，然后退了出去，门被轻轻带上，留下一室的静谧和炉火的细微噼啪声。


    女王在壁炉对面的扶手椅上坐下，微微靠进椅背，双手交叠放在膝上，没有说话。洪世昌坐在她侧面的椅子上，面前放着那杯茶，但他没有端起来，只是安安静静地等着女王开口。


    过了片刻，女王抬起眼睛，目光平静：“殿下，很感谢你能在这个时候来访英国。这两个月来，你参观了我国的工厂、铁路、海军基地，也看了几次演习。我知道你是个观察很细致的年轻人，有很多事你心里应该已经有数了。”


    洪世昌平静的说：“贵国的工业和组织能力，给我留下了很深的印象。这次访问让我对英国的了解更加全面。”


    女王点了点头：“那殿下对这场刚刚开始的战争，怎么看？”


    洪世昌没有立刻回答。他的目光在炉火的方向停了一瞬，像是在整理自己的想法，然后缓缓开口：“我本来计划在访问英国之后，再去几个欧洲国家看看。现在看来，这个计划无法成行了。这场战争的涉及范围比很多人预期的都要广，我认为它不会在短期内结束，而且会有大量平民卷入其中。”


    女王听完，沉默了片刻。她微微侧过头，像是想透过那扇紧闭的窗户看到外面正在被夜色包裹的伦敦城：“英国已经卷进去了。比利时被入侵，我们有条约义务，不能不回应。”她的语气很轻，“我希望这场战争能尽快结束。但以我对这个时代的了解——战争一旦开始，就很少能在它自己愿意停下的时候结束。”


    她停顿了一下，像是斟酌了片刻，然后抬起头来，目光落回洪世昌的脸上：“殿下，我想问一个问题。如果战争局势变得不可控制，天国会不会考虑介入？”


    洪世昌的回答没有犹豫：“我国与欧洲各国同时保持着良好的关系。除非天国自身受到袭击，否则很难直接介入。”


    女王的睫毛颤了一下，显然这个回答并不符合她的期待。但她的表情没有太大的波动，只是点了点头，像是早已预料到这个答案。她换了一个方向继续：“那在武器装备方面——天国是否可以优先向英国提供？我们双方已经有过多年的合作，这是正常的贸易往来。”


    “这个我可以做主。”洪世昌说，“正常的买卖，谁也讲不了什么。”


    女王的目光微微亮了一下：“那航母呢？贵国的新式战机呢？这些东西，英国可以采购吗？”


    洪世昌端起茶杯喝了一口：“这些装备的出口需要国内同意。我会将贵国的意向转达给父皇和政务院，由他们做出最终决定。”


    女王注视着洪世昌，目光里有一种漫长的、像是把什么东西暂时搁置下来的停顿：“殿下，我对这场战争的前景并不乐观。如果事态超出控制，我会写信给天国皇帝陛下。到时候，还请你帮衬。”


    “我会尽我所能。”


    谈话持续到深夜，壁炉里的火光渐渐弱下去，管家进来添了一次柴。当洪世昌站起身告辞时，窗外的夜色已经完全沉了下来，伦敦的灯火在远处隐约闪烁着。


    洪世昌回到住所时，曾纪泽已经先他一步到了。两人在书房里相对而坐，曾纪泽简单地说了一下他和首相的谈话内容，与女王所谈的大体类似——试探态度、试探合作空间、试探军售上限。他们也各自给出了类似的回应：正常的贸易可以谈，涉及敏感装备的部分则需要回国后再定。


    临别前，曾纪泽合上笔记本，说了一句：“殿下，这场战争应该会持续很久。”


    太子站在窗前，望着夜色中伦敦城那一片稀薄的光海：“我知道。”