三月十二日，北京。


    这一天，整座京城的茶馆和街巷间都在传着同一个消息——太子妃定下来了。消息像春风吹过湖面，一圈一圈地扩散开去，从官署传到市井，从府邸传到商铺。


    各大报馆反应最快，几乎在当天下午就印出了号外，头版用加粗的字体写着“太子妃选定，大婚定于四月初八”，整条报栏前围满了人，有的干脆买下当天的整版报纸带回家去慢慢翻。


    太子妃名叫张婉怡，今年二十岁，是北京大学的学生。这个消息让不少本来以为会从世家闺秀中选妃的人颇感意外，但很快便释然了——“太子亲自选的”，这五个字比什么背景来历都更有分量。


    据说太子与张婉怡的初次见面是在总理曾纪泽的安排下。曾家与张府是世交，曾纪泽与张婉怡的父亲张罗是同乡，两家来往多年。太子在一次由曾纪泽牵线的家宴上见到了她。据在场的人说，那一顿饭太子比平时话多了不少，两人相谈甚欢。


    张婉怡的父亲张罗，时任京师警察厅长，在这个京城遍地官员的地方，能够把治安做稳、做正，靠的不是人脉，而是自身能力。朝中有人叫他“铁片子”——意思是油盐不进，说情没用，送礼拒收，做起事来一板一眼。他上任以来，京城的案件减少八成，街头巷尾的百姓提起这位警察厅长，大多是说“那是个办实事的人”。


    圣旨下达张家那天，张罗带着夫人、女儿张婉怡，以及十六岁的幼子张国华，在正堂中跪接了这道旨意。宣旨官走后，张罗站在原地，望着那卷明黄色的圣旨，沉默了一会儿，然后转身对夫人说了一句：“这孩子将来走的路，不知道如何啊。”


    消息传开后的几天里，张府的台阶几乎没干净过。先是同僚们陆陆续续来道贺，然后是各部的属官、衙门里的旧识、地方上托人带信的故交，最后连那些平日里没什么往来的人家也登门送礼。张罗一一回礼、还礼，始终没有收过一件超出规格的物件，连茶礼都分文不取，凡有人留下包裹，必让门房原样带回。到第三天，总理曾纪泽让家人送了一幅对联过来。张罗打开一看，上书“守正不移，门庭自静”八个字，没有落款，也没有题跋。他看了好一会儿，才卷起来让夫人收好。


    而紫禁城内，欢乐之外是另一番光景。


    太子大婚固然是举国同庆的大事，但暖阁里的气氛从未真正松弛过。


    此刻洪天贵福坐在御案后，旁边坐着太子、军机阁两位老帅、总理曾纪泽，以及站在角落里的林彩新。这是太子第一次以成年皇储的身份旁听这类军事与战略协调会议，他的坐姿比平时更加端正，双手放在膝上，视线在几位老臣之间来回移动。


    鲍超先站起来汇报，他的声音和往常一样洪亮：“陛下，澳大利亚联邦与蓬帝王国的战争已经持续了近两周。双方在边境地带展开了多轮拉锯战。蓬帝军队虽然有兵力优势，但装备和后勤补给明显不足，进攻势头正在减弱；联邦方面则在第一批援军和装备到位后，开始逐步稳住防线。”


    “根据最新情报，双方累计阵亡人数已超过十五万。蓬帝的三路攻势均未能突破联邦的核心防线，部队疲态已现，补给线开始出现问题，继续强攻的代价正在迅速上升。”


    他放下文件：“军机阁的意见是——保持现状，继续让双方消耗。适当的时候，向弱势一方提供足以维持战线但不改变整体态势的补充。”


    洪天贵福听完，微微点头：“可以。做好保密工作。海军舰队在周边海域保持警戒，防止外部势力介入。”


    鲍超应声道：“臣遵旨。”


    多隆阿紧随其后站了起来：“陛下，印度大陆的战事虽然才刚拉开序幕，但激烈程度已经不亚于欧洲战场。伊斯兰和孟加拉联军推进速度很快，已经占据了恒河平原的大片区域。英国殖民军目前只能收缩在加尔各答、孟买等沿海主要城市，内陆的防御体系基本瓦解。”


    他在地图上指了指几个区域：“目前较为稳固的割据势力约有十五个，还有三十多个小股武装在各地活动。部分势力之间为了争夺地盘已经开始互相攻击，大规模针对平民的暴力事件频发。”


    洪天贵福听完，沉默了一会儿：“印度大陆的情况，军机阁要保持密切关注，但尽量不要介入太深。保持割据格局。英国现在自顾不暇，本土战场焦头烂额，根本无力顾及印度。只要拖过一年，他们就算缓过劲来，也再难恢复原来的局面了。手里有一些棋子，就够了。”


    多隆阿领命坐下。


    总理曾纪泽随后起身汇报政务方面的准备：“陛下，自欧洲开战以来，武器装备订单大幅增长，工部已协调各主要制造厂全力生产。目前除极少数核心装备外，其余出口订单均已批准。交易全部要求以黄金结算，不接受延期付款。”


    “国内粮食储备充足。去年秋收后，各粮仓存储量已达到预期目标的三倍，足以应对任何突发情况。商务部已开始与南美及北美各国洽谈替代贸易通道，短期内虽有一定损失，但整体贸易格局已在逐步调整中。同时，国内战略物资的采购和储备也在按计划推进。”


    他顿了一下：“另外，各藩属国国主和总统已通过外交渠道确认，将在太子殿下大婚时亲自前来祝贺。”


    洪天贵福听完，点了点头：“政务院目前做的这些事，节奏把握得不错。但是这只是开始，战争是个无底洞，谁也说不准会持续多久。保持警惕，不可松懈。”


    他顿了一下：“至于那些来祝贺的，愿意来的就让他们来。不来反而不安心。具体接待事宜，你来统筹安排，该有的礼仪都要做到。”


    曾纪泽躬身领命。


    暖阁里安静了片刻。


    洪天贵福的目光从每一个人脸上扫过：“这是一次考验。胜了，我们说了算。所以，我们绝不能失败。”


    他的目光在太子身上停顿了一瞬，又落回众人身上：“把那些好东西都藏起来，等到最后关头再亮出来。这件事，你们多费心了。”


    鲍超、多隆阿、曾纪泽、林彩新四人同时站起，肃容躬身：“臣等遵旨。定不负国家，不负陛下。”


    太子一直安静地坐在角落里，没有开口。


    这一次会议，他对这个国家运转的理解，已经悄悄地跨过了一道他此前从未察觉的门。


    他第一次清楚知道，国家原来有这样的布局，有这样的家底，一句话决定千万人生死，一个国家存亡。


    有一张他还不完全看得清全貌的棋盘——而他的父皇和眼前这几个人，正站在这张棋盘之外。