郑老把手里的草药搁下来，直起身子看了看张秋菊，又看了看林秀英。


    他没有立刻说话，走到灶房门口站定了，目光在林秀英脸上停了两秒。


    林秀英低着头不敢看他，可声音里带着一点压不住的颤：


    “郑老，婶子，我……我哪配啊！”


    “你们收留我住在这儿，给我吃给我喝还给我钱，我什么都没报答你们……”


    郑老把手里那把草药往门框上一挂，拍了拍手上的碎叶屑，语气跟平时说话没什么两样：


    “有什么配不配的。”


    “你在这两个月，家里什么事都不让我跟你婶子操心。”


    “你婶子能好这么快，你那些汤那些药，哪一样不是按方子熬的？”


    他偏头看了张秋菊一眼，张秋菊冲他点了点头。


    他转回来看着林秀英，嘴角那层纹路铺开了。


    “你要是愿意，从今往后就别叫郑老了，改口叫干爹。”


    林秀英的眼泪“啪嗒”一声掉在了灶台面上。


    她抬手拿袖子擦了擦，可越擦越多。


    张秋菊从藤椅上站起来，走了几步到灶房门口。


    伸手把林秀英的手拉过来握在自己掌心里，拍了拍：


    “好孩子，别哭。以后这儿就是你家。”


    “等你干爹哪天回燕京了，你跟我一块儿去，咱们在那边也有个照应。”


    林秀英使劲点了点头，吸了吸鼻子，声音又哑又小：


    “干妈。”


    又转向郑老。


    “干爹。”


    郑老“嗯”了一声，伸手在她头顶上轻轻拍了一下，转身去后院拿药筐了。


    可他转身的时候周兴邦看得真切，老头的眼角也湿了一小片。


    那天中午林秀英多炒了两个菜，把周兴邦也留下来吃了顿饭。


    郑老破例开了一瓶二锅头，给自己和周兴邦各倒了一杯。


    张秋菊坐在桌边喝了一口汤，放下碗的时候说了一句：


    “秀英，以后你就跟青瓷一样，都是咱家的闺女。”


    “等她从燕京回来了，你们俩也是个伴。”


    林秀英端着碗点头，声音闷闷的：


    “嗯。”


    周兴邦端着酒杯跟郑老碰了一下，滋溜一口下去了，哈了口气：


    “郑老，我替秀英她亲爹给您赔个不是。”


    “那人不配当爹，您别跟他一般见识。”


    郑老摆了摆手，没接话，低头夹了一筷子菜。


    那天晚上周青瓷在宿舍里收到了郑老托人捎来的信。


    信不长，字迹比平时潦草一些，像是喝了酒之后写的。


    她展开来一看，上面写着：


    “青瓷，今儿个我跟你师母认了秀英当干闺女，正式过了明面。”


    “家里都挺好，你师母能自己走到院子里了，秀英的菜越做越好。”


    “你在燕京好好学，不用惦记。有空给家里写信。”


    末尾加了一行小字，笔迹比正文更潦草——


    “你师母说，等你暑假回来，咱们拍一张全家福。”


    周青瓷把信看了两遍，折好放在枕头底下，跟那块牌子贴在一起。


    球球从窗台上跳下来蹲在她膝盖上，小爪子捧着一颗松子啃得正欢。


    她伸手摸了摸球球的脑袋，低头看了一眼左手腕上那道红绳手环，绳结还是紧的。


    她把手腕翻过来看了一眼内侧，那条薄布片还贴着皮肤。


    上面那四个字“平安回来”已经有点模糊了，可还认得出。


    她从抽屉里摸出笔和信纸，开始写回信。


    信的开头是“师父师母”，写到中间她停了一拍。


    把“林秀英”三个字划掉，改成了“秀英姐”。


    写完又看了一遍，折好放进信封里，明天一早寄出去。


    从谢家回来之后的那几天，周青瓷每天上完课就往宿舍跑。


    她把课表排得紧，把下午的时间都空出来，吃过午饭就回屋插上门，闪身进空间。


    灵田里的药材长得比外面快了几十倍，人参、灵芝、黄精、茯苓都已经够年份了。


    她按照那张薄绢上写的步骤，先把药材用灵泉水浸泡了七天。


    这七天她每天进空间换一次水，药材在灵泉水的浸润下一天一个样。


    人参的须根越泡越饱满，灵芝的伞盖边缘泛出一层细密的金色纹路。


    第八天早上，她把泡好的药材从水里捞出来，拿干净的棉布一片一片吸干表面的水汽。


    然后她搬了个小马扎坐在石屋门口，把薄绢摊在膝盖上又从头看了一遍。


    炼制的过程写得清楚——文火慢烘一个时辰，武火收丹一刻钟。


    她从来没烧过丹炉，可郑老教她熬药的时候讲过火候的道理。


    文火要稳，武火要猛，什么时候加柴什么时候撤火，全凭眼睛和手的感觉。


    她把药材按分量配好，打开炉盖搁进炉膛里。


    又往炉底的引火口塞了一小把干松枝，拿火折子点着了。


    火苗起初很小，在炉膛底部慢慢舔着炉壁。


    她蹲在旁边看了一会儿，等炉壁渐渐热起来之后，把干松枝撤了一半，只留几根细柴慢慢烧着。


    炉膛里传出一阵细微的噼啪声，像是药材在慢慢受热收缩。


    她把手掌贴在炉壁上试了试温度，不烫手，温热均匀，正是薄绢上写的“文火”的样子。


    她往炉膛里又添了两根细柴，退后一步坐在马扎上守着。


    一个时辰慢得很。


    她中间站起来活动了两回手脚，又去灵田里浇了一遍水，回来的时候炉壁的温度正好。


    一个时辰到了，她把炉底的细柴撤出来，换了一小把干透的硬柴塞进去。


    火苗“腾”地蹿起来，炉壁的温度一下子升上去，手掌贴上去烫得发麻。


    她退后两步站在石屋门口。


    看着炉盖缝隙里冒出一缕一缕的白色烟气，带着一股浓郁的、混着参味和灵芝苦香的药气。


    烟气越来越浓，到最后几乎把整个石屋都灌满了。


    她屏住呼吸等了大约一刻钟，炉盖忽然“噗”地响了一声，像是有什么东西从里面顶了一下。


    她走过去把炉盖掀开，一股热浪扑面而来。


    炉膛底部躺着七颗圆滚滚的丹丸，比她上次吃的强身丹小一些。


    颜色暗红发亮，表面覆着一层薄薄的蜜蜡光泽。