三月二十七，砌炉基。
地方是宋应星选的，工坊东边半里的一片空地。靠着河，取水方便；靠着路，运矿方便；离工坊半里，打出来的铁不用搬太远。地整平，铺青砖，三合土夯了三遍，打出五丈见方的一块基座。
耐火砖从窑里一车一车拉出来。砖是暗红的，比青砖沉，敲一下，声音发脆。渭河的红胶泥掺了石英砂烧透的。宋应星拿起一块掰开，看断面，没有气孔，点了点头。
老周带着铁匠打炉子的铁件，炉门框、进风口的铁套、出铁口的槽，一件一件地打。木匠做风箱，厚木板做框，钉上牛皮，刷了桐油，两个大风箱，一人多高。砌墙的是工匠和辅兵，宋应星站在炉子底下拉线，一层砖一层线，砌歪半分的，拆了重来。
砌了二十天。原先估的是前后两个月，头一窑砖出得顺，工也快，提前了半个月。
炉子一层一层地起。一丈五尺高，外壁是夯实的黄土，掺了麦秸，内壁全是耐火砖，红胶泥勾缝。炉腹鼓出来，像个大肚子，底下开了进风口，再往下是出铁口，出铁口上头留了渣口。远远看去，像个蹲在渭河边的粗烟囱。
这二十天里，同官方向来了两样东西。
一样是煤。煤道修通了，两个官煤窑开了张，头一车煤出了山，一车接一车。煤黑得发亮，拿起来手上沾一层乌光，闻着有股呛味。王廷臣派去盯窑的人照着嘱咐办了，井架支了，排水的沟挖了，窑工下井头上点灯，心里安稳。煤在炉场边上堆起来，苫上席子，怕雨淋。
另一样是矿石。渭河上游的褐铁矿，顺水用船运下来，黄褐色，断面上带着锈斑。辅兵拿石锤砸，砸成拳头大小，堆了一小堆。宋应星抓了几块掂掂，看看成色，说差些，炼得出铁，总比没有强。
周硕天天蹲在炉场边上。看砌砖，看卸煤，看砸矿石。老周赶他，说这儿没你站的，他挪个地方，接着蹲，接着看。
四月中，炉子砌完了。慢火烘了三天，松枝柴禾一点一点地喂，把砖缝里的水汽烘出来。烘急了不行，火太猛，墙要裂。
第三天，朱慈烺来了。
炉膛里还有余温，混着土腥味。他绕着炉子走了一圈，抬头看了看炉口，问。
能出铁吗？
宋应星蹲在炉门边，拿手摸了摸内壁的砖，又掐了掐缝。泥干了，明天就能点火。这一炉，装矿一千五百斤，煤三百斤，一天一夜，出铁五百斤。
有准吗？
炉是新的，人也是新的，头几炉不敢说准。宋应星推了推老花镜，镜片上那道裂纹反着光，炼铁跟做饭一个理。一样的米，一样的灶，换个手，火候就不一样。多试几炉，把火候摸出来，就稳了。
朱慈烺点头。炼铁他不懂，这是宋应星的事。
铁出来，能打多少枪？
一支燧发枪的枪管，用熟铁五斤。宋应星站起来，拍拍手上的土，掰着指头算，生铁炒成熟铁，损耗三成，五斤熟铁，得七斤生铁。一天一炉五百斤要是站住了，一个月一万五千斤生铁，炒成熟铁，万把斤。农具不能停，锄头、镰刀、犁铧、斗门铁件、车件，都等着米下锅。能匀出来造枪的，顶多一个月一千支。这是顺当的账。
不顺当呢？
矿石成色差、煤性不稳、炉温不够，哪一环出了岔子，出铁都得打折。宋应星顿了顿，第一炉能不能出铁，都还两说。
试了才知道。朱慈烺说。
点火定在第二天，四月二十。
点火之前，老周在炉门口摆了一盘馍，三个，作揖作了两回。老规矩，求个平安。宋应星在旁边看着，没拦他。
那天来了不少人。朱慈烺来了，孙传庭也来了，从操场那边过来的，手上还沾着泥，下了马站在炉子下风处。王廷臣来了。高杰也请了，没来，说看铁匠打铁有什么意思。陈虎带着几个亲兵站在一边。
响午，灶房送来一筐蒸饼、一桶小米粥。宋应星一手拿饼，眼睛还盯着炉膛。
老周蹲在炉前，拿火把点着了炉膛里的引火柴。火苗窜起来，舔着底下那层木炭。炭烧着了，炉膛里红彤彤的。
拉风箱！
两个风箱手开始推。一人一个风箱，一齐用力，呼哧呼哧，风从进风口灌进炉膛，火苗呼地窜高了。
加煤，加矿，一层煤一层矿，加到炉顶。炉膛里的火由红转黄，烟从炉顶冒出来，煤烟呛人。朱慈烺退了两步。孙传庭也退了，捂着鼻子皱眉。
这烟，比烧柴的烟冲。
宋应星没退。他蹲在进风口边上，盯着火色。煤火旺。硫磺味冒完了，铁就下来了。别急。
一个时辰过去，火色不对。黄的，发闷，偶尔窜起一缕白火，又落下去。宋应星让人停了风箱，开炉门看了一眼，煤太厚，矿压住了，风透不上去。
老周拿铁钎捅开出铁口。铁水出来了，不多，暗红的一股，流进底下的砂模子，细细的，流了一半就断了。
这一炉，出了二百三十斤生铁。
宋应星蹲在砂模子边上，看铁水凝住，拿铁钳夹起一块，小锤敲了敲，断口发白，脆的。他没说话，拿炭笔在木板上记了一行：第一炉，矿一千五百斤，煤三百斤，出铁二百三十斤。火黄，风断，需调。
老周蹲在一边抽旱烟，也没说话。
周硕过来了。
他上午帮着拉过风箱，一脸灰，前襟烫了个洞。他站在木板前，盯着宋应星写的那行字，字认不全，和认得。
宋先生。声音小。
两个风箱接不上。周硕指着风箱，这个停了，那个才起，当间有一歇。风一歇，火就往下沉，一沉就发黄。我看了一上午，风一断，火就黄一回。
宋应星看着他。十二岁的孩子，一脸灰，手上的茧子比大人还厚。这话不是瞎说。黄火不如白火热，风一断火就沉，老铁匠都懂这个理，只是两个风箱当间那一歇，没几个人留意过。
你说怎么办？
两个风箱错开。周硕说，这个推，那个拉，风别断。风不断，火就不沉。
宋应星想了想，点头。明天试。
第二天，第二炉。两个风箱错开了，一推一拉，风不断。炉膛里的火果然不一样，黄劲退了，白劲上来了，白火轰轰的，烤得人往后退了好几步。煤减到二百五十斤，矿石砸得更碎，一层煤一层矿，摊得匀。
老周捅开出铁口，铁水粗了，淌得稳，灌满了三个砂模子。
这一炉，三百五十六斤。
宋应星在木板上记：第二炉，风箱错开，风不断，出铁三百五十六斤。火白。路子对了。
第三炉，四百八十二斤。
老周看着砂模子里凝好的铁块，一块一块码着，咧开嘴笑了。出来了就好。管它多少斤，出来了就是铁。
王廷臣又来看了一回，在砂模子边上站了半天，说这铁打成枪，头一批给我。
朱慈烺傍晚来听的账。宋应星把木板端过来，三炉三行字，一炉比一炉多。
再有两炉，能到五百。宋应星说，这一炉站住了，就建第二座。砖烧出来了，窑在，第二座比第一座快。铁里的硫高了点，烧煤就躲不开硫。脆铁打不得枪，得炒。
炒炉建在铁炉旁边。生铁烧到半熔，柳木棍捆成把，伸进去疾搅，火星子乱溅，把生铁里的脆性炒出去，铁就由脆转柔，成了熟铁。熟铁软，有韧性，能锻。
老周拿头一批熟铁打农具。次序是早定下的，先农具，后枪。叮叮当当打了三天，一百把锄头，五十把镰刀，二十个犁铧，淬了火，开了刃，在院里码成一溜。
杨守正来领农具，按户发放。有人在田埂上试锄头，一锄头下去，土翻得又深又齐。
好锄头。那人喊，比去年的好使。
老周在打铁房里听见了，又咧嘴笑了一下。
打完农具，打枪件。枪管是最难的，熟铁条烧红了，在铁芯上一层一层卷，卷成管，焊接，打磨，镗孔。一支枪管卷四层铁，打三百锤，有一丝裂缝就炸膛。
老周打了一支枪管出来，试射，没炸。子弹出去散得厉害，打在靶框上，没上靶。
宋应星看枪管内壁，粗糙，有刀纹。
镗孔不够光。他说，内壁得光滑如镜，子弹出去才直。如今手摇镗孔，手不稳，劲不匀，越镗越歪。
怎么改？老周问。
宋应星从怀里掏出一张纸，展开，是一张图。水力镗床。渭河的水引一股过来，水推轮子，轮子带镗刀，镗刀转起来，比手摇稳，镗出来的孔又圆又光。水不断，力不歇。还能做水力锻锤，砸铁；做水力风箱，鼓风。都用水力。
朱慈烺站在边上，手指敲了敲桌沿。渠水的声音在外头，哗哗的。他想起宋应星小屋里那个壶盖，哒哒哒地跳。他没说话。
他说，能用水力的，都用水力。要多少人？
木匠五个，铁匠三个，石匠两个，引水渠要十几个小工。宋应星算了算，一个月。
一个月。
说完事，天黑了。炉子里的火没熄，明天是第四炉。朱慈烺正要上马，杨守正从工坊那头过来了，手里拿着一封信。
殿下。他行了个礼，汉中来的信。陈牛贩子把第二批牛凑齐了，一百五十头，催尾款。
朱慈烺接过信。粗纸，字歪歪斜斜，是催钱的意思。
什么时候动身？
过两天。杨守正说，银子带着，顺带驮些荞麦。路上再看看布和药。
朱慈烺点头，把信还给他。路远。多带几个人。