过了年，杨宁儿收到一封从汉中来的信。
信是毛笔写的，字歪歪扭扭。写信的是杨家汉中商号的伙计老魏，不识字，托人代写的。信里说，汉中仓里存着两万斤茶，都是二十二年收的春茶秋茶，采了炒了，卖不出去。往年山路难走，挑出去百八十里才有人买，价钱压得低，茶商不来。如今世道安稳了些，可卖给谁？关中百姓喝不起茶，茶不是米面，不喝饿不死，百姓宁可喝白水，也不花那个钱。请姑娘示下。
杨宁儿拿着信，想了半天。
两万斤茶，卖不出去就是死叶子，堆在仓里发霉，一文不值。可她知道一样东西，比茶值钱。
马。
军队缺马。周遇吉的八千骑兵，马是杂的，不少是缴获的老马、关中的驽马，跑得动，冲不动。蒙古马最好，耐寒，耐粗饲，有耐力，可买不到，边市关了这几年，蒙古各部跟清军走得近，不跟明朝做买卖。
她去找杨守正。杨守正刚从榆林回来，查看边市，正在院子里晒太阳，捧着茶碗暖手。
“爹。”杨宁儿坐下，把信放在桌上，“汉中存了两万斤茶，卖不掉。我想拿茶换马。”
杨守正放下茶碗。“跟谁换？”
“蒙古人。”杨宁儿说，“蒙古人吃牛羊肉，喝奶茶，离不开茶。一天不喝茶头疼，三天不喝茶浑身没劲。一百斤茶，换一匹马。”
杨守正算了算。一百斤茶，收价一两五钱，一匹好马值十两。两边都划算。可他刚从榆林回来，知道边市上的情形。
“边市乱。”他说，“蒙古各部之间有仇，打打杀杀。商队去了，容易被抢。尤世威的红山市，一个月来不了几拨蒙古人，都是小买卖。”
“所以先试。”杨宁儿说，“两万斤茶，一次运上去。换不成，拉回来，赔个脚力钱。换成了，就是两百匹马。”
杨守正看了女儿一眼。这个女儿算账，他这个当爹的也得服。
“运。”他说，“记住一条，借兵护送，买卖在尤世威的边市上做，不跟外头私交易。”
杨宁儿应了。
信回汉中，老魏安排运茶。
汉中产茶，茶树野生，长在阴坡上，不高，一人多高。百姓春天采了嫩芽，铁锅里炒，揉成条，晒干了，就是粗茶。粗茶叶子大梗子多，关中人嫌它粗，蒙古人却正好，他们熬奶茶，不讲究嫩芽，要的是浓、涩、有劲，跟奶一起煮了，解牛羊肉的腻。两万斤装了麻袋，一袋一百斤，两百袋，骡子一百多头，民夫三十个。老魏亲自押车，另有西安守军借来的十个兵，都是老兵，五条燧发枪。领头的兵是榆林老兵，姓何，四十多岁，脸上一道刀疤，左眼皮上一道疤，把眉毛切成两段。
从汉中走陈仓道到宝鸡，再走官道过关中，往北经延安到榆林，走了二十天。
走到延安府北面，遇到了土匪。
二十多人，骑马拿刀，在山路上设了卡子，路中间横着两棵树。领头的黑脸，骑一匹花马，举着环首刀，喊留下买路钱。
何老兵勒住骡子，手按刀柄，看了一眼对面。二十多人，刀和弓，没有枪。
“我们是太子殿下的商队。”他不慌不忙，“运的茶，去榆林边市。让开。”
“太子的商队？”土匪头子笑了，露出一口黄牙，“太子在西安，管不到这山沟里。留下一半茶，放你们过去。”
何老兵没废话，一挥手。五个兵举起了枪。
砰。第一枪打在土匪头子脚边，尘土溅起来，花马吓得一蹦，差点把他甩下来。他慌忙抱住马脖子，脸白了。
“再不让开，下一枪打你脑袋。”何老兵说。
土匪头子看着那五杆枪，脸色变了。他是逃兵出身，知道枪的厉害，百步内能打穿甲。他骂了一句，拨转马头带人跑了，路中间那两棵树都没来得及挪。
民夫们腿肚子发软，有个民夫跑丢了一只鞋。
“何头，他们要是再来呢？”
“不来了。”何老兵说，“这种土匪，就敢欺负没枪的。听见枪响，比兔子跑得快。”
树搬开，骡队接着走。
到了榆林。尤世威接了茶，让人搬到红山市堡。
红山市在长城边上一个堡子里。前朝在这里设过茶马司，跟蒙古人做买卖，后来天下乱了，茶马司废了，边市也关了。这几年尤世威守榆林，边市重开，蒙古人拿马匹牛羊皮毛，换盐、布、铁器，规模不大。堡子里一排土房，房檐下挂着招牌，写着盐的，写着布的，写着茶的。做买卖的人袖着手，蹲在墙根底下等客。蒙古人来了，先验马，再看货，讨价还价多用手比画，会汉话的蒙古人不多，你伸三个指头，我伸五个，摇头，点头，谈拢了，拍手成交。
尤世威定了规矩：边市上不许拔刀。拔刀的滚，以后永远不许来做买卖。
茶摆出来，蒙古人来了。
先来的是巴图尔，鄂尔多斯部的一个小头目，四十多岁，脸黑红，两撇八字胡，穿着羊皮袄，腰里挎着弯刀，带了五十匹马。听说汉人有茶卖，他眼睛亮了，他们部落半年没买到茶了，清军那边的茶贵得离谱。
“茶？”巴图尔用生硬的汉话问，“你们，有茶？”
一袋茶打开放给他看。粗茶黑褐色，茶香却浓，袋子一开，味道就出来了。巴图尔抓了一把闻闻，又嚼了一片，点头。
“好茶。多少，换一匹马？”
“一百斤换一匹。”
巴图尔算了算。一百斤茶够一户人家喝一年，马，草原上有的是。划算。
“换。五十匹马，五千斤茶。”
马验了。五十匹蒙古马，矮壮，三四岁口，牙口齐整，没病马老马。巴图尔自己挑的，他想做长久买卖，不敢拿劣马糊弄。
又来了察罕，土默特部的，带三十个人，也要换茶。可茶换出去一半了，只能给他三千斤。
“为什么他五千，我三千？”察罕不高兴了，手按在刀柄上。他的人也跟着按刀。
巴图尔的人看见对方摸刀，也把手放在了刀上。两拨蒙古人在边市上对峙，尤世威的兵端着枪站在旁边，枪口对着天，随时能放下来。
尤世威得到消息，亲自骑马到了边市。六十多岁，花白胡子，旧棉甲，腰挎长刀。
“都住手。”他声音不大，有分量，像铁块砸在地上。
巴图尔和察罕都认识他。尤世威守榆林三年，蒙古人跟他打过交道，知道这个老头不好惹。去年巴图尔的哥哥带人来抢榆林，被尤世威一炮轰死了。
“茶有的是。”尤世威说，“今年两万斤，明年五万斤。今年不够分的，明年先紧着你们。但是在我的边市上，谁拔刀，谁滚。”
察罕跟他对视了一会儿。老头眼睛里有杀气。察罕又看看旁边端枪的明兵，手从刀柄上放下来了。
“三千斤，就三千斤。”他说，“明年，先给我换。”
“明年的事明年说。今年按规矩，先来后到。”
刀都收了。察罕三十匹马换三千斤，剩下的一万两千斤，其他小部落陆陆续续换了，一百二十匹。都是好马，三四岁口，矮壮结实。
两百匹马赶回关中，一路马蹄哒哒。西安东校场上，孙祥接了马，一匹一匹摸过去，拍拍马脖子。
“好马。”孙祥说，“蒙古马矮，耐力好，一天能走一百里，比关中马强。”
边市开了个头，看着顺当，换完茶，出事了。
巴图尔带着五千斤茶往回走，走了两天，在草原上被另一伙蒙古人劫了。土默特部的，五十多骑，跟鄂尔多斯部有仇，听说巴图尔换了茶，半路上来抢。巴图尔带了二十个随从，打了一仗，死了三个人，茶被抢走两千斤，他自己肩膀中了一箭，带着剩下的三千斤跑回去了。
消息传到榆林，尤世威皱了眉。
边市上换的东西，出了市就被抢，这坏了规矩。这个例子一开，往后没人敢来做买卖了。他让人带话给土默特部的头人：边市上换的货，谁抢谁赔。不赔，往后边市不跟土默特部做买卖，一粒盐一尺布都不卖。
土默特部的头人起初硬气。草原那么大，明兵不敢追进来，尤世威能怎么样？可过了不到一个月，他扛不住了。边市上的盐、布、铁器，都不卖给土默特部了。别的部落有茶喝有盐吃，土默特部没有。蒙古人没盐吃，浑身没劲，没茶喝，消化不了肉，部落里有人浮肿，有人头疼得厉害，怨声载道。
头人派人来赔罪，送了二十匹马赔巴图尔的茶，抢的茶还了回来，喝掉的一半折成一百只羊、二十头牛。
“以后再抢，永远不做买卖。”尤世威让人带话。
土默特部的人磕头应了。
边市的规矩立住了。换茶换马，公平买卖，谁抢谁出局。规矩立住，来的蒙古人多了。
四月里，巴图尔派来一个使者。使者是个二十来岁的小伙子，叫巴特尔，会说汉话，穿着新的羊皮袄，带了五十匹好马做谢礼，说想长久做买卖，明年要换一万斤茶，用马换，用牛羊换，用皮毛换，都行。
杨宁儿在西安见了使者。巴特尔有点拘谨，他没想到，管茶马的是个女人。
“回去告诉巴图尔头领。”杨宁儿说，“明年茶有的是，五万斤。但是有个条件，不许帮清军打仗。谁帮清军，就不卖给谁茶。”
巴特尔应了。临走，杨宁儿让人给他装了两斤好茶，带回去给巴图尔尝，又给了一匹布，算路上的盘缠。巴特尔千恩万谢，骑上马走了，马蹄扬起一小片尘土。
当天晚上，杨宁儿合上账册，在封面上写了一行字：二十三年茶马互市，用茶两万斤，换马两百匹。她把账册放进柜子，锁好。锁是铜的，小小的一把，钥匙挂在她腰上。
窗外是春天的太阳，明晃晃的。远处校场上，新骑兵在练那两百匹马，马蹄声哒哒，喊声隐隐传过来。两百匹马不多，这是个开头。汉中茶山一年收五万斤，明年拿三万斤换马，能换三百匹，剩下两万斤卖关中。跟蒙古人做买卖，换的不光是马，还有太平。他们喝上茶，吃上盐，就不犯边。不犯边，榆林的兵就不用天天盯着蒙古，能腾出手来干别的。
做买卖跟种地一样，急不得。今年撒种子，明年浇水施肥，后年才收。