五月廿四，米价三两。


    涨上去的时候，没有一点动静。


    就是早市开的时候，米铺门口挂出新的木牌：三两。前一天还是一两八。没人惊呼，没人围上去骂。


    买米的人看了一眼，默默从怀里摸出银子，数了数，塞回去，转身走了。


    一个接一个地走。


    到晌午，米铺门口空了。


    不是没米了。


    是没人买得起了。


    顾记的仓门口，跪着一个人。


    顾寒出门的时候，那人已经跪了快一天。


    三十来岁，穿一件短褐，膝盖底下垫着一块破布。他跪得很直，不磕头，不喊，也不说话。


    陈管事在门房里探头探脑。


    先生，这人从早上就在这儿了。赶过三回，赶不走。也不闹，就是跪着。


    他开口说过什么没有？


    没有。


    顾寒走出去，在他面前站定。


    那人抬起头。


    脸瘦得脱了形，眼窝深陷，颧骨支出来。可腰背挺得笔直。


    你要什么？顾寒问。


    那人沉默了一会儿，开口了。声音沙哑，但很清楚。


    我不讨米。


    那你要什么？


    我想讨个活干。


    顾寒挑了下眉。


    什么活？


    挑水、扛包、搬货、扫地，什么都成。那人说，我有力气。


    顾寒蹲下来。


    蹲下来的时候，两个人就一样高了。


    你一天吃多少？


    那人愣了一下。


    我少吃些，一顿一碗粥就成。


    一天三碗。


    两碗也成。


    一家几口？


    那人的头低下去了。


    四口。


    四口，都是你养？


    顾寒站起身。


    一天三碗粥，四口人，一天要一升半米。他说，按三两一石算，一升半是四十五文。


    那人的头更低了。


    我吃两碗，他们吃——


    我给你五十文一天。顾寒说，够不够？


    那整个人僵住了。


    他抬起头，看着顾寒，嘴唇抖了两下，一句话也说不出来。


    我问你够不够。顾寒又说了一遍。


    够够…


    够就去望亭仓，找管事报名字。顾寒说，今天就去，今晚就开工。管一顿饭。


    那人跪在地上，重重磕了三个头。


    磕完，他站起来，腿一软，差点栽倒。旁边的伙计一把扶住。


    他站稳了，抹了一把脸，转身就往城外走。


    走了两步，又回头。


    先生。


    我叫王五。他说，城南挑水的王五。


    顾寒点点头。


    记下了。


    那天下午，陈管事拿着账本来找顾寒。


    先生，出事了。


    说什么。


    今天一天，来报名字的，一百七十六个。陈管事把册子摊开，望亭、平望、浒墅，三个点，全是人。到傍晚还在来。


    多少？


    到这会儿，四百二十个了。


    顾寒看着那本册子，没说话。


    先生，咱们的活，用不了这么多人。陈管事急得直搓手，十一个仓，里外算上，六十个人就顶天了。这四百二十个——


    都雇了。


    我说，都雇了。顾寒说，一天五十文，管一顿饭。


    先生！陈管事的声音都变了，四百二十个人，一天就是二十一两。一个月六百三十两！咱们仓里那点粮，六十个人搬就够了，剩下三百六十个站着吃什么？


    顾寒抬起头。


    陈管事。


    你觉得我雇的是搬粮的？


    陈管事张着嘴。


    那雇他们做什么？


    顾寒走到窗边，往外看。


    仓门口的队伍，从门口一直排到巷子外头。安静，没有一个人吵。


    我雇的是人。他说，粮，六十个人搬得完。人，六十个人养不活。


    陈管事愣在那儿。


    先生，这不是做买卖的账。


    这是做买卖的账。顾寒说，你记着——眼下苏松常湖四府，最不缺的是人，最缺的是米。人闲着，就要出事。人忙着，一天五十文，一家四口能活。


    他转过身。


    我花六百三十两一个月，买四百二十户人家不闹事、不造反、不饿死。


    他顿了顿。


    顺便，还买了四百二十个能扛包的人。


    可这账不划算啊。


    划算。顾寒说，你算算，要是一个月后，米价涨到五两，这四百二十户里，得有多少户卖儿卖女？


    陈管事不说话了。


    卖儿卖女，一户就是一家散了。顾寒说，一家散了，一个孩子就是几十文。几十文的生意，做的是人。


    他走回桌边，抓起笔，在册子上签了个字。


    照这个办。


    那天夜里，铁柱从城里回来。


    他在门口站了很久，才进来。


    先生。


    城门口，抬出去一个。


    顾寒手里的笔停住了。


    第几个？


    第三个。


    几岁？


    六十三。


    男的女的？


    铁柱的喉结动了动。


    女的。


    屋里安静了很久。


    顾寒把笔搁下。


    家里还有人吗？


    没了。


    顾寒点点头。


    他低下头，看着桌上那本册子。册子上头一个名字，是王五。


    他伸手，把册子合上了。


    铁柱。


    明日起，仓门口不排队了。顾寒说，派人去城里，挨着街巷招。不用来跪，来了就上工。


    那得多少人？


    顾寒抬起头。


    一千五百个。


    铁柱倒吸一口凉气。


    先生，一千五百个人，一天七十五两，一个月——


    两千二百五十两。顾寒说，我知道。


    咱们的银子——


    顾寒说，香港那批东西的钱，还剩一半没动。


    铁柱张了张嘴，没说出话来。


    他退到门口，又停下。


    先生。


    您这么干图什么？


    顾寒没答。


    他伸手，把桌上的灯芯挑了挑。


    火苗窜了一下，屋里的影子晃了晃。


    铁柱。


    你还记不记得，咱们头一回见，是在哪儿？


    铁柱愣了愣。


    记得。城隍庙后头，那条巷子。


    那天你在干什么？


    铁柱的脸红了。


    偷了您半口袋炒黄豆。


    顾寒笑了。


    我没记错的话，你偷完没跑，蹲在墙根底下，把豆子分给了三个更小的。


    铁柱低下头，两手在裤子上蹭了蹭。


    先生您怎么知道的。


    我看见了。顾寒说，所以我把你留下了。


    他抬起头。


    我这人没别的本事。就是记性好。


    铁柱站在门口，半天没动。


    先生。


    我这条命是您的。


    顾寒摆摆手。


    你的命是你自己的。他说，我只不过在你饿的时候，给了你一个扛包的活。


    他站起身，走到门口。


    外头，天已经黑透了。仓里的灯还亮着，人影在粮堆上晃来晃去。


    去睡吧。顾寒说，明天还得招人。


    那天夜里，顾寒没有睡。


    他坐在灯下，摊开一张纸，写了一行字：


    一千五百人，一日三万石。


    写完，他盯着这行字看了很久。


    然后他在下头又写了一行：


    一千五百人，一日六百石。


    再下头：


    差五十倍。


    他把笔搁下，靠在椅背上，闭上了眼。


    屋外，更鼓敲了三下。


    三更。


    顾寒睁开眼，摸出手机。


    屏幕亮起来。


    日历上，五月廿四。


    红圈在五月廿六。


    后天。


    他盯着那个圈看了很久，然后点开通讯录，找到了两个字。


    他的手指停在屏幕上方，停了很久。


    最后他没拨出去。


    他把手机翻过来，扣在桌上。


    灯芯地爆了一下。


    顾寒伸手，把灯吹灭了。