凯文站在起飞坪边缘，目送着那三头红龙在梅洛迪和他的同伴熟练操控下，再次展开巨大的双翼。


    强劲的气流掀起更猛烈的尘土，龙翼扇动的轰鸣震耳欲聋。红龙们先是小步助跑，随即后肢发力，庞大的身躯以一种违背常理的轻盈脱离地面，暗红色的身影迅速爬升，融入那片无垠的蔚蓝。


    他举起手，朝着天空渐小的黑点挥了挥，脸上那点职业性的笑容渐渐淡去，最后只余下一丝复杂的、混合着羡慕与自嘲的落寞。


    他转身，双手插回制服口袋，慢慢踱步离开了空旷的起飞坪。阳光把他的影子拉得很长，显得有些孤单。


    （当然，这一切都是他应得的——无论是当初在校长门口画青蛙的“壮举”，还是此刻在艾瑟兰“养老”的境遇。）


    高空。


    风声在耳畔呼啸，却奇异地并不猛烈，似乎被某种无形的力场过滤过一层。身下是急速后退、变得如同棋盘格般规整的艾瑟兰城郭和广袤的田野，河流像闪光的丝带蜿蜒其间。云朵就在身边，甚至下方飘过，触手可及。


    希维尔和拉菲那被安置在中间那头名为“赤鳞”的红龙背上，坐在特制的鞍座里，腰间牢牢系着带有缓冲和固定魔法的安全带。鞍座前方有坚固的扶手，两侧还有可以放置随身小物的网兜。


    出乎希维尔意料的是，身下接触到的龙背，并非想象中冰冷坚硬的鳞甲。


    红龙颈根与背脊连接处的鳞片，似乎为了适应骑乘，天生就更宽大、平坦一些，而且……触感居然带着一种奇异的温润和柔韧。


    不是完全的柔软，而是一种富有弹性的坚韧，像是最好的皮革下面垫着温热的、充满生命力的肌肉，随着红龙平稳有力的飞行节奏微微起伏，传递来令人心安的体温和沉稳的心跳震动。


    鳞片表面光滑，但在特定的光线下能看到细密繁复的天然纹路，摸上去并不粗糙。


    拉菲那起初还有些紧张，小手死死抓着扶手，但很快就被从未体验过的高空景象和身下“大龙龙”神奇的背部触感吸引了，小脸兴奋得通红，不停左顾右盼，时不时发出压低了的惊叹。


    飞行在沉默中持续了一段时间，只有风声和红龙稳定有力的翼鸣。


    就在希维尔逐渐适应了这种凌空御风的感觉时，前方鞍座上，背对着她们、负责操控“赤鳞”的梅洛迪忽然开口了。他的声音不大，却清晰地穿透了风声，传入希维尔耳中：


    “飞行抵达浮影城，还需要几个小时。”


    他顿了顿，似乎是在组织语言，然后继续用他那平稳、听不出多少情绪的语调说道：


    “这段时间，正好可以向你初步介绍一下千空回响学院。”


    “啊，好的。”


    希维尔立刻收束心神，坐直了些，摆出认真倾听的姿态。这可是了解未来“家”的宝贵机会。


    梅洛迪没有回头，目光似乎望着前方无尽的云海，声音平稳地流淌出来：


    “千空回响，首先，它是一座魔法学院。这一点毋庸置疑。” 他的开场白简单直接，“其次，它被公认为，目前全世界范围内，综合实力、研究成果、师资力量以及毕业生成就最高的魔法学府，没有之一。”


    语气平淡，却蕴含着绝对的自信。


    “学院实行学年制。每一学年的基础学费，”他报出一个数字，“是五百灵珀。”


    五百灵珀！希维尔的心猛地一沉，手下意识地攥紧了扶手。三张金灵珀对她来说已是巨款，而这仅仅勉强够大半年的学费？这还不算生活费、学习材料费……


    似乎能感受到身后瞬间的僵硬，梅洛迪的语气依旧没什么波澜，继续解释道：“除了面向所有新生的‘基础学部’有强制性的三年修业年限要求之外，学院的其他专业学部，包括元素、科创、文学、工学、医学等等，都没有强制的毕业时间限制。”


    “那岂不是……可以学一辈子？”希维尔忍不住脱口而出，随即又觉得这想法有点荒谬。


    “理论上来说，是的。”梅洛迪居然肯定了这一点，“只要你能通过每个学年末的考核，并且持续支付学费，你可以一直留在学院进修，直到你认为自己无需再学，或者……”他话锋微转，语气里带上一丝不易察觉的冷冽，“或者，你在连续五次的年度综合评价考核中，被判定为‘不合格’。届时，学院将启动劝退程序。”


    五次挂科劝退……希维尔默默记下这个严苛的规则。


    但她心里更记挂的是那个天文数字般的学费。犹豫了一下，她还是问出了口，声音里带着难以掩饰的忐忑：“那……梅洛迪会长，如果我……没有足够的钱支付学费，该怎么办？”


    这是她最现实的忧虑。推荐信和路费是馈赠，但长期的学费和生活开销，不可能永远依赖学院的“大方”。


    这一次，梅洛迪沉默了几秒。风声似乎也小了一些。


    然后，他的声音再次传来，比之前似乎……多了一丝极淡的、近乎不易察觉的缓和：


    “关于这一点，你无需过度担忧。”


    “学院并非只为贵族或富家子弟开设。相反，发掘和培养真正有潜力者，才是学院的立身之本。因此，学院内部设有完善的经济援助体系。”


    他条理清晰地列举：“首先，是‘潜力者助学金’，基于入学测试表现和导师推荐评定，可以减免部分或全部学费。其次，有‘研究项目津贴’，参与导师的正式研究项目，视贡献可获得报酬。再次，学院图书馆、各学部实验室、训练场、甚至食堂和园艺部门，都会提供大量的勤工俭学岗位，报酬足以覆盖基本生活开销甚至积攒部分学费。”


    “最后，还有面向所有正式学员的‘学院发展贷款’，利息极低，还款期限长，可以在你学有所成、有能力偿还时再行支付。”


    他总结道，语气恢复了公事公办的平稳：“只要你具备相应的天赋，并且愿意付出与之匹配的努力，哪怕你身无分文，只是一个……用某些人的话说，‘魔法蠢材’，”他在这里微妙地停顿了一下，“只要你能达到学院的基准线，并且足够勤奋，就有途径在千空回响学习下去，直到你实现自己的目标，或者被证明确实不适合这条道路。”


    这番话，像一颗定心丸，悄然缓解了希维尔心中沉甸甸的巨石。天赋与努力……这是她唯一能依赖，也愿意依赖的东西。


    她望着梅洛迪挺直的背影，轻声但坚定地说：“我明白了。谢谢您，会长。”


    梅洛迪只是几不可察地点了下头，目光重新投向云海深处。


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