西线是血肉磨盘，用大唐和敌国的尸骨，喂养东线一头名为“护宪军”的战争巨兽。


    东线是思想的瘟疫，用“立宪共治”的糖衣，包裹着挖空皇权的剧毒。


    一西一东，一明一暗，一实一虚。


    众人这才惊恐地发现，高自在布下的，根本不是一个单纯的军事棋局。这是一个涵盖了军事、经济、思想、人心的，立体式的绞杀大阵。


    而他们，从始至终，都在被动地，随着那个养蛊人的指挥棒起舞。


    就在这片令人窒息的死寂中，殿外，又响起了急促的脚步声。


    这一次，没有“八百里加急”的嘶吼，来人是一名风尘仆仆的禁军校尉，他走得很快，但步履沉重，脸上带着一种打了败仗的屈辱和无法理解的憋闷。


    “陛下，东线，鄂国公与卢国公联名奏报！”


    所有人的心，又一次提到了嗓子眼。


    西线是地狱，那东线呢？尉迟敬德和程知节这两头猛虎出关，总该撕下敌人的一块肉来吧？


    李世民没有说话，只是抬了抬手。


    内侍将奏报呈上，房玄龄接过，当着群臣的面，缓缓展开。


    奏报很长，房玄龄念得很慢，每一个字，都像一块石头，砸进沉寂的大殿。


    战况，乏善可陈。


    甚至可以说，是一场彻头彻尾的失败。


    尉迟敬德与程知节，遵照圣旨，以精锐骑兵，效仿狼群战术，绕过坚城，试图突袭“护宪军”后方的工坊和补给线。


    然而，迎接他们的，不是想象中手忙脚乱的民夫，而是严整的军寨和冰冷的弩箭。


    那些所谓的“工坊”，与其说是作坊，不如说是武装到牙齿的堡垒。高墙、壕沟、箭塔，一应俱全。轻骑兵的机动性在这些刺猬般的据点面前，毫无用处。


    几次试探性的进攻，非但没能焚毁一处粮仓，反而折损了数百精锐骑兵。


    程知节在奏报中用他那粗鄙却生动的语言写道：“他娘的，那些工坊比军营守得还严！俺老程带人冲了两次，连人家的墙皮都没摸到，就被一通乱箭给射了回来！那箭矢，跟长了眼睛似的！”


    奏报的后半段，更是让所有人的脸色，一寸寸地变得惨白。


    “……臣等远观敌营，炊烟连营百里，其势浩大，据俘虏所言，贼军已不下二十万众，且每日皆有流民、工匠乃至府兵，拖家带口，投奔而去，其势仍在日夜疯涨……”


    二十万！


    而且还在不断增加！


    李靖和段志玄在西线，被两万剑南军和十数万胡虏联军拖得动弹不得，国库的钱粮如流水般消耗。


    而东线的敌人，却在以一种恐怖的速度，滚雪球般地膨胀！


    “陛下！”兵部尚书李绩出列，声音干涩，“这不可能！二十万大军，人吃马嚼，每日消耗的钱粮是天文数字！高逆就算掏空了整个江南，也支撑不了多久！他这是在虚张声势！”


    然而，房玄龄接下来的话，彻底击碎了他的幻想。


    “奏报上说……护宪军，派了使节。”


    “使节？”刘弘基的牛眼瞪得老大，“他派使节来干什么？劝降吗？俺老刘这就去把那使节的脑袋拧下来当球踢！”


    “不。”房玄龄摇了摇头，脸上的表情，比哭还难看，“使节带来了……一份礼物。”


    他从奏报的夹层里，抽出了一份清单。


    “高逆使节言，此番并非谋逆，实为‘清君侧，固国本’。天可汗陛下仍是天下共主，李唐江山万世永固。然朝中有奸佞，蒙蔽圣听，以致国策有偏，民生多艰。故起‘护宪’之军，欲与陛下共商国事，立万世法。”


    “为表诚意，特献上‘岁贡’。计有：江南新米三十万石，云锦万匹，精铁十万斤……另，有北地新产马蹄铁二十万副，言我大唐铁骑西征，马蹄损耗甚巨，此物或可解燃眉之急。”


    “……”


    整个太极殿，安静得能听到自己的心跳声。


    如果说之前的“立宪”和“养蛊”还带着一丝虚幻的色彩，那么这份清单，就是一记最响亮的耳光，狠狠地抽在了在场每一个人的脸上。


    造反的，给皇帝送“岁贡”？


    叛军，给朝廷的军队送马蹄铁？


    这是什么道理？这是什么章法？


    刘弘基彻底傻了，他张着嘴，半天没合拢，最后憋出一句：“他……他这是什么意思？打不过，就加入？不对啊，是我们打不过他们啊！那……那这是打赢了，来扶贫的？”


    “噗嗤。”


    不知是谁，没忍住，笑出了声。


    但那笑声，比哭声还要悲凉，还要刺耳。


    “他不是来扶贫的。”长孙无忌的声音幽幽响起，带着一股彻骨的寒意，“他是来诛心的。”


    “他送来的不是米，不是铁，是告诉全天下人：看，我高自在比陛下更会治国，我比朝廷更有钱！我的人，吃得饱，穿得暖，还有余力去‘孝敬’皇帝！”


    “他送来的马蹄铁，更是淬了毒的刀子！他在告诉西线的将士们：你们在前线浴血厮杀，连马蹄铁都供应不上，而你们的敌人，却在用我们提供的物资，过得比你们还好！”


    “他在瓦解我们的军心！他在收买天下的人心！他在用一种我们无法理解，也无法反驳的方式，证明他所做的一切，都是‘正确’的！”


    长孙无忌的话，像一把尖刀，剖开了那份“岁贡”清单背后，最恶毒的用心。


    尉迟敬德和程知节拿不准主意。


    对面的人，口口声声尊你为君，给你送钱送粮，还帮你武装你的军队。


    你若是打他，你就是个不识好歹、残害“忠良”的昏君。


    你若是不打，他就当着你的面，把你的墙角挖空，把你的根基刨断！


    这是一个死局。


    李世民一直没有说话，他只是静静地听着，脸上的血色一点点褪去，最后只剩下一片苍白。


    他想起了自己主动出击的旨意。


    “朕要他们，像狼群一样，去撕咬！”


    “他不是要当缩头乌龟吗？朕就把他的龟壳，给他敲碎！”


    何等的豪情壮志。


    可现实呢？


    他派出的两头猛虎，冲过去才发现，对面的不是乌龟，而是一座挂着“李唐皇家动物园”牌子的钢铁堡垒。


    堡垒里的饲养员，还客客气气地探出头来：“两位爷，别咬了，伤着自己。这是陛下最爱的宠物，来，这是陛下赏的肉骨头，您二位也吃点？”


    荒谬。


    无力。


    还有一种前所未有的……屈辱。


    他李世民，纵横天下，从尸山血海里杀出来的天可汗，如今，却像个笑话。


    西线，他被当成蛊虫，在人家的盆里，跟吐蕃人撕咬。


    东线，他被当成神像，在人家的庙里，接受着叛军的“香火”。


    他缓缓地站起身，龙袍下的身体，微微晃动了一下。


    他扶住了面前的御案，那张曾经承载了无数杀伐决断，定鼎天下大策的御案，此刻却冰冷得像一块墓碑。


    “呵……”


    一声轻笑，从皇帝的喉咙里溢出。


    那笑声很轻，很干，像是两块朽木在摩擦。


    “天……塌了啊。”


    他喃喃自语，声音小到只有他自己能听见。


    房玄龄、长孙无忌等人心头一紧，齐齐跪下：“陛下！”


    李世民摆了摆手，他没有看他们，目光空洞地望着大殿的穹顶，那上面画着江山社稷，日月星辰。


    曾几何时，他以为，这一切，都在他的掌握之中。


    “他们……他们不尊朕的旨意，却尊朕的名号。”


    “他们挖朕的国库，却给朕上‘岁贡’。”


    “他们打朕的将士，却也帮朕打敌人……”


    李世民的视线，缓缓下移，落在了自己那双曾经挽动强弓，抚定四海的手上。


    这双手，打下了江山。


    可现在，他却不知道，该用这双手，去做什么。


    打？怎么打？向谁打？


    和？怎么和？拿什么和？


    整个天下，都变成了一个巨大的、他看不懂的迷宫。而他，就是那个被困在迷宫中央，手足无措的人。


    “传旨……”


    李世民的声音，嘶哑得像被砂纸磨过。


    “让尉迟敬德、程知节……后撤三十里，安营扎寨，不得……主动出击。”


    “陛下，不可！”长孙无忌大惊失色，“此举无异于示弱，贼军必将得寸进尺！”


    “示弱？”李世民的脸上，浮现出一抹诡异的笑容，“朕，现在还有强可以示吗？”


    他转过身，血红的眼睛扫过殿下每一张惊惶的脸。


    “朕的敌人，用着朕的名字，去挖朕的江山。诸位爱卿，你们告诉朕，这场仗，朕该怎么打？”


    “当你的敌人，最大的武器，就是你自己的时候，你该怎么办？”


    皇帝的问题，如同一道黑色的闪电，劈开了所有人最后的侥幸。


    大殿之内，鸦雀无声。


    李世民没有再等待答案，他拖着沉重的脚步，一步一步，走回了那张高高在上的龙椅。


    他坐了下去，整个人都陷进了阴影里。


    他终于明白了。


    高自在，那个他一手提拔起来的年轻人，他根本不想要这张龙椅。


    他想要的，是把这张龙椅，连同坐在上面的自己，一起放进一个华丽的笼子里。


    然后，对全天下说：


    看，这就是你们的皇帝。


    这就是你们的……天可汗。