嘉莹第三次去问道院的时候，特意挑了个不早不晚的时辰——天刚擦黑，府里各处刚掌灯，正是人多眼杂、反而没人会注意到谁去了谁那儿的当口。


    她没穿夜行衣，只披了件藕荷色的素面披风，头发随意绾着，像是饭后散步顺路。到了问道院门口，许管事已经等着了，像是早知道她要来似的，笑眯眯地把她引了进去。


    “小姐请，老太爷在书房等您。“


    嘉莹道了声谢，跟着许管事穿过抄手游廊。今夜月色极好，银白的光铺在院中的青石板上，像覆了一层薄霜。廊下几盆兰草幽香浮动，安静得只剩脚步声和她自己的心跳。


    书房门半掩着，暖黄的灯光从门缝里漏出来。许管事在门外停步，替她推开门便躬身退下了。


    嘉莹走进去，把披风解下来搭在臂弯里。老太爷正坐在书桌后面，手边放着一壶刚沏的茶，两个茶盏冒着袅袅热气。


    “来了？“老太爷抬眼看她，神色寻常，跟叫孙女来吃饭没什么两样，“坐。“


    嘉莹在下首椅子上坐下，先把披风叠好放在一旁，才端起茶盏暖了暖手。


    “祖父。“她开门见山，“我想出一趟远门。“


    老太爷吹了吹自己盏里的茶沫子，也不意外，“多远？“


    “东南方向，杭溪镇。来回连路途带办事，少说两个月。“


    老太爷端着茶盏的手顿了一下，抬头看她。灯火下，嘉莹的脸映着一层暖光，看着就是个普普通通的十二岁小姑娘，但那双眼睛里的沉着，就算活了一辈子的老太爷也挑不出错来。


    “杭溪，“老太爷重复了一遍这个地名，若有所思，“绣娘柳氏？“


    嘉莹有些意外，“祖父知道？“


    “先祖手札里提过一句。“老太爷放下茶盏，伸手在桌案边沿敲了两下，“杭溪柳家，专做双面绣的，在南方那边颇有名气。不过那都是几十年前的事了，现在还在不在，老夫也不清楚。“


    “还在。“嘉莹语气肯定，“柳绣娘的外孙女如今也在做绣活，手艺没丢。“


    老太爷看了她一眼。他没有问嘉莹是怎么知道这些的——有些事，不该问的不问。


    沉默了片刻，老太爷开口：“你要去，老夫不拦你。但你得告诉老夫，怎么跟你娘说。“


    这话正戳在嘉莹的难处上。她来请教老太爷，为的就是这个。


    “我正是为这事来的。“她坐直了身子，“祖父也知道，我娘那个性子，我若是跟她直说要去南方两个月，她肯定哭得昏天黑地，然后把我锁在鹤园里哪也不让去。所以——“她看着老太爷，“想请祖父帮个忙。“


    老太爷端起茶盏又喝了一口，不紧不慢地问：“要老夫帮什么忙？“


    “替我编个理由。“


    老太爷听了这四个字，反倒笑了。他放下茶盏，用手捋了捋下巴上那几根花白的胡子，目光里多了几分长辈看晚辈时特有的慈和。


    “你倒是会挑人。老夫这辈子的本事，大半都用在替你娘找理由上头了。“


    嘉莹没接话，等着他往下说。


    老太爷沉吟了一会儿，缓缓开口：“前阵子，云山寺的惠和大师不是给桃儿批过命么？就说大师又托人来信了，说今年的气候对桃儿的身子不利，需要出门往东南方向走一走，沿途积些善缘，才能化解。“


    嘉莹眼睛一亮。这个理由好——惠和大师在蒲氏心里分量极重，当年批命说“早夭“就应验了，后来白神医也是惠和大师带来的。只要是惠和大师说的，蒲氏就是再不乐意也会应下。


    可她随即又想到一个问题，“万一我娘去云山寺求证呢？“


    老太爷摆了一下手，“惠和大师那边，老夫去打招呼。就说他云游去了，一时半会儿回不来，寺里的小沙弥也不知道他几时回来。你娘总不能追到天边去问。“


    嘉莹心头一定，但还是补了一句：“二哥和苏霖青得跟我一起去。有男丁跟着，我娘才放心。“


    “老二那性子，你不带他他都会自己跟去。“老太爷哼了一声，“苏家小子倒是个稳当人，带上也好。三日后我就让许管事去跟你娘说这事，你回去把东西收拾好。“


    嘉莹起身对老太爷行了一礼，“多谢祖父。“


    老太爷挥挥手，示意她走。但嘉莹走到门口时，身后忽然又传来他的声音——


    “嘉莹。“


    她回头。


    老太爷坐在灯下，光影把他脸上的皱纹勾勒得深浅分明。他看着门口这个十二岁的孙女，目光里有一瞬间的恍惚——像在看她，又像隔着几十年的光阴在看另一个人。


    “杭溪那边，你小心些。“他的声音比刚才低了些，“先祖在那一带，还有些故人旧事。你去了，未必只是找绣娘那么简单。“


    嘉莹心里微微一动，却只点了点头，“我记住了。“


    她扣好披风，出了书房。许管事不知从哪里冒出来，又默不作声地领着她往外走。月色照在来路上，她的影子在青石板上拖得又细又长。


    出问道院的时候，她脚步顿了一下。回廊那边的柱子后面，似乎有个人影一闪。


    她定睛看了看，什么也没有。


    许管事在身后轻声问：“小姐？“


    “没事。“嘉莹收回目光，大步朝鹤园走去。


    等她走远了，柱子后面才慢慢走出来一个人——苏霖青。


    他手里原本端着一碗药，是听侍墨说嘉莹晚膳后来了问道院，他怕她又在跟老太爷谈什么要紧事误了喝药的时间，特意端了送过来。可走到回廊附近就看见嘉莹进了书房，他便等在柱子后面没出声。


    他听到了一些话。


    “杭溪“、“绣娘“、“远门“、“两个月“。


    他端着那碗已经凉透了的药站在原地，看着嘉莹的身影消失在月色里，过了好一会儿才转身往回走。


    侍书在书房门口等着，见他回来赶紧迎上去，“少爷，药……“


    苏霖青把已经凉透的药碗递给他，“不喝了。明天再说。“


    他走进书房关上门，在桌前坐了很久。灯芯爆了一朵灯花，把他从出神里惊醒。


    两个月。


    嘉儿妹妹要出远门，两个月。


    他心里莫名地有些慌。说不上来为什么，就是觉得——她这一走，很多事情会变得不一样。


    但他转念一想，又觉得自己想多了。不过是出趟远门，有显弟跟着，还有她身边那两个能干的丫鬟，能出什么事？


    他翻开一本书，却一个字也看不进去。


    与此同时，鹤园里。嘉莹刚换好寝衣，福儿端着安神茶进来。


    “小姐，明日要不要先收拾些行李？“


    嘉莹接过安神茶喝了一口，“不急。等我娘那边松了口再动也来得及。不过——“她想了想，“你让喜儿把酒坊的事提前安排一下。她得出门，得有人顶着。“


    “奴婢记下了。“福儿应了一声，又犹豫着问，“小姐，那醉仙楼那边……“


    “杜婶子管着，你隔几天送一次信就行。“嘉莹把茶盏放下，抬眼看向窗外的月亮，“天塌不下来。“


    她吹了灯躺进被子里，闭上眼，很快就睡着了。


    窗外月光如水，洒了满院银白。问道路那边的灯火也一盏盏暗了下去，整个越府沉入夜色深处，只有虫鸣此起彼伏，叫了一整夜。