眼看李仲穆一时没再说话，王彦章开口，“将军，那某先回了。”
李仲穆回过神来，“好！贤明，去吧。”
待王彦章离开，他在那土坡后头又站了许久。
一侧，杨成、秦虎、黄狗都没打扰他。
良久，李仲穆才沉声开口，“秦虎！你带弟兄们留在城外以作策应！”
“杨成！黄狗！你们随我入城！”
话落，三人称“诺”！
李仲穆翻身上马，带着杨成、黄狗和那十几名亲卫往棣州城的方向驰去。
约莫一盏茶功夫后，棣州城已经可见。
城墙不低，城头上每隔一段便亮着火光。
只是城门早关了，门下站着十几个兵卒，不少抱着枪靠在墙根打盹。
听见马蹄声，那些兵卒一下子警醒过来。
一个都头模样的汉子站起，手按刀柄，上前几步，横臂一拦，喝道：
“什么人？城门已闭，不得入城！”
李仲穆勒住马，没作声。
杨成已从怀里取出一块令牌，策马往前走了几步，将令牌亮到那都头眼前。
火光下，令牌上的字迹清晰可辨，是棣州镇军的都头令牌，边上还铸着一圈鱼纹。
那都头凑近一看，脸色顿时缓和下来，按刀的手也松开了，朝身后摆了摆手：
“自家兄弟，放行——！”
很快，城头上传来一阵铁链绞动的声响，吊桥缓缓落下，桥板搭在护城河对岸，发出沉闷的声响。
紧接着城门内侧传来抬门闩的动静，两扇城门也被拉开一道窄缝。
李仲穆带着众人鱼贯而入。
入城后，李仲穆低声道：“先找间客栈住下”。
话落，领着众人穿过街巷，拐进一条不深的横巷。
四下张望，巷子一侧，正是间不大的客栈，门外挑着个褪了色的布幌子，屋下灯笼也熄了。
杨成当即翻身下马，上前拍门。
过了好一阵，里头才亮起一点微光。
“谁呀？”
“深更半夜的，歇了！”
可拍打声不断，接着便是一阵拖沓的脚步声传来。
门开了条缝，露出一张愤愤的脸，四十来岁，瘦削，正是这客栈的掌柜。
他刚想骂两句，一抬头，看见门外站了十几个披甲挎刀的汉子，心里那点火气“唰”地灭了。
脸上强挤出笑来：“几位…几位军爷，这大半夜的……”
杨成懒得跟他扯，直接问道：“有没有空房？”
“有！有有有！”掌柜连连点头，随后将门整个拉开，躬身往里让，一面朝后院喊他婆娘。
“快起来！把最大的那间房收拾出来！再烧锅热水！”
后院里随即响起了他婆娘惊乍乍的应声。
掌柜举着半截蜡烛，引着李仲穆一行人穿过前堂，往二楼走。
嘴里还一个劲儿开口：“军爷们来得正好，咱这店虽小，却最是干净。几间上房都空着，随军爷挑。”
李仲穆走在最前，手扶着刀柄，将后院、马厩、后门的位置一一记在心里。
待几间房都看过了，他才从杨成手里接过一贯钱，抛给那掌柜：
“马要喂好，不要多问。”
掌柜双手接着钱，腰弯得更低了，连声道：“军爷放心，军爷放心。小的这便去喂马，这便去……”
等那掌柜慌慌张张退下，李仲穆进了最里一间房，反手将门掩上。
杨成、黄狗各带了几个人，分住两侧，把李仲穆那间夹在中间。
一直到次日，一道灰袍身影被杨成引了进来。
来人正是“消失”数日的孙鹤。
“将军。”孙鹤恭敬开口。
李仲穆笑起，开口道，“这数日辛苦先生了。”
自景州之事初开始，孙鹤便被李仲穆派到棣州。
一来是孙鹤，几乎没怎么在人前露过脸。
二来，李仲穆也想刺探下棣州的水到底有多深。
待孙鹤在桌前坐下，李仲穆便把王彦章探到的消息先说了：
一个军，明面上两千五百人，实际只有一千七八。
军指挥使、都知兵马使、营指挥使大都跟本地豪强穿一条裤子；空额吃饷，盐利私分，上下烂成一片。
“将军欲如何处置？”孙鹤面色如常，显然，这数日待下来，他也了解了些东西。
“某若领兵夜袭，有八成把握，可折损的是某自己的兵。可若是抓？！恐怕，他们会煽动军卒哗变。”
说到这儿，李仲穆眼神骤得凌厉起来，“某想先把人调出来，再动手！”
“只是，某还没想好用什么名义……”
李仲穆心下清楚，自己先前那宴请四州豪杰之举，早让这些个指挥使也跟着生了警惕。
所以，不好办啊！
孙鹤听完，却是笑了：
“将军可知道，义昌有旧制，每年由节度使府行文，检校四州兵马。凡在册之军，都头以上，均需亲至节帅行营点验。”
李仲穆眼神一凝，虽然不知这是哪时候起的旧制。但此刻真天助也！
孙鹤接着道：“将军若以节度使巡防至棣州为由，命镇军诸将前来‘述职’，倒不算突兀。”
“只是将军一人行文，分量或许不足。”孙鹤又道，“不如再寻一人联署。”
李仲穆这才缓缓开口，“你是说，氏叔琮！”
只见孙鹤点头，“军务上的名分，是由他在管。若他在沧州用印，将军站在台前。”
“由头便是‘节度使巡防，副使行文，检校棣州军务’。这样的话，那些军校便是有疑虑，也不敢贸然推脱！”
李仲穆闻言笑起，他对于这四州兵权一直有些想法。
只是氏叔琮明里暗里防着，如今这机会到底还是来了，不枉他亲自一行啊。
两人又议定，在沧州城中先散出风声，说节帅几日后将巡防棣州，查看防务。
随后再在那些军官反应过来之前，将文书发进军营！
末了，孙鹤又问：
“将军此次，带了多少人？”
“五百亲卫。”李仲穆道。
孙鹤沉吟道：“五百人…若那些军官当真铤而走险，怕是……”
李仲穆摇头：“如今兵权被氏叔琮紧握，某麾下可用之士不过千人。”
“那五百牙军，由二郎率领，留守城内，不便调动。”
“至于这余下的五百亲卫，某信以贤明之能，棣州军校掀不起风浪！”
两人又说了些细务，直到临近晌午，孙鹤才起身告退。
三日后，棣州城西门。
百余骑自城外而来，队首打着沧州节度使府的旗帜。
李仲穆头戴兜鍪，身披铁甲，腰间挎着横刀，骑着高头大马走在队伍中段。
杨成和黄狗一左一右紧随着他。
一都人马沿官道而行，不紧不慢，做足了巡防的样子……