庞炳勋率领第24集团军在路上走走停停，明明只有一千六七百里的路程，却愣是走了一个多月，才终于来到了承德城下。


    过正太铁路的时候，他让部队在路边歇了三天，理由是中暑的士兵太多，走不动了。


    可那会儿才五月底，天又能热到哪去。


    等到了保定境内，他又率部在唐县休整了五天，说是要等一等从后方运来的粮食和物资。


    其实哪有什么粮食和物资啊，不过是他自己心里没底，想着多拖一天是一天罢了。


    可即便如此，他最终还是率部来到了承德。


    “总司令，前面就是承德了，弟兄们实在走不动了。”


    副官骑着马从前面折返回来，一脸为难地说道。


    庞炳勋转头看了一眼身后。


    士兵们一个个耷拉着脑袋，跟霜打的茄子似的。


    有人拄着步枪，弓着身子，走几步就得歇着喘口气。


    有人干脆直接将身上的子弹袋都给脱了下来，胡乱地搭在肩膀上，整个一副逃难难民的模样。


    队伍拉得特别长，首尾不能相顾，稀稀拉拉的跟羊群似的，仿佛身后有狼在赶他们。


    庞炳勋不自觉地抽了抽嘴角，他也知道，再这么走下去，这支队伍非得在半道上散了架不可。


    “传令下去，部队在承德城外驻扎，不进城了。”他低声吩咐道。


    “是！”


    “还有，你亲自去一趟城里，找当地管事的人，让他们给咱们送些粮食来。”


    “明白。”


    庞炳勋又抬头看了一眼承德城的轮廓。


    从这里再往北走，过了滦平，就是古北口，再往前走就是北平地界了。


    那里可是祁连山的地盘。


    虽然庞炳勋跟八路军少有交集，可他毕竟打了这么多年仗，鼻子比狗还灵呢。


    他深知，自打关东军覆灭之后，整个平津以北就彻底变天了。


    若是自己这几万人马敢大摇大摆地开进去，跟主动将脑袋送到人家的铡刀下面也没有什么区别了。


    “不能再往前走了。”


    庞炳勋对马法五说道。


    马法五点了点头，随即压低声音道：


    “总司令，依我看，咱们就先在这里住下，然后派人去北平，探探祁连山的口风，看看他到底是个什么意思，然后再做打算也不迟。”


    庞炳勋深以为然地点了点头：“我也正有此意。这样，你让孙殿英带上我的亲笔信，明天一早就出发。”


    “是。”


    两人正说话间，忽然听见远处传来了一阵沉闷的轰鸣声。


    那声音不大，却极具穿透力。


    “什么声音？”


    庞炳勋顿时变了脸色。


    马法五侧耳听了一阵，脸上也随之露出了一抹疑惑之色。


    那声音越来越响，伴随着一阵阵尖利刺耳的金属摩擦声，地面竟也跟着微微地颤抖了起来。


    “机械……这是机械设备的声音！”


    马法五忽然脸色大变，“是坦克！是大量的坦克！”


    庞炳勋忽觉心头一紧。


    他慌忙拨转马头，朝来路望去。


    那是南方，不是北方。


    可声音的的确确就是从东南方向传来的。


    他的脑海里迅速闪过无数个念头。


    日军？


    还是祁连山？


    不对啊，日军已经被祁连山打怕了，绝对不可能在如此短的时间内组织起这么大规模的装甲部队。


    那么，就只有一个可能了。


    祁连山的人来了。


    “快！快传令下去，全军就地展开防御！”


    马法五当即扯着嗓子大喊道。


    “传个屁！”


    庞炳勋忽然转过头，对着马法五吼了一声，


    “就凭咱们手里那些烧火棍，拿什么去防人家的坦克？都给我原地站好了，谁都不许乱动！谁敢乱跑，军法从事！”


    马法五被吼得一愣，随即也反应了过来。


    是啊，人家来的是坦克，我们拿什么跟人家打啊？


    别说己方只有四万人了，就是有四十万人，在人家那些钢铁巨兽的面前，也不过是一堆送人头的活靶子罢了。


    与其做无谓的抵抗，还不如老老实实地站着，兴许还能保住一条命呢。


    第24集团军的官兵们显然也都听到了那阵恐怖的轰鸣声。


    这令本就乱糟糟的队伍，顿时陷入了一片慌乱之中。


    “他娘的，什么东西来了？”


    “是日本人的坦克吗？日本人不是已经完了吗？”


    “你听这动静，比日本人的坦克可响多了！”


    “快跑啊！”


    有人惊呼着就要脱离队伍去逃命。


    庞炳勋见状，立刻拨转马头，举着马鞭指着那些试图逃跑的士兵，嘶声大吼道：“谁都不许跑！都给我站住！逃跑者，杀无赦！”


    在他的弹压之下，那些士兵才终于安静了下来，战战兢兢地站在原地，伸长脖子朝东南方向张望。


    轰鸣声越来越大。


    大地在颤抖。


    碗口粗的树木在摇晃。


    紧接着，东南方向的土路上，忽然扬起了遮天蔽日的烟尘。


    烟尘之中，最先冲出来的是十几辆造型奇特的半履带装甲车。


    那些半履带装甲车的车头上架着一挺黑色的枪管，车身涂着灰绿色的迷彩，两排负重轮碾压着砂石路面，发出令人牙酸的金属摩擦声。


    半履带装甲车的后面，紧跟着一辆又一辆体型庞大的战车。


    坦克。


    而且是那种庞炳勋这辈子都没见过的重型坦克。


    那些坦克的炮管又粗又长，车体宛如一座座移动的钢铁堡垒，每前进一步，都令地面跟着颤抖一下。


    “好大的坦克……”


    副官结结巴巴地说道，腿肚子都已经软了。


    “这……这他妈是坦克吗？这他妈是一座铁山吧！”


    一名老兵油子被惊得忍不住张大了嘴巴，连手里的汉阳造都脱手掉在了地上。


    在战车集群的后方，还有大批满载士兵的卡车。


    那些卡车的轮胎比人还高，车厢里的士兵们清一色头戴钢盔，身穿灰布军装，胸前挂着突击步枪，一个个挺直腰板，目视前方，宛如一尊尊杀神。


    车队在距离第24集团军驻地约莫五百米左右的地方停了下来。


    紧接着，一辆辆半履带装甲车和卡车迅速向两翼展开，摆开了一个宽大的包围圈。


    而那些坦克和步兵战车，则继续向前推进，一直推进到了距离第24集团军军营仅一百来米的位置，才终于停了下来。


    然后，在庞炳勋和第24集团军全体官兵目瞪口呆的注视下，那些坦克缓缓转动炮塔，将黑洞洞的炮口，齐刷刷地对准了他们。


    那一瞬间，整个承德城外的空气都仿佛凝固了。