翌日。


    天刚蒙蒙亮，孙殿英便带着两名参谋和四名卫兵，骑马出了第24集团军的临时驻地，朝北平方向疾驰而去。


    按说这种事情本用不着他这位新编第五军军长亲自出马。


    可庞炳勋昨天挨了那一通下马威之后，整个人跟丢了魂似的，回营后，便将亲笔信塞给了孙殿英，道：“你亲自跑一趟吧，当心点，千万别触了祁连山的霉头。”


    孙殿英当然知道深浅。


    虽然他没有亲眼见过祁连山，却早已听过太多关于祁连山的传说。


    北地会战，歼灭关东军数十万。


    若是面对其他人，孙殿英说不定还会动些歪心思，可面对祁连山，他那满肚子的机巧诡计，竟然一时也找不到合适的用武之地。


    不过，孙殿英毕竟是孙殿英。


    他在路上盘算了一路，渐渐地，那骨子里的精明劲儿又冒了出来。


    “咱手里有庞总司令的亲笔信，这就是尚方宝剑啊。”


    他在心里默默地盘算着，“再说了，两军交战，不斩来使，就算他祁连山行事再霸道，也不至于会为难一个送信的吧？”


    “而且，咱们也是南京政府的人，他总得给中央留几分薄面吧？”


    有了这般算计，孙殿英又恢复了几分底气，甚至开始琢磨着怎么跟祁连山讨价还价，怎么说他也是一军之长，总不能被人看扁了。


    从承德到北平，骑马走官道，约莫大半天路程。


    一行人过了古北口，进入平北地界后，孙殿英便明显感觉有些不一样了。


    脚下的路面明显变宽了，也平坦了。


    原本坑坑洼洼大车一过便扬起半人高尘土的官道，此刻却变成了一条铺着碎石的平整大道，路面还能看出用石碾子反复压实的痕迹，两旁的边沟修得整整齐齐，隔一段还立着一块刷了白漆的木质里程碑。


    “这是新修的路？”


    孙殿英勒了勒马缰，放缓了速度。


    “嗯，这一带原先也是土路，前些日子才被整修过。”


    被派来为他们引路的一名战士笑呵呵地点了点头，道，“我们部队上个月刚将从古北口到怀柔这一段的路给修整了一遍，这样雨季的时候也能好走一些。”


    孙殿英啧啧称奇。


    若是这条路用国民政府工兵部队的标准来修，少说也得修上三五个月，还得耗费无数银元和民夫。


    可对方只用了一个月，便修得如此规整。


    他不动声色地仔细观察着道路两旁的山坡和田野。


    以往北方乱世，但凡有大军过境，道路两旁必定会变得十室九空，田地荒芜，百姓要么逃进了山里，要么被拉了壮丁，能跑的都跑了，跑不了的也只能闭门不出，村子里死气沉沉的。


    可这一路上，他却看到了完全不同的景象。


    路边的田地里，有百姓正赶着耕牛犁地。


    村口的水井旁，几名妇人也正在说说笑笑地打水。


    几名半大的孩子背着竹篓从河边走过来，里面装着刚挖的野菜，脸上红扑扑的。


    而每隔一段路，就能看到村子的外墙上刷着大大的标语：


    “团结起来，一致抗日！”


    “军民一家亲，抗战一条心！”


    “杀尽倭奴，还我河山！”


    “打鬼子，保家园，人人有责！”


    那些标语用红漆和白灰书写，一笔一划写得极为工整，不是那种潦草应付的官样文章。


    孙殿英看得暗暗心惊。


    他不是没去过八路军的地盘，可这里却跟别处有着明显的不同。


    路好走，人心也似乎安定了下来。


    那些老百姓看见当兵的经过，既不躲闪，也不感到惊慌，有几个胆大一些的孩子甚至站在路边朝他们挥手。


    “这里的老百姓不怕兵？”孙殿英忍不住问了一句。


    那名负责带路的战士笑呵呵地摇了摇头：


    “老百姓怕的是鬼子，怕的是土匪，怕那些欺负他们的队伍，我们八路军的兵不许扰民，帮老百姓干活还来不及呢，他们怕什么？”


    孙殿英闻言，忍不住皱了皱眉。


    这话听起来像是无心之语，可细一琢磨，却怎么听怎么刺耳。


    他含糊地“嗯”了一声，不再多问。


    越往前走，路上的车马行人便越多。


    有满载粮食的马车，有推着独轮车送货的小贩，还有一些穿着灰布军装的第38集团军的战士在路旁扛着铁锹、挑着水桶，帮百姓修桥铺路。


    进了怀柔县城后，孙殿英更是被眼前的景象给震住了。


    街道被打扫得干干净净，街道两边的铺面虽然谈不上家家生意兴隆，却也都在开门营业，掌柜的站在门口招揽客人，伙计们肩上搭着毛巾忙前忙后。


    墙上的标语比乡下更多了：


    “发展生产，支援前线！”


    “减租减息，改善民生！”


    “全国人民团结起来，把日本强盗赶出中国！”


    “为国家而战，为民族而战，为子孙后代而战！”


    孙殿英将目光从标语上收了回来，心里越发觉得不踏实。


    当天傍晚，他们终于赶到了北平城。


    孙殿英本以为这里怎么也得是戒备森严、岗哨林立吧。


    毕竟，这里可是兵家必争之地啊。


    可是出人意料的是，城门口的盘查并不算很严格。


    进出的百姓排着队，守城的战士检查得又快又有条理，凡证件齐全、携带物品没有什么异常，便迅速放行，一看便是经过专门训练的，既不刁难百姓，也不放过任何可疑之处。


    孙殿英这一行人被请到了城门旁的一间接待室里，说明了来意，等候了一个多小时，便有一辆步兵战车开了过来。


    “孙军长，请上车，我们送您去集团军指挥部。”


    一名年轻军官跳下车，朝他敬了个礼。


    孙殿英有些受宠若惊，连忙整了整军装，带着参谋和卫兵上了车。


    此时天已经黑了下来，可城里的电灯却次第亮了起来，将街道两旁照得一片通明。


    商铺还未打烊，饭馆里飘出阵阵饭菜的香气。


    街上行人不少，有穿着长衫的先生，有挎着菜篮的妇人，还有些刚下工的工人，他们三三两两地说笑着从工厂方向走来。


    孙殿英顺着缝隙向外看去，随即喃喃说道：


    “这里真是……不一样了。”


    这已经不是他记忆中的那个北平了。


    没有宪兵队在街上横行，也没有便衣特务在人群中逡巡。


    孩子们在街边追逐嬉闹，卖糖葫芦的小贩扯着嗓子吆喝。


    车子拐进了一条较为安静的街道，在一处宽敞的院门前停了下来。


    院门口没有悬挂醒目的招牌，只有两个石狮子和四个荷枪实弹的卫兵。


    岗亭旁竖着一块不大的木牌，上面写着“国民革命军第38集团军指挥部”几个大字。


    年轻军官跳下车，对孙殿英做了个请的手势：“孙军长，请随我来。”


    孙殿英深吸一口气，整了整军帽，随即大步跟着走了进去。


    “孙军长，您的佩枪……”


    一名卫兵低声提醒道。


    孙殿英愣了愣，随即解下腰间那把勃朗宁，交给了卫兵。


    没办法，这些规矩他懂。