沈清衍的副将，叫周勇，是个跟了他五年的心腹。办事能力极强，尤其擅长打探消息。


    将军的命令下达后，不到一个时辰，他就回到了军营在镇子外的临时驻地。


    “将军，查清楚了。”


    周勇走进沈清衍的营帐，脸上带着一种古怪的，难以置信的表情。


    “说。”沈清衍正在擦拭自己的佩刀，头也没抬。


    “那家食肆的老板娘，叫苏凝烬。”周勇深吸了一口气，仿佛在说一件天方夜谭，“她……她是今年刚从京城流放过来的犯人。”


    擦刀的手，停住了。


    沈清衍猛地抬起头，锐利的目光，像刀子一样，扎在周勇的脸上。


    “流放犯？”


    “是。”周勇咽了口唾沫，“她是……前镇国公苏战的女儿。因为镇国公府被抄，她和整个家族，都被流放到了凉州。”


    苏战。


    听到这个名字，沈清衍的眼神，变得更加复杂。


    大炎军中的传奇，曾经的北境之王。若不是三年前那场莫须有的通敌叛国案，如今坐镇西北的，恐怕就是他了。


    “那个男人呢？”沈清衍问。


    “那个男人……”周勇的表情更古怪了，“他叫裴衍之。是当今圣上的第九子，曾经的……战神，‘废王’毅王。”


    “他和苏凝烬是夫妻。因为牵扯进夺嫡之争，被废了王位和一身武功，和苏家一起，被流放到了这里。”


    营帐里，陷入了死一般的寂静。


    沈清衍感觉自己的脑子，有点不够用了。


    一个被抄家的国公之女。


    一个被废掉的战神王爷。


    这两个在京城里，本该是最顶尖，最尊贵的人物，如今却以流放犯的身份，在平安镇这个穷乡僻壤，开了一家小饭馆。


    这件事，处处都透着诡异。


    周勇看着将军阴晴不定的脸，小心翼翼地补充道：“将军，我还打听到。这个苏凝烬，刚到流放营地的时候，就展现出了非同寻常的手段。她先是从平安镇的地头蛇黄半城手里，弄到了一大笔钱和这家店铺。然后又用一碗粥，治好了凉州知府林文山的陈年旧疾，得到了官府的庇护。”


    “前几天，还有一伙流放犯想去她的营地抢东西，结果为首的那个，被那个废王裴衍之，当场就给废了。现在还像条死狗一样，挂在营地门口示众。”


    “镇上的人都说，这个女人，看着像个仙女，心比蛇蝎还毒，手段比阎王还狠。”


    周勇说完，偷偷地看了一眼沈清衍。


    在他想来，将军知道了这个女人的真实身份和这些事迹之后，肯定会心生厌恶。毕竟，无论她手段多高，她也是个犯人，是个手上不干净的女人。


    然而，沈清衍的反应，却完全超出了他的预料。


    沈清衍没有厌恶，没有鄙夷。


    他沉默了许久，忽然，低低地笑了一声。


    那笑声里，没有嘲讽，反而带着一种……欣赏？


    “了不起。”


    沈清衍站起身，在营帐里来回走了几步。


    “真是了不起。”


    他看着周勇，眼睛里闪着一种奇异的光。


    “周勇，如果你是她。家族蒙冤，从云端跌落泥潭，被流放到这个除了黄沙就是戈壁滩的鬼地方，你会怎么样？”


    周勇愣住了，他想了想，老实地回答：“我……我可能会找个地方，一根绳子吊死。或者，浑浑噩噩地等着老死。”


    “是啊。”沈清衍说，“大部分人，都会这样。认命，然后等死。”


    “可是她没有。”


    沈清衍的语气里，透着一股难以掩饰的激动。


    “她不但没认命，她还在这个所有人都觉得是绝地的地方，硬生生地，开出了一朵花来。”


    “你看她都做了些什么。”


    “对付地头蛇，拉拢知府，震慑宵小。每一步，都走得又准又狠。她就像一个经验最丰富的老帅，在最短的时间内，用最差的兵，打下了一片最稳固的根基。”


    “她用的每一个人，做的每一件事，都有明确的目的。她没有浪费一丝一毫的力气，去做那些无用的事情。”


    沈清衍越说，眼神越亮。


    “我之前还觉得，她只是个厨子。现在我才明白，我把她看低了。开饭馆，对她来说，只是一个工具，一个让她在这片土地上站稳脚跟的工具。”


    “她的野心，绝不止于此。”


    周勇听得目瞪口呆。


    他完全无法理解，将军为什么会对一个女囚犯，有这么高的评价。


    “将军……可她毕竟是流放犯。我们跟她走得太近，会不会……”


    “流放犯？”沈清衍冷笑一声，“苏战通敌，毅王谋反，你信吗？”


    周勇沉默了。


    他当然不信。军中之人，谁不知道苏战的为人？谁不知道毅王裴衍之当年在战场上，是何等的光芒万丈？


    这些，不过是朝堂之上，那些文官和皇子们，倾轧的手段罢了。


    “一个蒙冤的将门之女，一个被陷害的战神王爷。他们不是犯人，他们是比我们更值得尊敬的英雄。”


    沈清衍一字一句地说。


    “而这样的英雄，在经历了如此巨大的变故之后，没有消沉，没有堕落，反而在绝境中，爆发出如此强大的生命力。这不但不丢人，反而……让我更加敬佩。”


    他看着平安镇的方向，眼神变得前所未有的坚定。


    “这样的人，不应该被埋没在这个小镇上，靠卖几碗饭，几盘豆腐过活。”


    “她应该有更大的舞台。”


    “而我，或许可以给她这个舞台。”


    周勇感觉自己的脑子彻底不够用了。他觉得，将军自从进了那家食肆之后，就变得有点不对劲。


    “将军……您想做什么？”


    沈清衍没有直接回答他。


    他走到营帐门口，看着远方那片被夕阳染成金色的戈壁滩，沉默了许久。


    西北苦寒。


    朝廷的粮饷，一年比一年少。军中的将士，常年吃不饱，穿不暖。受伤了，没有好的药材。战死了，家人拿不到几个抚恤金。


    士气，一天比一天低落。


    他这个少将军，看着手下那些跟着他出生入死的兄弟，一个个在伤病和饥饿中倒下，心如刀绞，却无能为力。


    他需要改变这一切。


    他需要钱，需要粮，需要一种能让将士们恢复战力，提高士气的东西。


    而今天，他在那家小小的食肆里，看到了希望。


    那碗能让人恢复体力的鸡汤，那盘能让内力活泼的豆腐。


    如果，能把这些东西，用到他的军队里……


    沈清衍的心脏，开始剧烈地跳动起来。


    “周勇。”他转过身，“备马。我们再去一次活人堂。”


    这一次，他不是去吃饭的。


    他是去谈判的。