当沈清衍再一次踏入“活人堂”的时候，天色已经擦黑。
食肆里点起了灯火，依旧是人声鼎沸。
那些新来的伙计，在经历了一天的磨合之后，动作明显熟练了许多。脸上的笑容，也自然了不少。
“客官里面请！”
看到沈清衍进来，门口负责迎客的小伙子，下意识地就喊了出来。
喊完之后，他才看清来的是谁。那个白天来过一次，浑身都像带刀子的军爷。
小伙子吓得脖子一缩，但还是鼓起勇气，僵硬地笑了笑。
沈清衍没有理他。
他的目光，直接穿过人群，落在了柜台后的苏凝烬身上。
她正在跟裴云昭交代着什么，侧脸在灯火的映照下，显得有些柔和。
似乎是察觉到了他的目光，苏凝烬转过头来。
看到是他，她的脸上，依旧没什么表情，只是微微点了点头，算是打过招呼。
那平静的样子，仿佛早就料到他会再来。
沈清衍走到柜台前。
裴衍之依旧像个影子一样，从后院的阴影里走了出来，站在了苏凝烬身边不远的地方。
这一次，沈清衍的目光，没有在裴衍之身上停留。
他看着苏凝烬，开门见山。
“苏掌柜，我想跟你谈一笔生意。”
苏凝烬放下了手里的账本。“沈将军请说。”
她连他的姓氏都直接叫了出来。
沈清衍心里又是一震。这个女人，消息比他想的还要灵通。他派人去查她，她恐怕也用自己的渠道，查了他。
这种感觉，就像两个棋手在下棋。他自以为走了一步妙棋，却发现，对方早就看穿了他后面三步的棋路。
他稳了稳心神，沉声说：“我今天在你这里吃的饭菜，效果很好。我想，这应该不是普通的食物。”
“我西北边军，有将士十万。常年与北蛮作战，伤亡惨重。军中缺医少药，很多兄弟，不是死在战场上，而是死在伤病营里。”
“我希望，苏掌柜能为我军提供你的‘药膳’，为军中伤兵治病。”
他把自己的姿态放得很低。他没有用命令的口吻，而是用“希望”和“请求”。
他知道，对付苏凝烬这样的人，威逼利诱是没用的。只有让她看到合作的价值，才有可能成功。
苏凝烬静静地听着。
心里，却在飞快地盘算。
军队。
这是一个比凉州知府林文山，还要强大无数倍的靠山。
林文山能给她的，是地方上的便利和庇护。但他的权力，仅限于凉州。
而眼前的沈清衍，他背后代表的，是整个大炎王朝的军事力量。
如果能跟他搭上线，她能得到的好处，将是无法想象的。
第一，安全。军队的保护，比任何地头蛇和官府的承诺，都来得可靠。苏锦瑶再想从京城派杀手来，也得掂量掂量，能不能闯过西北军的防线。
第二，资源。军队控制着整个西北最重要的战略资源：铁矿，马场，盐场。这些，都是她未来发展必不可少的东西。
第三，人力。打仗就会有俘虏。那些北蛮的俘虏，身强力壮，是最好的矿工和劳力。这是她开采那个“蓝萤石”矿脉，最需要的东西。
这是一个千载难逢的机会。
“沈将军打算，用什么来交换呢？”苏凝烬问，语气很平静，听不出喜怒。
沈清衍没想到她会这么直接。
他沉默了一下，说：“军方的保护。从今以后，在西北地界，只要有我西北军在的地方，就没人敢动你一根汗毛。”
“你的食肆，你的营地，我都可以派兵驻守。你的商队，我也可以派兵护送。”
“你流放犯的身份，我可以上书兵部，为你特赦。让你恢复自由身。”
他提出的每一个条件，对任何一个流放犯来说，都是无法拒绝的诱惑。
尤其是最后一条，恢复自由身。
这是所有流放犯，梦寐以求的终极目标。
裴云昭在旁边听着，激动得脸都红了。他恨不得替苏凝烬立刻答应下来。
然而，苏凝烬的反应，却再次出乎了所有人的预料。
她摇了摇头。
“不够。”
两个字，让沈清衍的眉头，皱了起来。
“不够？”他有些不解，“我给你的，是整个西北最高的安全保障，是无数人梦寐以求的自由。你还觉得不够？”
“沈将军，”苏凝烬看着他，“安全，我自己有办法保障。自由，对我来说，意义不大。我现在就算不是自由身，想去哪里，也没人拦得住我。”
“你说的这些，是你觉得我需要的。但不是我真正想要的。”
沈清衍的眼神，变得凝重起来。
“那你想要什么？”
“第一，我要人。”苏凝烬伸出一根手指，“我需要大量的劳动力，去开垦农田，去开采矿山。将军手里的战俘，或者军中淘汰下来的人，都可以。我按市价，或者用物资来换。”
“第二，我要特权。”她伸出第二根手指，“我需要铁矿的开采许可，需要盐场的专营权。我生产出来的东西，需要通过军方的渠道，销往各地。”
“第三，我要情报。”她伸出第三根手指，“我需要知道，京城里，是谁在针对我。我需要知道，北蛮人的动向。我需要知道，这片土地上，所有对我构成威胁的人和事。”
苏凝烬每说一条，沈清衍的脸色，就凝重一分。
当她说完三条之后，沈清衍已经震惊得说不出话来。
他看着眼前这个女人，感觉自己在看一个怪物。
她要的，不是金银珠宝，不是安逸享乐。
她要的，是军队的编制，是地方的治权，是战时的情报权。
她这不是在谈生意。
她这是在，跟他这个西北少将军，平分整个西北的权力。
她的野心，比他想象的，还要大一百倍。
营帐里一片死寂。
裴云昭已经吓得不敢呼吸了。他觉得，他嫂子一定是疯了。敢跟一个手握十万大军的将军，提这种条件。
这跟找死有什么区别？
过了许久，沈清衍才找回自己的声音。
他的声音有些沙哑。
“苏掌柜，你知不知道，你说的这些，每一条，都足以让我把你当成叛逆，就地格杀。”
苏凝烬笑了。
这是沈清衍第一次，看到她笑。
很淡，但很好看。
“将军不会的。”她说。
“为什么？”
“因为你知道，只有我，能治好你手下那些伤兵的病。只有我，能让你这支快要被朝廷拖垮的军队，重新焕发生机。”
“你也知道，我提的这些条件，最终的目的，也是为了让你这支军队，变得更强。”
“我开垦农田，是为了解决军粮问题。我开采铁矿，是为了给你们打造更好的兵器。我要情报，是为了让你在战场上，占得先机。”
“我们，不是敌人。”
“我们，是天然的盟友。”
沈清衍死死地盯着她。
他感觉，自己所有的心思，都被这个女人看得一清二楚。
跟她说话，比跟北蛮最狡猾的狐狸谈判，还要累。
他深吸了一口气。
“你的条件，我大部分可以答应。但是，铁矿和盐场的专营权，我不能给你。这是朝廷的底线，我不能碰。”
“可以。”苏凝烬很爽快地退了一步，“我不要专营权，我只要合作开采权。我出技术，出人力，利润，你七我三。”
沈清衍再次愣住。
他七，她三？
他以为，她会狮子大开口，至少也要对半分。
他看不懂了。
他彻底看不懂这个女人了。
“你……为什么？”
苏凝烬没有回答这个问题。
她只是看着他，忽然问了一句不相干的话。
“沈将军，你认识我父亲，苏战吗？”
沈清衍的心里，猛地一跳。
他没想到，她会突然提起这个名字。
他沉默了片刻，点了点头。
“镇国公，曾是我的老师。”
这个回答，让苏凝烬的眼神，第一次，出现了一丝波动。
也让站在一旁的裴衍之，那双古井无波的眼睛里，闪过了一道微光。
“老师……”苏凝烬轻声重复了一遍这两个字，脸上露出一丝复杂的，说不清是悲是喜的神情。
“我流放的时候，听说，我父亲被派去看守天山矿场。”苏凝烬看着沈清衍，“我想知道，他现在，怎么样了。”
沈清衍的脸上，露出一丝愧色。
“苏……老师他，身体不是很好。天山那边，环境比这里还要恶劣数倍。”
他顿了顿，似乎在犹豫要不要说下去。
“而且，据我所知，当初跟着苏老师的‘黑虎军’，并没有被完全遣散。其中有一部分精锐，因为不肯接受改编，被打散成了游勇，散落在天山关隘附近。他们……过得很不好。”
苏凝烬的瞳孔，猛地收缩。
黑虎军。
她父亲一手带出来的王牌之师。
他们，还在。
她的心里，瞬间涌起一个强烈的念头。
她要找到他们。
她要让他们，重新回到她父亲的麾下。
她要让“黑虎军”的旗帜，重新飘扬在这片西北的土地上！