沈清衍的心脏，确实跳漏了一拍。


    老师。


    这个词，从苏凝烬口中说出来，分量完全不同。


    他看着她，那双平静的眼睛里，终于有了一丝他能看懂的情绪。不是交易，不是算计，而是一种探寻，一种确认。


    站在一旁的裴衍之，眼帘微垂，遮住了眼底一闪而过的光。苏战，镇国公。那个在北境战场上，唯一能与他并驾齐驱的名字。他没想到，会在这里，以这种方式，再次听到这个名字与自己的人生交汇。


    “苏老师他……”沈清衍的声音有些干涩，他不知道该如何描述一个英雄的落魄，“天山矿场苦寒，朝廷的补给，时常短缺。苏老师的身体，一直不太好。”


    他没有说得太详细。他不能说，堂堂镇国公，如今穿着最粗劣的囚服，和最卑贱的犯人一起，在终年不化的雪山里，敲打着冰冷的石头。他不能说，那些曾经忠心耿耿的部下，为了给他弄一口吃的，常常被监工的兵痞打得半死。


    说不出口。


    苏凝烬安静地听着，手指无意识地在柜台的木纹上划过。


    不好。


    这两个字，比长篇大论的描述，更让她揪心。


    她又想起了那支被打散的黑虎军。


    “沈将军。”她重新抬起头，眼里的那一丝波动已经消失不见，又变回了那个冷静的生意人，“我刚才的条件，就是我能给出的诚意。”


    “我的人，开荒种出的粮食，可以优先，以低于市价两成的价格供给军方。我的人，开采矿石，冶炼出的铁，可以为将军的军队，打造最好的兵器和铠甲。”


    “我想要的，只是一个能让我施展手脚的平台，和一个保障我能安心施展手脚的环境。我赚的每一分钱，最终都会变成西北军的粮食、兵器和战斗力。”


    “将军觉得，这笔生意，亏吗？”


    沈清衍看着她，久久没有说话。


    他身后的裴云昭，大气都不敢出。他觉得他嫂子疯了，竟然真的敢这样跟一个手握重兵的将军谈条件。这已经不是谈生意了，这是在画一张全新的西北权力地图。


    而最可怕的是，沈清衍竟然在认真地思考。


    周勇在旁边站着，手心全是汗。他想提醒将军，眼前的女人是个流放犯，她说的话，一个字都不能信。可他看着将军那凝重的表情，一个字也说不出来。


    他忽然明白了。


    将军不是在考虑信不信的问题。


    将军是发现，他别无选择。


    西北军的困境，朝廷的漠视，已经把这位年轻的少将军，逼到了悬崖边上。而苏凝烬，就是悬崖对面，伸过来的一根藤蔓。


    可能有毒，但却是唯一的生路。


    “铁矿和盐场的合作开采权，我不能立刻答应你。”沈清衍终于开口，声音很沉，“这需要上报兵部，需要枢密院的批文。流程很长，而且，未必能批下来。”


    “我明白。”苏凝烬点头，她早就料到了这个结果。“我可以用另一种方式合作。我可以提供技术，帮你改良现有的冶炼炉和晒盐法。提高的产出，我们还是三七分。”


    沈清衍的瞳孔又缩了一下。


    这个女人，到底还懂多少东西？


    “至于你要的人，战俘不能给你。但军中每年都会有一批因伤退伍，或是年纪大了的士兵。他们回乡无门，在军中也是累赘。这批人，我可以做主，交给你安置。”


    “可以。”苏凝烬立刻同意。对她来说，这些受过军事训练的退伍老兵，比那些野蛮的战俘，价值高得多。


    “情报方面，军方的斥候可以与你共享北蛮人的动向。但京城的消息，军方不便插手。”沈清衍说出了他的底线。


    “可以。”苏凝烬再次点头，“我只要一个名字，一个京城里负责追查我父亲案子的主审官的名字。”


    沈清衍看着她，沉默了。


    这个名字，他知道。


    给了，就等于彻底站到了苏凝烬这边，站到了京城里某些大人物的对立面。


    “成交吗？沈将军。”苏凝烬看着他，平静地问。


    沈清衍与她对视了许久。


    最后，他像是下定了某种决心，从牙缝里挤出一个字。


    “好。”


    他从怀里拿出一块令牌，放在柜台上。


    “这是我的信物。从今天起，平安镇方圆五十里，由我西北军接管防务。你的食肆和营地，我会派一队亲兵过来。”


    他又从袖中，摸出了一张叠好的纸条。


    “这是你要的名字。还有，关于黑虎军残部的消息，我也写在了上面。为首的人叫‘石蛮’，是个狠角色，当年黑虎军的第一猛将。他们现在盘踞在天山脚下的黑风口，成了马匪，连官军都敢劫。你自己多加小心。”


    做完这一切，沈清衍转身就走，没有一丝拖泥带水。


    他必须马上回去。他今天的决定，会给整个西北军带来什么样的变化，他自己也无法预料。但他知道，再不变，就只有死路一条。


    看着沈清衍离去的背影，苏凝烬缓缓地，将那张纸条收进了怀里。


    她答应了。


    一场看似合理合规的合作。


    她得到了安全保障，得到了发展所需的人力，还得到了父亲和旧部的线索。


    她付出的，只是一些她脑子里，取之不尽的“技术”，和一些她随手就能搓出来的“药丸”。


    裴云昭在一旁，整个人都还是懵的。


    这就……谈完了？


    他看着他嫂子，感觉自己像在看一个神仙。三言两语之间，就把手握十万大军的少将军，变成了自家的合作伙伴。


    他再看向自己的亲哥。


    裴衍之不知何时，已经坐回了后院门口的椅子上。他面前的小桌上，放着一杯刚泡好的热茶，水汽袅袅。


    他面无表情地端起茶杯，送到嘴边，正要喝。


    当他的目光，不经意间扫过苏凝烬，看到她将那张写着“石蛮”和“黑风口”的纸条，珍而重之地收进怀里时，他的动作，停顿了一下。


    那双古井无波的眼睛里，有什么东西沉了下去。


    咔嚓。


    一声极其轻微的，瓷器开裂的声音响起。


    在他修长的手指间，那个厚实的青瓷茶杯，杯壁上，悄无声息地，裂开了一条细细的缝。


    滚烫的茶水，从裂缝中渗出，滴落在他手背上，他却恍若未觉。