八月中旬，关东大地的天儿说变就变。头晌还是毒日头晒得人发蔫，后晌就阴了天，乌云像破棉絮似的从山那边涌过来，压得人心里发慌。


    王三强站在院里，仰头看着天。风刮起来了，带着潮气，吹得院里的向日葵直晃脑袋。


    “他爹，要下雨了，快把晾的衣裳收进来！”覃晓敏在屋里喊。


    王三强这才回过神，赶紧把晾衣绳上的衣裳一件件收下来。刚收完，豆大的雨点就砸下来了，噼里啪啦地打在房瓦上，溅起一片水雾。


    “这雨来得真急。”王三强抱着衣裳跑进屋，头发都湿了。


    覃晓敏递过来条毛巾：“擦擦。这天儿，说变就变，跟小孩脸似的。”


    王三强擦着头，眼睛却一直望着窗外。雨越下越大，院子里的水都积起来了，泛着白沫子往低处淌。


    “他爹，你看啥呢？”覃晓敏问。


    “看雨。”王三强说，“这场雨下透了，红榔头就该熟了。”


    “红榔头？”覃晓敏一愣，“你说的是......”


    “山参。”王三强压低声音，“红榔头市到了。”


    覃晓敏手里的针线活儿停下了。她知道“红榔头”是啥——山参的种子，成熟的时候红彤彤的，像小榔头，所以叫红榔头。红榔头熟了，就是采参的好时候。


    “你又要进山？”覃晓敏的声音有点发颤。


    王三强走过去，在炕沿上坐下，握住媳妇的手：“晓敏，我得去。去年咱们采的那几苗参，卖了多少钱你也知道。今年要是能找着大货......”


    “可是太危险了！”覃晓敏眼圈红了，“上回你进山，多少天才回来？我和孩子们天天提心吊胆的，生怕你......”


    “这回我有准备。”王三强拍拍她的手，“护林队的事安排好了，狩猎队我也交代了。我就去十天，最多半个月，肯定回来。”


    覃晓敏咬着嘴唇不说话。她知道男人决定的事，十头牛也拉不回来。可那是老林子啊，前不着村后不着店，万一......


    “你放心，我命硬，阎王爷不敢收。”王三强故作轻松地说，“再说了，我现在是护林队长，进山名正言顺。要是能采着好参，往后咱们家的日子就更好了。”


    “俺不要多好的日子，俺就要你平平安安的。”覃晓敏的眼泪掉下来了。


    王三强心里一软，把媳妇搂进怀里：“晓敏，我答应你，一定平平安安回来。等这趟回来，咱们给闺女们一人做身新衣裳，再给八丫打对银镯子，你说好不好？”


    覃晓敏在他怀里点点头，眼泪把衣裳都打湿了。


    雨下了半宿，第二天天才蒙蒙亮，王三强就起来了。他轻手轻脚地收拾东西，尽量不吵醒媳妇和闺女们。


    进山采参，带的家伙事跟打猎不一样。除了猎枪和子弹，还得带上鹿骨钎子——采参专用的工具，用鹿腿骨磨成，一头尖一头扁，不会伤了参须。还有红绳、铜钱、快当签子（一种小木棍，找到参后插在旁边做标记），以及足够半个月吃的干粮。


    干粮是覃晓敏昨天就准备好的：烙了二十多张白面饼，煮了十几个鸡蛋，还腌了一小坛咸菜。又用油纸包了两斤盐巴——山里潮湿，不带盐不行。


    王三强把这些东西一样样装进背篓，检查了三遍，确认没落下什么。最后，他把那杆五六半擦了又擦，压满了十发子弹。进老林子，枪就是命。


    收拾停当，天已经大亮了。覃晓敏也起来了，眼睛肿肿的，一看就是哭过。


    “他爹，吃了饭再走吧。”媳妇的声音还带着鼻音。


    “哎。”王三强在炕桌边坐下。


    早饭很丰盛：小米粥，烙饼，咸鸭蛋，还有一盘昨晚剩的野猪肉。可王三强吃得没滋没味的，心里有事。


    八个闺女也都起来了，围在爹身边。大丫十岁了，已经懂事了，小声问：“爹，你又要进山啊？”


    “嗯，爹去给你们挣学费。”王三强摸摸大丫的头，“你在家要听话，帮着娘看妹妹。”


    “俺知道。”大丫用力点头。


    二丫七岁，还不太明白爹要去干啥，只知道爹要出远门，抱着王三强的腿不撒手：“爹，你啥时候回来？给俺带山葡萄不？”


    “带，带一大串！”王三强抱起二丫，“爹回来给你们带好多好多好吃的。”


    三丫四丫这对五岁的双胞胎，一个给爹塞了块糖，一个给爹塞了张自己画的画——画上歪歪扭扭的，勉强能看出是个人，旁边写着“爹”。


    五丫六丫三岁，还不太会说话，只知道拉着爹的衣角，咿咿呀呀地叫。


    七丫最小，才一岁多，在炕上爬来爬去，根本不知道爹要走。


    八丫在覃晓敏怀里，睁着黑葡萄似的大眼睛，好奇地看着爹。


    王三强挨个抱了抱闺女们，心里酸酸的。这一大家子，都是他的牵挂。


    吃完饭，王三强背上背篓，扛起枪。覃晓敏送到院门口，把一个小布包塞进他怀里。


    “这是啥？”王三强问。


    “俺去庙里求的平安符。”覃晓敏红着眼圈说，“你贴身带着，菩萨保佑你平平安安。”


    王三强接过布包，揣进怀里最贴身的口袋。他知道，这是媳妇的心意。


    “我走了。”他说，“最多半个月，肯定回来。”


    “嗯。”覃晓敏用力点头，“俺等你。”


    王三强转身走了，没敢回头。他知道一回头，就走不了了。


    屯子里的土路被雨水泡得稀烂，一脚下去陷半尺深。王三强深一脚浅一脚地走着，心里盘算着路线。


    这回进山，他要去的是老黑山深处，那片人迹罕至的原始森林。前世他听老辈人说过，那地方出过大货，五品叶、六品叶都有人见过。但路太难走，野兽也多，一般人不敢去。


    他敢。他有前世的经验，有这辈子的本事，还有一颗非去不可的心。


    走到屯口，碰见了赵老四。老赵正在井台边打水，看见王三强这身打扮，愣了一下：“三强，你这是......”


    “进山，采参。”王三强没瞒他。


    赵老四放下水桶，走过来压低声音：“去老黑山？”


    王三强点点头。


    赵老四脸色变了变：“那地方......三强，不是老哥吓唬你，太险了。前年有两个采参的进去，再没出来。去年有人在那片看见过老虎脚印......”


    “我知道。”王三强说，“老四哥，你放心，我有分寸。”


    赵老四看着他，叹了口气：“那你千万小心。遇到事别硬撑，该撤就撤。参啥时候都能采，命就一条。”


    “记住了。”王三强拍拍赵老四的肩膀，“护林队的事，你多照应着。韩思琪那边，你也费心。”


    “放心吧。”赵老四说，“家里有我呢。”


    辞别了赵老四，王三强继续往前走。出了屯子，上了山路，这才真正进了山。


    雨后的山林，空气清新得醉人。树叶被洗得油绿油绿的，在阳光下闪着光。林子里到处是鸟叫，叽叽喳喳的，热闹得很。


    王三强走得不快，一边走一边观察。采参的人，眼睛得毒。不光要能找到参，还得能看出哪片林子可能出大货。


    他专挑背阴的山坡走。人参喜阴，太晒的地方长不好。又专找腐殖层厚的地方——那种黑乎乎的，一踩一个坑的土，最养参。


    走了大半天，中午时分，他在一处泉眼边停下来歇脚。掏出干粮，就着泉水吃了两张饼，一个鸡蛋。


    正吃着，耳朵突然动了动——有动静！


    王三强立刻放下干粮，端起枪，悄悄摸到一块大石头后面。透过石缝往外看，只见二十多米外，一只狍子正在喝水。


    那狍子很肥，秋天的皮毛已经开始变厚了，油光水滑的。它很警惕，喝一口水就抬头看看四周，耳朵竖得老高。


    王三强没动。他不是来打猎的，不想惊动野兽。再说了，这只狍子正当壮年，打了可惜。


    狍子喝完水，蹦蹦跳跳地走了。王三强这才松了口气，继续吃干粮。


    吃完饭，他继续上路。越往里走，林子越密。参天的红松、冷杉，遮天蔽日，地上的光线都暗了。腐殖层厚得能没过脚踝，踩上去软绵绵的，一点声音都没有。


    这种地方，最容易出大货。王三强打起十二分精神，眼睛像探照灯似的，一寸一寸地扫视着地面。


    突然，他停下了脚步。


    前方不远处，一棵老椴树下，有一片特别的植物——茎秆细长，顶端结着一簇红艳艳的浆果。


    红榔头！


    王三强心里一喜，赶紧走过去。果然是山参，而且不止一棵！他数了数，一共五棵，都是四品叶——也就是有四片复叶，算是成年参了。


    但王三强没有急着采。他蹲下身，仔细观察这几棵参的生长环境。


    椴树下，背阴，土质疏松，排水好。周围没有大树竞争阳光，但又有足够的落叶提供养分。这是长参的好地方，但还不是最好的。


    王三强站起身，在周围转了一圈。他在找更隐蔽、更险要的地方——那种地方，往往藏着大货。


    果然，在离这几棵参三十多米远的一处石崖下，他发现了异常。


    那石崖有七八米高，底下形成一个天然的小凹坑。凹坑里长满了蕨类植物，但透过蕨叶的缝隙，王三强看到了一点红色。


    他心跳加快了。放下背篓，拔出开山刀，小心翼翼地拨开蕨丛。


    一株，两株，三株......整整十一棵山参，整齐地长在凹坑里！而且都是五品叶！


    王三强的手有点抖。五品叶啊，一棵就值大钱，十一棵......


    但他没动，眼睛还在继续搜索。经验告诉他，这种地方，往往还有更好的。


    他的目光落在凹坑最深处，石壁根底下。那里光线最暗，蕨类长得最密。王三强凑过去，用刀轻轻拨开——


    两株！


    两株六品叶！


    王三强呼吸都停了。六品叶，那是参王级别的！少说长了五六十年，甚至上百年！这种参，可遇不可求，一辈子能碰上一棵就是造化，他一下子发现两棵！


    他慢慢后退几步，不敢惊动这些宝贝。从背篓里掏出红绳和铜钱，按照老规矩，先在每棵参的茎秆上系上红绳——这是告诉山神，这参有人要了，别人不能动。


    系完红绳，他又掏出快当签子，在每棵参旁边插上一根。这是做标记，采的时候好找。


    做完这些，天已经快黑了。王三强不敢在附近扎营——采参有规矩，找到参后不能马上采，得等第二天天亮，沐浴更衣（至少得洗脸洗手），恭恭敬敬地拜了山神才能动土。


    他在离石崖一百多米外找了块平地，支起简易帐篷，生起篝火。


    夜色降临，山林里安静下来。偶尔传来几声猫头鹰的叫声，凄凄厉厉的，听得人心里发毛。


    王三强坐在篝火边，烤着饼子，心里却静不下来。十一棵五品叶，两棵六品叶，这要是都采下来，得值多少钱？两万？三万？说不定更多。


    有了这笔钱，他就能干很多事。盖更大的房子，送闺女们去县城读书，搞养殖，搞种植......路子一下就宽了。


    但前提是，他能把这些参平安带出去。


    老黑山深处，野兽多，路难走。一个人带着这么多值钱的东西，太扎眼。万一遇到劫道的（虽然这深山老林里很少有人，但也不是绝对没有），或者遇到饿急了的野兽......


    王三强摇摇头，把杂念甩出去。怕这怕那，啥事也干不成。既然来了，就得把事办成。


    他吃完饼子，给篝火添了些柴，钻进帐篷。枪就放在手边，子弹上膛，保险打开。在这种地方，睡觉都得睁一只眼。


    夜里起了风，吹得树叶哗哗响。远处传来几声狼嚎，悠长凄厉，在夜空里传得很远。


    王三强没睡实，迷迷糊糊的，脑子里全是那些山参。他梦见自己采到了参，卖了大钱，给闺女们买了新衣裳，给覃晓敏打了金镯子......


    突然，一声沉闷的低吼把他惊醒了。


    王三强一个激灵坐起来，抓起枪。帐篷外，篝火已经快灭了，只剩一点余烬闪着红光。


    低吼声又传来了，这次更近，就在帐篷外十几米的地方。


    王三强轻轻拉开帐篷的拉链，从缝隙往外看。月光下，一个庞大的黑影正慢慢靠近。


    熊瞎子！


    王三强心里一紧。这玩意儿皮糙肉厚，一枪打不死，反而会激怒它。最好的办法是别招惹，等它自己走。


    但熊瞎子显然闻到了食物的味道，正朝帐篷这边摸过来。王三强能看到它那对小眼睛在月光下闪着幽幽的光。


    不能让它再靠近了。王三强慢慢抬起枪，瞄准熊瞎子前面的地面。


    “砰！”


    枪声在寂静的夜里格外刺耳。子弹打在熊瞎子前方的泥土里，溅起一片土屑。


    熊瞎子吓了一跳，人立起来，发出一声怒吼。但出乎意料的是，它没有冲过来，而是转身就跑，笨重的身躯撞得灌木丛哗哗作响。


    王三强松了口气。看来这熊瞎子不是饿急了，只是好奇。枪声一响，它就怕了。


    但他不敢再睡了，抱着枪坐到天亮。东方泛起鱼肚白时，他才敢钻出帐篷。


    检查了一下周围，熊瞎子的脚印还在，深深浅浅的一串，一直延伸到林子深处。


    王三强收拾好帐篷，走到泉眼边，仔细洗了脸和手。然后回到石崖下，对着那十三棵山参，恭恭敬敬地鞠了三个躬。


    “山神爷在上，小子王三强今天来采参，只为养家糊口，绝不断子绝孙。采大留小，采老留幼，给您老人家留种。还请您老人家保佑，让我平安把参带出去。”


    念完，他这才拿起鹿骨钎子，开始采参。


    采参是细活，急不得。王三强先从那两棵六品叶开始。他跪在地上，用鹿骨钎子一点点拨开参周围的泥土。动作要轻，不能伤到一根参须。


    山参的根须像老人的胡须，错综复杂，深深扎在土里。王三强足足用了两个时辰，才把第一棵六品叶完整地挖出来。


    那参足有小孩胳膊粗，主根上布满了密密麻麻的“珍珠疙瘩”（根瘤），须子又长又密，一看就是老山货。


    王三强小心地用苔藓包好，放进特制的木匣里。接着挖第二棵。


    这一挖，就挖到了日上三竿。十一棵五品叶还没动呢。


    王三强直起腰，揉了揉发酸的肩膀。不能急，慢慢来。这种宝贝，急不得。


    他吃了点干粮，喝了口水，继续挖。一棵，两棵，三棵......汗水顺着额头往下淌，他也顾不上擦。


    太阳从东走到西，林子的影子越拉越长。当最后一棵五品叶被挖出来时，天已经快黑了。


    王三强瘫坐在地上，累得手指头都伸不直了。但看着那十三棵山参整整齐齐地摆在木匣里，他心里满满的。


    值了，再累也值了。


    他把木匣用油布层层包好，放进背篓最底层。上面盖上干粮和杂物，从外面看，就是个普通的背篓。


    不能让人看出里面有好东西。这深山老林的，谁知道会碰上啥？


    收拾停当，王三强生火做饭。今晚得好好休息，明天一早往回走。回去的路也不轻松，背着这么值钱的东西，每一步都得小心。


    夜里，他又梦见了家。梦见覃晓敏在灯下做针线，八个闺女在炕上玩耍，笑声像银铃似的......


    王三强在梦里笑了。快了，就快回家了。等把这批参卖了，他要给媳妇买最时兴的衣裳，给闺女们买书包，买铅笔，买一切她们想要的东西。


    月光透过帐篷的缝隙照进来，照在装参的木匣上。那里面，装的不是参，是一个家的未来。


    而王三强，就是这个未来的守护者。