农历五月中旬，兴安岭的夏天正当时。离王三强上次带队进山满载而归，才过去不到一个月，合作社的仓库就又要空了——广交会的订单催得急，日本客商要的那批鹿茸胶囊，原料至少还需要二十副上等鹿茸。
“这次不进那么深了。”王三强在出发前夜，盘腿坐在炕上，边磨猎刀边对覃晓敏说，“就去老黑山那片，来回十天足够。吴大爷说那儿有片草甸子，马鹿常去，能割到好茸。”
覃晓敏正给九丫喂奶，小丫头三个月了，白白胖胖的，吃奶的劲儿大得很。她抬头看看男人，眼神里满是担忧：“他爹，上次你胳膊上的伤才好利索，这又要进山……”
“不得事，皮肉伤早好了。”王三强放下磨得锃亮的猎刀，伸手摸摸九丫的小脸，“再说了，这次有吴大爷当向导，他熟门熟路，出不了岔子。”
火炕烧得正热，五月的天儿晚上还有点凉，炕头暖烘烘的。八个闺女挤在东屋的大炕上，叽叽喳喳说个不停。大丫在灯下缝补爹的猎装——上次被鹿角划破的口子，她用同色的线细细补上，几乎看不出来。二丫趴在炕桌画图，画的是上次爹带回来的那只棕熊，威风凛凛。三丫四丫在玩嘎拉哈（猪拐骨），这是王三强特意给她们留的。五丫六丫在数爹给的鹿角珠子，一串十二颗，晶莹透亮。七丫八丫最小，才三四岁，已经裹着小被睡着了。
“爹，这次能给俺带个熊掌不？”三丫突然抬头问，“吴爷爷说熊掌炖蘑菇可香了！”
“熊是保护动物，不能随便打。”王三强笑道，“不过要是遇到受伤的、救不活的，可以取。但那玩意儿得炖三天三夜才烂，你等得了？”
“等得了！”四丫抢着说，“俺帮娘烧火，烧三天三夜！”
一家人都笑了。覃晓敏喂完奶，把九丫轻轻放在炕头的摇篮里——那是王三强亲手做的，榫卯结构，结实得很。她下炕给男人收拾行装：两件换洗的褂子，三条裹腿布，一双备用的千层底布鞋。又往褡裢里塞了十来个粘豆包，用油纸包好，这是给男人路上垫肚子的。
“晓敏，够了够了。”王三强拉住妻子的手，“合作社统一准备干粮，有炒面有肉干，饿不着。”
“那能一样吗？”覃晓敏眼圈有点红，“你胃不好，粘豆包好消化。夜里要是冷了，在火堆上烤两个，热乎……”
话没说完，外头传来敲门声。大丫跑去开门，是吴大爷和李铁山来了。
“三强，都准备好了。”李铁山背着一杆新猎枪——是合作社刚从县武装部批来的，五六式半自动，比老猎枪强多了，“栓子、赵老四他们明儿一早到，咱们卯时出发。”
吴大爷穿着件洗得发白的蓝布褂子，腰里别着烟袋锅子，精神头很足：“三强，我昨儿去老黑山探了探路，草甸子那边鹿群不少。不过有件事得提醒：这个时节，蛇开始出洞了，得多备点蛇药。”
“备了。”王三强从炕柜里拿出几个小瓷瓶，“合作社药坊新配的，用七叶一枝花加雄黄，管用。”
又商量了一会儿进山的细节，吴大爷和李铁山才告辞。王三强送他们到院门口，看见栅栏外栓着的两匹马——是合作社新买的，这次进山要驮货用。马是好马，枣红色的，膘肥体壮，看见主人出来，打了个响鼻。
“三强，回吧，明儿见。”吴大爷翻身上马，动作利索得不像六十多岁的人。
王三强回到屋里，闺女们已经睡下了，只有大丫还在等他。“爹，俺给你煮了几个鸡蛋，明儿路上吃。”大丫从灶间端出个小布包，里头是六个煮鸡蛋，还温乎着。
“大丫真懂事。”王三强摸摸大女儿的头。十岁多的丫头，个子蹿得快，都快到他肩膀了。穷人家的孩子早当家，大丫从六七岁就开始帮娘做饭、带妹妹，现在家里一大半活儿都是她张罗。
“爹，你小心点。”大丫小声说，“上次你受伤，娘偷偷哭了好几回。”
王三强心里一酸：“爹知道。这回爹保证，一根头发丝都不少地回来。”
夜深了，王三强躺在炕上，却睡不着。覃晓敏轻轻靠过来，把头埋在他肩窝：“他爹，俺心里慌慌的，总觉着这次……”
“别瞎想。”王三强搂住妻子，“有吴大爷在，没事。再说你男人啥本事你不知道？前世在热带雨林里都能活三个月，这兴安岭是咱家后院，熟门熟路的。”
话虽这么说，王三强心里其实也有点不踏实。前世他是特种兵，对危险有种本能的预感。这次进山，他总觉得要出点什么事——不是怕打不到猎物，是怕别的。
但箭在弦上，不得不发。合作社百十口人等着吃饭，订单签了就得交货。山林经济就是这样，靠山吃山，该进山的时候就得进山。
二、进山遇阻
第二天天刚蒙蒙亮，合作社大院里就热闹开了。十五人的猎队集合完毕，个个精神抖擞。除了老面孔，这次还多了三个年轻人——是合作社新招的学徒，想跟着学打猎。
“人都齐了？”王三强站在台阶上，目光扫过众人。他今天穿一身藏青色的猎装，腰扎皮带，别着猎刀和驳壳枪——这是县里特批的，合作社负责人可以配枪防身。背上背着那张改良角弓，箭壶里插着二十支箭，有普通的，也有麻醉的、带响哨的。
“齐了！”众人齐声回答。猎犬们也跟着叫，十条狗拴成一排，巴图、其其格领头，新驯的几条细犬跃跃欲试。
“好，出发前俺再说一遍规矩。”王三强声音洪亮，“第一，不打母兽幼崽；第二，遇到保护动物，能避就避，实在避不开，以驱赶为主；第三，采药留根，挖参留籽；第四，互相照应，不许掉队。都听明白了？”
“明白！”
“出发！”
队伍出了屯子，沿着山道往老黑山走。五月的山林绿意正浓，柞树、桦树、松树，层层叠叠的绿，在晨光里泛着金光。路边的野花开得热闹：粉红的达子香一丛一丛，金黄的冰凌花星星点点，紫色的桔梗随风摇曳。
王三强走在队伍中间，吴大爷在前面带路。老头儿虽然年纪大，但走山路如履平地，手里拄着一根花椒木的拐杖——既能探路，又能防蛇。
“吴大爷，您慢点。”王三强赶上几步，“这路不好走，您别摔着。”
“摔不着。”吴大爷笑道，“我在这山里走了几十年，哪块石头滑，哪条沟深，闭着眼睛都知道。”
正说着，前方树林里突然传来“扑棱棱”的声音，一群野鸡惊飞起来。
“有情况！”李铁山端起枪。
吴大爷摆摆手：“不是大家伙，是野鸡。估计是狐狸撵的。”他蹲下身，仔细看了看地面，“嗯，是狐狸脚印，新鲜的。”
果然，不一会儿，一只火红的狐狸从草丛里窜出来，嘴里叼着只野鸡。看见这么多人，吓了一跳，转身就跑。
“好皮毛！”栓子眼睛一亮，“三强，打不打？”
王三强看了看：“算了，它叼着食儿呢，放过吧。夏天狐狸皮不值钱，等冬天再说。”
队伍继续前进。走了约莫两个时辰，来到一处岔路口。左边是常走的老路，平坦好走，但绕远；右边是条近路，但要翻一道山梁。
“走右边。”吴大爷说，“翻过这道梁，就是草甸子，能省半天路程。”
“听您的。”王三强点头。
右边的路确实难走。说是路，其实就是兽道，窄得很，只能容一人通过。两边是密密的灌木丛，枝条上挂着刺，稍不注意就刮破衣服。
王三强让大家把裹腿布扎紧，防止被刮伤。他自己走在前面，用砍刀开路。前世在丛林作战的经验派上了用场：怎么判断前方有没有危险，怎么选择最省力的路线，怎么在密林里保持方向感。
“三强，你这开路的本事跟谁学的？”吴大爷好奇，“不像老猎人的路数。”
王三强心里一惊，面上不动声色：“自个儿琢磨的。在部队待过，学过点野外生存。”
“难怪。”吴大爷也没深究。
翻过山梁，眼前豁然开朗。一大片草甸子铺展开来，绿草如茵，野花遍地。草甸子中间有条小河，河水清澈，在阳光下闪着银光。远处，能看见马鹿的身影，三五成群，正在吃草喝水。
“好地方！”李铁山兴奋道，“这么多鹿，够割了！”
“先别急。”王三强举起望远镜观察，“看看有没有带崽的母鹿。”
仔细观察了一会儿，草甸子上大概有二十多头马鹿，其中七八头公鹿，鹿角都很漂亮。最重要的是，没看见母鹿带崽——这个季节，小鹿应该已经能跟着跑了，但确实没看见。
“可以动手。”王三强放下望远镜，“按老规矩，弓箭队埋伏，枪队主攻，狗队驱赶。吴大爷，您带三个学徒在高处了望，有情况发信号。”
“好嘞。”吴大爷带着年轻人往旁边的小山坡爬去。
猎队迅速展开。弓箭队的五人悄悄摸到上风头，躲在石头后面或爬到树上。枪队的七人分成两组，从左右包抄。猎犬队由栓子指挥，准备从后面驱赶。
王三强亲自带左路枪队。他端着那支五六式半自动，枪膛里压了十发子弹。前世他是神枪手，这辈子这手艺也没丢，百米之内指哪打哪。
慢慢靠近，距离鹿群约一百米时，王三强示意停下。这个距离，半自动步枪的准头最好。
“准备……”他低声说。
鹿群还在悠闲地吃草，浑然不觉危险临近。
“放！”
“砰！”王三强率先开枪，一头大公鹿应声倒地。
几乎同时，其他猎枪也响了。鹿群炸了窝，四散奔逃。猎犬队冲了上去，十条狗吼叫着扑向鹿群。巴图盯上了一头角特别大的公鹿，那是鹿王。
但就在这时，意外发生了。
三、老赵被咬
“啊——！”一声惨叫从右侧传来。
王三强心里一紧，扭头看去——是老赵！合作社的老猎手，五十多岁了，经验丰富，这次负责右路包抄。
只见老赵倒在地上，抱着右腿打滚。他身边，一条胳膊粗的蝮蛇正迅速游走，钻进了草丛。
“蛇！毒蛇！”有人惊呼。
王三强冲过去，其他人也围上来。老赵的右小腿上，两个深深的牙印正在冒血，伤口周围已经开始发黑肿胀。
“是土球子（蝮蛇）！”吴大爷从山坡上跑下来，一看伤口脸色就变了，“快！扎住大腿，别让毒往上走！”
王三强迅速解下皮带，死死扎在老赵大腿根。又掏出猎刀，在火上烤了烤，对准伤口划了个十字。黑血涌出来，腥臭扑鼻。
“吸毒！”吴大爷说，“谁嘴里没溃疡？”
“我来！”王三强毫不犹豫，俯下身用嘴吸毒。前世在野外，战友被毒蛇咬伤，他也是这么救的。一口一口吸出来，吐在地上，血从黑变红，再到鲜红。
吸了十几口，王三强嘴唇都麻了。吴大爷赶紧递过水壶：“漱口！快漱口！别吞下去！”
漱完口，王三强拿出蛇药，倒出粉末敷在伤口上，又用布条包扎好。老赵脸色苍白，但神志还清醒：“三强……我……我拖累大家了……”
“别说话，省着力气。”王三强说，“栓子，快！做个担架，送老赵回去！”
“三强，这……”李铁山为难，“才刚进山，还没打到货……”
“货重要还是人命重要？”王三强斩钉截铁，“鹿什么时候都能打，老赵的命就一条！赶紧的！”
栓子和两个年轻人砍来树枝，用藤条绑成简易担架。王三强把老赵抱上去，又给他盖了件衣服：“老赵，坚持住，我们送你回屯子。吴大爷，您认识近路不？”
吴大爷脸色凝重：“认识是认识，但得穿过一片沼泽地，不好走。”
“沼泽也得走！”王三强说，“李叔，你带枪队继续打猎，割够十副鹿茸就收工。栓子，你跟我送老赵回去，再带四个年轻人。”
“三强，你回去不合适吧？”李铁山说，“你是领队……”
“领队更得对队员负责。”王三强背上老赵的枪，“李叔，这儿交给你了。记住，安全第一，宁可少打，别冒险。”
“明白！”
分好工，王三强和栓子抬着担架，四个年轻人在前后护卫，吴大爷带路，匆匆往回赶。鹿也不打了，狗也不带了——只带了巴图一条狗探路。
四、沼泽迷途
回程的路果然难走。吴大爷说的那片沼泽地，在两条山梁之间，常年积水，长满了芦苇和水草。五月天，沼泽里已经开始有蚊虫，嗡嗡乱飞。
“踩着我的脚印走。”吴大爷走在最前面，用拐杖探路，“这沼泽下面有暗流，踩错了就陷进去。”
王三强和栓子抬着担架，每一步都小心翼翼。老赵躺在担架上，虽然用了药，但蛇毒发作，开始发烧说胡话：“冷……好冷……闺女……爹回不去了……”
“老赵，挺住！”王三强大声说，“你闺女还等你回去给她扎风筝呢！你说过今年给她扎个最大的！”
老赵有个闺女，八岁，先天腿不好，老赵最疼她。听到这话，他眼睛睁开一条缝：“风筝……对……扎风筝……”
“所以你得活着回去！”王三强说，“等你好了，合作社出钱，送闺女去省城治腿！”
这话给了老赵力气，他咬牙忍着。
走了约莫半个时辰，来到沼泽深处。这里的路更难走，水没过小腿，底下是软乎乎的淤泥。巴图在前面探路，突然停住，冲着前方低吼。
“有情况！”吴大爷示意停下。
王三强放下担架，往前看去——前方十几米处，水面在冒泡，咕嘟咕嘟的，像开了锅。
“是沼气！”吴大爷脸色一变，“快退！绕道！”
但已经晚了。一个年轻学徒走得急，一脚踩进冒泡的区域，只听“噗嗤”一声，整个人往下陷！
“救命！”年轻人惊恐大喊，淤泥已经没到腰部。
“别动！”王三强大吼，“越挣扎陷得越快！栓子，拿绳子！”
栓子迅速解下背着的绳索——这是合作社特制的，麻绳里掺了钢丝，结实得很。王三强把绳子一头扔给年轻人：“抓住！我们拉你上来！”
年轻人抓住绳子，但淤泥吸力太大，五六个人一起拉，竟然拉不动！
“再加把劲！”王三强青筋暴起。前世在沼泽训练过，知道这种泥潭的厉害，要是完全陷进去，神仙也救不了。
正僵持着，吴大爷突然说：“用树枝铺路！减小压强！”
对！王三强反应过来。沼泽陷人是因为压强太大，铺上树枝增加受力面积，就能减小压强。他让栓子继续拉绳子，自己抽出砍刀，砍倒旁边一棵小树，削去枝叶，做成一根长木杆。
“接着！”他把木杆伸给年轻人，“横在胸前，增加受力面积！”
年轻人照做，把木杆横在胸前。果然，陷下去的速度慢了。
“快！多砍树枝！”王三强下令。
四个年轻人一起动手，砍来一大堆树枝芦苇，铺在沼泽上。王三强踩上去试了试，虽然往下沉，但沉得慢。他小心翼翼走到年轻人身边，把另一根绳子系在他腋下。
“一、二、三——拉！”
这次人多，铺了树枝也减小了压强，终于把年轻人拉了上来。他浑身是泥，吓得脸色惨白，坐在树枝上直哆嗦。
“没事了，没事了。”王三强拍拍他肩膀，回头看看老赵——老头儿已经昏过去了，情况不妙。
“不能耽搁了，得快走。”王三强说，“但这条路不能走了，得绕道。”
吴大爷看看天色：“绕道的话，得多走两个时辰。老赵等得起吗？”
王三强摸摸老赵的额头，滚烫。“等不起也得等，总不能硬闯沼泽。”他想了想，“吴大爷，您记不记得这附近有没有高地？咱们先上去，我再想别的办法。”
吴大爷环顾四周，指着东边：“那边有片岗子，是石头地，应该安全。”
“就去那儿！”
一行人抬着担架，踩着树枝铺的路，艰难地往岗子走。巴图很聪明，知道哪里能踩哪里不能，在前面带路。
走了约莫一炷香时间，终于到了岗子。这是块突出沼泽的岩石地，十几米见方，长着几棵歪脖树。王三强把老赵放在树下阴凉处，检查伤口——肿得更厉害了，整个小腿都发黑。
“得再处理一次。”王三强拿出蛇药，却发现药瓶空了！刚才救那个学徒时，药瓶掉沼泽里了！
“糟了！”栓子也慌了，“没药了，这……”
王三强迫自己冷静。前世在野外，没有药的时候多了，靠的是土办法。“找草药！七叶一枝花，这附近应该就有！”
“我知道长啥样！”一个年轻人说，“我爹是采药的，我认得！”
“快！分头找！但别走远，就在岗子附近！”
几个人散开找草药。王三强守在老赵身边，用湿布给他擦额头降温。老赵呼吸微弱，嘴唇发紫，这是蛇毒攻心的征兆。
“老赵，坚持住……”王三强握着他的手，“你闺女还等你呢……”
正着急，巴图突然叫起来，冲着岗子西边的草丛。王三强过去一看，草丛里赫然长着一丛七叶一枝花！正是解毒的良药！
“好狗！”王三强拍拍巴图的头，赶紧采来草药。用石头捣烂，挤出汁液，一半给老赵灌下去，一半敷在伤口上。
又等了一会儿，老赵的脸色稍微好了点，呼吸也平稳些了。但烧还没退，人还是昏迷。
“这样不行。”王三强说，“得尽快送回屯子，打血清。光靠草药，解不了这么重的毒。”
“可怎么出去啊？”栓子愁眉苦脸，“前有沼泽，后无退路，咱们被困在这儿了。”
王三强站起来，环顾四周。岗子三面环沼泽，只有来路是通的——但那条路太危险，带着伤员根本过不去。
“看天。”吴大爷突然说，“要下雨了。”
王三强抬头，果然，西北边天空乌云密布，雷声隐隐。夏天的雨说来就来，一旦下起来，沼泽水位上涨，就更难走了。
“必须在下雨前出去。”王三强下定决心，“吴大爷，您老经验多，这附近有没有干地？哪怕一条缝也行。”
吴大爷眯着眼看了半天，指着南边：“那边，看见没？水面上有芦苇晃动，但晃的方向跟风不一样。说明下面有暗流，暗流往往连着地下河，地下河应该有通道。”
地下河？王三强心里一动。前世在云南边境执行任务时，曾经钻过地下河，那滋味可不好受。但眼下，这可能是唯一的出路。
“去看看！”他让栓子照顾老赵，自己和吴大爷带着巴图往南边探。
走到岗子南缘，果然看见一片芦苇丛，无风自动，下面水声潺潺。王三强折了根长树枝探下去——深不见底，但能感觉到水流。
“我下去看看。”王三强开始脱外衣。
“三强，太危险了！”吴大爷拉住他，“万一下面是死胡同，或者有漩涡……”
“总比在这儿等死强。”王三强说，“我水性好，憋气能憋三分钟。您在这儿等着，我要是五分钟不上来，您就带人从原路硬闯。”
“那怎么行！”
“听我的！”王三强不容分说，把绳子系在腰上，另一头交给吴大爷，“拉着点，有危险就拉我上来。”
深吸一口气，王三强跳进水里。水很凉，刺骨。他睁开眼——水下能见度很低，但隐约能看见前方有个洞口，水流正往那里涌。
顺着水流游过去，洞口不大，刚好容一人通过。钻进去，里面是条地下河道，蜿蜒曲折。游了约莫二十米，前面出现亮光！
王三强加速游过去，冒出水面——眼前是一片林子！他出来了！这条地下河果然通到沼泽外面！
“太好了！”王三强爬上岸，观察四周。这里离岗子不远，也就百十米，但隔着沼泽，走不过来，游过来却可以。
他做了个记号，又潜回去。来回两趟，确认路线安全。
“有出路了！”王三强爬上岸，冻得嘴唇发紫，但眼睛发亮，“水下有条通道，能通到外面林子。老赵过不去，但咱们可以做个木筏，拖着他过去！”
“木筏？这哪有材料？”
“现做！”王三强指着岗子上的几棵歪脖树，“砍树！剥皮！用衣服和藤条绑！”
说干就干。栓子带着年轻人砍树，王三强和吴大爷剥树皮——桦树皮最好，防水。没有工具，就用石头砸，用手撕。手掌磨破了，出血了，没人喊疼。
一个时辰后，一个简陋的木筏做成了：三根树干并排，用树皮和藤条绑紧，再铺上一层树枝防滑。
“试试承重。”王三强和栓子站上去，木筏晃了晃，但没散。
“能行！”栓子兴奋道。
把老赵抬上木筏，用藤条固定好。王三强再次下水，在前面拉绳子；栓子和两个年轻人在后面推。吴大爷带着巴图和另一个年轻人在岸上接应。
水下很冷，王三强咬牙坚持。木筏很重，拉起来吃力。但想到老赵的命，想到家里等他的晓敏和闺女们，他浑身就有了力气。
“坚持……马上到了……”他一边拉一边给自己打气。
终于，木筏通过了水下通道，到了外面的林子。王三强爬上岸，累得瘫倒在地。栓子他们也好不到哪去，个个筋疲力尽。
但总算出来了！
五、绝处逢生
出了沼泽，路就好走了。王三强让年轻人轮流背着老赵——木筏太大，林子里带不走。他自己也背了一段，累得浑身湿透，分不清是汗水还是泥水。
吴大爷不愧是老山里人，出了沼泽就认出了路：“这儿离屯子不远了，再走五六里，有条马车道，能通车。”
果然，走了约莫一个时辰，看见了一条土路。正巧，合作社的马车从对面过来——是李铁山不放心，打完猎就派人来接应。
“三强！老赵！”赶车的是合作社的年轻人，看见他们激动地喊。
“快！送老赵去医院！”王三强把人抱上马车，“直接去县医院，要血清！”
马车飞奔起来。王三强坐在车上，抱着老赵，感觉老头儿的呼吸越来越弱。“老赵，坚持住，马上就到了……”
终于到了县医院，医生一看伤口就皱眉：“怎么拖这么久？再晚半小时，命就没了！”
抢救室的门关上，红灯亮起。王三强坐在走廊长椅上，浑身泥泞，像个野人。覃晓敏闻讯赶来，看见他这样，眼泪唰就下来了：“他爹……你这是……”
“没事，救人。”王三强勉强笑笑，“老赵咋样了？”
“在抢救呢。”覃晓敏掏出手绢给他擦脸，“你说你，每次进山都弄得惊心动魄……”
正说着，抢救室门开了，医生出来：“谁是家属？”
“我是他领导。”王三强站起来，“医生，人咋样？”
“命保住了。”医生说，“幸亏你们及时做了处理，又用了草药，不然神仙也救不了。不过得住半个月院，观察有没有后遗症。”
王三强长长松了口气，腿一软，差点坐地上。覃晓敏赶紧扶住他：“他爹，你没事吧？”
“没事，就是累。”王三强摆摆手，“栓子，你在这儿守着，医药费合作社出。晓敏，咱们回家。”
回到家，八个闺女全围上来。看见爹浑身是泥，手上都是伤，大丫第一个哭了：“爹，你咋弄成这样……”
“哭啥，爹不是好好的？”王三强摸摸大女儿的头，“去给爹烧锅热水，爹洗洗。”
洗了澡，换了干净衣服，王三强躺在炕上，这才觉得浑身散了架。覃晓敏端来姜汤：“趁热喝了，驱驱寒。”
喝下姜汤，身上暖和起来。王三强看着妻子忙前忙后，心里涌起愧疚：“晓敏，又让你担心了。”
“知道俺担心，以后就小心点。”覃晓敏坐在炕沿，轻轻给他按摩肩膀，“你说你，都是合作社大老板了，还亲自进山冒险……”
“大老板咋了？大老板也是猎人出身。”王三强握住妻子的手，“再说了，老赵跟了合作社这么多年，我能不管他？”
“俺知道你是重情义的人。”覃晓敏叹气，“就是……就是怕你出事。你要是出事了，俺和闺女们咋办？”
“不会的。”王三强搂住妻子，“俺答应你，以后进山一定加倍小心。这次是意外，谁能想到老赵会被蛇咬，又遇到沼泽……”
正说着，外头传来敲门声。大丫去开门，是李铁山来了。
“三强，老赵咋样了？”李铁山风尘仆仆，显然也是刚从山里回来。
“命保住了，得住半个月院。”王三强坐起来，“李叔，你们打得咋样？”
“打了八头鹿，割了十二副茸，都是上等货。”李铁山说，“就是……就是有个事得跟你说。”
“啥事？”
李铁山犹豫了一下：“我们回来的时候，路过那片沼泽，看见有具尸体……泡得发胀了，看不清楚脸，但穿的是咱们合作社的衣裳。”
王三强心里一沉：“咱们的人不是都齐了吗？老赵在医院，其他人都回来了啊。”
“是啊，我也纳闷。”李铁山说，“但衣裳确实是合作社的，蓝布褂子，袖口有补丁，针脚像是大丫的手艺。”
大丫在旁边听了，脸色一变：“爹，俺想起来了！上次你进山穿的那件褂子，袖口破了，是俺补的。后来那件褂子借给……借给孙小虎他爹了！你说他可怜，没衣裳穿……”
孙小虎？那个去年因为盗猎被判了八年的孙小虎？他爹早就死了啊！
王三强猛地站起来：“尸体在哪儿？”
“还在沼泽边，我没敢动，怕破坏现场。”
“走！去看看！”
六、尸身疑云
王三强带着栓子和几个年轻人，连夜赶回沼泽。李铁山说的那具尸体，还在水边泡着，确实穿着合作社的蓝布褂子。但因为泡得太久，脸已经腐烂，认不出是谁。
“翻翻兜里，看有啥线索。”王三强说。
栓子忍着恶心，在尸体兜里翻找。摸出个烟袋锅子，已经锈了；又摸出个小木牌，上面刻着字，但被水泡得模糊。
“这是……护身符？”栓子仔细辨认，“好像刻的是‘山神保佑’……”
王三强接过木牌，心里一震。这木牌他认得！是去年合作社统一发的，每个猎手一块，请老萨满刻的字，保平安。他也有，一直戴在脖子上。
“是合作社的人。”王三强沉声道，“但会是谁呢？咱们的人都在啊……”
正琢磨着，巴图突然冲着尸体叫起来，不是警惕的叫，是哀鸣。它走到尸体旁，用鼻子嗅了嗅，然后趴下来，发出呜呜的声音。
“巴图认识他。”栓子说，“巴图通人性，只有对熟悉的人才会这样。”
熟悉的人？合作社里巴图熟悉的人多了，但能让它这么哀伤的……
王三强突然想起一个人：老赵的搭档，姓陈，也是个老猎手，去年冬天进山打猎，失踪了，一直没找到。当时合作社组织人搜了三天，只找到他丢下的猎枪，人活不见人死不见尸。
难道是他？
“翻过来，看看后背。”王三强说。
尸体翻过来，后背衣服上有道口子，像是被什么划破的。王三强撕开衣服，看见后腰上有个胎记——月牙形的，暗红色。
“是老陈！”栓子惊呼，“老陈就有这么个胎记！我跟他一起洗过澡，见过！”
果然是他！去年冬天失踪的老陈，竟然死在这里！
可是，他为什么会穿着合作社的衣裳死在这儿？去年冬天他失踪时，穿的不是这件啊。而且这沼泽夏天才化冻，冬天是冻实的，他怎么会在沼泽里？
“不对劲。”王三强站起来，环顾四周，“老陈去年冬天失踪，尸体应该在别处，怎么会出现在这里？还穿着合作社的衣裳——这衣裳是我借给孙小虎他爹的，后来孙小虎他爹死了，衣裳应该随葬了才对。”
“会不会是有人挖了坟，偷了衣裳，把老陈的尸体搬过来？”栓子猜测。
“为什么？”王三强皱眉，“费这么大劲，图啥？”
正说着，远处传来脚步声。众人警惕地端起枪，却见吴大爷提着马灯走过来：“三强，我听说这边有事，过来看看。”
“吴大爷，您来得正好。”王三强把情况说了。
吴大爷蹲下身，仔细查看尸体，又看看周围环境，半天不说话。
“吴大爷，您看出啥了？”
“这尸体……不是自然死的。”吴大爷缓缓道，“你看脖子，有勒痕。虽然被水泡得看不清，但仔细看能看出来。他是被人勒死，然后扔进沼泽的。”
谋杀？！
所有人都倒吸一口凉气。老陈是个老实巴交的猎手，跟谁也没仇，谁会杀他？
“还有。”吴大爷指着尸体手腕，“这儿有绳子绑过的痕迹。他是被绑着扔下去的。”
王三强心里升起一股寒意。如果吴大爷说得对，那这就是一起谋杀案。可动机是什么？老陈就是个普通猎手，没钱没势，杀他图啥？
“先报警吧。”栓子说，“让公安局来查。”
“嗯。”王三强点头，“栓子，你带两个人在这儿守着，别让野兽破坏了。我去县里报案。”
正要走，吴大爷突然拉住他：“三强，等等。这事儿……可能跟山里那个盗猎团伙有关。”
“盗猎团伙？孙小虎那个不是被端了吗？”
“孙小虎是进去了，但他背后还有人。”吴大爷压低声音，“我在山里住了三十年，知道一些事。这片林子，一直有伙人在活动，专门盗猎珍稀动物，卖到南方去。老陈去年冬天进山，可能是撞见他们了，所以被灭口。”
王三强想起上次进山遇到的那个盗猎团伙，持军用步枪的，难道是一伙的？
“那这尸体为什么现在才出现？还穿着合作社的衣裳？”
“栽赃。”吴大爷说，“他们想把杀人的事儿，栽赃给合作社。你想想，老陈穿着合作社的衣裳死在这儿，警察一查，第一个怀疑谁？肯定是你王三强，合作社的负责人。”
好毒的心思！王三强后背发凉。如果真是这样，那这伙人不光盗猎，还杀人栽赃，太猖狂了！
“吴大爷，您知道这伙人在哪儿活动不？”
“大概知道几个据点，但不能确定。”吴大爷说，“三强，听我一句劝：这事你别管了，交给警察。那伙人心狠手辣，你斗不过他们。”
“我不找他们，他们也会来找我。”王三强咬牙，“合作社越做越大，挡了他们的财路。这次是栽赃，下次可能就是直接动手了。”
“那你打算咋办？”
王三强看着沼泽里老陈的尸体，又想起在医院抢救的老赵，心里涌起怒火。前世他是军人，保家卫国；这辈子他是猎人，守护山林。但不管是军人还是猎人，都不能容忍这种恶行！
“查！”他斩钉截铁，“一定要查清楚！为了老陈，为了合作社，也为了这片山林的安宁！”
夜风吹过沼泽，芦苇沙沙作响。马灯的光在黑暗中摇曳，映着王三强坚毅的脸。
迷途惊魂，只是开始。真正的较量，还在后头。