十月二十五，第一场雪。


    那雪下得不大，细碎碎的，像筛面粉似的往地上筛。筛了一夜，早晨起来，老黑山的树梢顶着一层白，山道上积了薄薄的一脚深，踩上去“咯吱咯吱”，不像冬天的硬脆，倒像是秋天的松软。


    王三强蹲在鹿场后头的山坡上，用手指捻起一撮雪，放到舌尖尝了尝。


    “三强，咋还尝雪呢？”栓子扛着猎枪走过来，“又不是没水喝。”


    “尝尝这雪是啥时候下来的。”王三强站起来，拍拍手，“昨儿个半夜停的风，雪里没土腥味儿，干净。”


    栓子也学他蹲下捻雪，放到嘴里咂摸咂摸，啥味儿没尝出来。


    “三强，你嘴可真叼。”


    王三强没答话。他眯着眼往远处瞅，老黑山的主峰在晨雾里朦朦胧胧的，像蒙了层白纱的寡妇脸。


    “栓子，”他忽然说，“不对劲。”


    “咋不对劲？”


    “太静了。”


    栓子竖起耳朵听。往日这个时辰，林子里该有乌鸦叫，该有松鼠在枝头打架，该有野鸡扑棱棱从草窠里蹿出来。今儿个啥都没有，静得像座坟。


    “会不会是小虎她妈回来了？”栓子压低声音，“那母老虎可好久没露面了。”


    “不是老虎。”王三强摇摇头，“老虎来了，鸟会炸窝，会满天乱飞。你看这林子，鸟都哪去了？”


    栓子四下张望。可不是嘛，往日叽叽喳喳吵死人的麻雀、山雀，今儿个一只都瞧不见。


    “鸟都吓跑了。”王三强站起来，把猎枪从肩上拿下来，攥在手里，“林子里进人了。”


    “进人？打猎的？”


    “不是咱屯子的猎人。”王三强说，“咱的人进山，鸟认得，不会怕成这样。”


    他把枪栓拉开，往弹仓里压了三发子弹，又把三发压进枪托侧面的备用弹袋里。


    “栓子，你回去叫人。小李、老赵头、四弟——能来的都叫来。带上家伙，猎枪、猎刀、绳索，还有咱特训的那几条蒙古细犬。”


    “三强，你要干啥？”


    王三强没回头，盯着老黑山的方向。


    “我倒要看看，”他说，“是哪路神仙，敢在咱合作社的林场里动土。”


    二、雪地脚印


    栓子一个时辰后带着人回来了。


    狩猎队来了二十多个，个个背着猎枪，腰里别着猎刀。老赵头也来了，七十三岁的人了，拄着拐杖走得呼哧呼哧喘，愣是不肯留在屯子里。


    “赵大爷，您来干啥？”王三强皱眉。


    “俺不来，你们认得哪是虎脚印、哪是狗脚印？”老赵头把拐杖往地上一杵，“少废话，走！”


    队伍沿着山道往里摸。王三强在前头开路，栓子压后，二十几个人拉成一条长蛇阵，谁也不说话，只有脚下积雪被踩实的咯吱声。


    走了半个时辰，到了青石砬子附近。


    王三强一抬手，队伍停住了。


    “三强，咋了？”栓子凑上来。


    王三强没说话，蹲下身子，用手指轻轻拨开一片落叶。


    雪地上，有脚印。


    不是猎人的解放鞋，是军靴——那种高帮、厚底、带防滑纹的军用皮靴，鞋底的齿痕足有一公分深。王三强前世在部队穿了三年这种靴子，闭着眼都能认出来。


    “这是啥鞋？”栓子没见过。


    “军靴。”王三强说，“正规部队配发的，市面上买不着。”


    “部队的人？解放军进山干啥？”


    王三强没答话。他顺着脚印往前走了几步，又蹲下。


    脚印旁边，有另外一串印记——圆形的，比拳头大一圈，深深陷在雪里。


    “这是啥？”小李问。


    王三强用手摸了摸那圆印的边缘。金属的冰凉隔着雪层都能感觉到。


    “折叠锹。”他说，“军用折叠锹，铲面直径二十公分。他们在这儿挖过东西。”


    “挖啥？”


    王三强站起来，脸色铁青。


    “阎王碓。”


    队伍里响起一片倒吸凉气的声音。


    老赵头拄着拐杖走过来，低头看了看那串脚印，又抬头看了看四周的地形。


    “三强，”他的声音压得很低，“这不是一般偷猎的。”


    “我知道。”


    “能穿军靴、使军锹的，弄不好是从那边过来的。”老赵头往北边努努嘴，“边防线上这些年不消停，听说有人专门越境过来打虎。”


    王三强攥紧了枪托。


    他前世看过档案。八十年代末，东北边境确实活跃着一批越境盗猎团伙。他们装备精良，经验丰富，心狠手辣。老虎、熊、猞猁、紫貂——什么值钱打什么。1989年东方红林业局那起轰动全国的猎杀东北虎案，就是三个吉林农民干的，用的是双筒立管猎枪和高压汽枪-1-4。他们追了一只带着两只幼崽的母虎好几天，开枪打死，肢解取骨。


    那些人后来被判了七年、四年-4。可被打死的老虎，再也不会回来了。


    “三强，”栓子看他脸色不对，“咱还跟不跟？”


    王三强沉默了几秒钟。


    “跟。”他说，“不跟他们照面，远远跟着，看看他们要干啥。”


    他把猎枪端在手里，猫下腰，顺着那串军靴脚印往前走。


    身后二十几个人，没有一个人犹豫。


    三、虎啸


    脚印一路往密林深处延伸。


    王三强越走越心惊。这些人不是瞎转悠，是有目标、有经验的。他们绕开了所有容易踩空滑坠的陡坡，避开了猎人常设的了望哨，专挑林子最密、人迹最少、野兽最爱走的兽道走。


    这不是普通偷猎的——这是专门打老虎的。


    “三强，”栓子用气声说，“前头有动静。”


    王三强一抬手，队伍停下。他把耳朵贴在一棵老柞树的树干上，闭眼听了十几秒。


    是脚步声。不止一个人，是三四个。脚步很轻，踩在落叶上几乎没有声响——那是练过的。


    还有低低的说话声，听不清内容，但能听出不是东北口音。是吉林那边的腔调，带点儿朝鲜族语的尾音。


    王三强从树后探出头，借着灌木丛的掩护往前张望。


    三十米外，一棵倒木旁，蹲着四个男人。


    他们都穿着草绿色的军大衣，头上戴着狗皮帽子，帽耳朵系得紧紧的。脚上是清一色的军用皮靴，其中一个脚边放着把折叠锹，锹面上还沾着黑土。


    更让王三强心惊的是他们手里的家伙。


    三支双筒立管猎枪——这东西威力大，射程远，打老虎一枪就能放倒。还有一支高压汽枪，枪管细长，带瞄准镜，专门打小的——皮子值钱的紫貂、猞猁。


    四支枪，四个人。


    老赵头在身后轻轻拽了拽王三强的衣角，用口型说：撤吧。


    王三强没动。


    他在算。自己这边二十多个人，枪也有二十多支，人数上占绝对优势。可对方那三支双筒立管是正经八百的制式猎枪，威力比合作社这些打狍子、打野猪的单管猎枪大得多。正面冲突，自己这边肯定会有人受伤。


    而且，这些人敢越境过来打虎，身上八成还带着别的家伙。


    他正准备打手势让队伍后撤，忽然——


    “吼——”


    一声虎啸，从山谷那头炸开，震得树梢上的积雪簌簌往下掉。


    那四个男人齐刷刷站起来，枪口指向声音传来的方向。


    王三强心里一沉。


    这虎啸声，他听过。


    是小虎她妈。


    四、母虎


    老黑山这头母虎，王三强认识它三年了。


    三年前，小虎被捕兽夹夹伤，是它在林子里日夜守着，一步不肯离开。后来小虎被救回来养伤，它每天晚上蹲在合作社院墙外头，对着关小虎的铁笼子低吼，一蹲就是一宿。再后来小虎伤好了放归，它却不认这个孩子了——野生动物就是这样，人类的气味沾得太久，母虎会觉得那不是自己的孩子。


    可它没离开这片山林。


    王三强每年秋天进山，都能在青石砬子附近看见它的脚印。有时是新鲜的，在晨雾里泛着湿润的光；有时是隔夜的，边缘让夜风磨圆了。它一直在这一带活动，守着失去的孩子，也守着这片生养它的土地。


    此刻，那熟悉的虎啸声里，带着焦躁，带着愤怒，还带着一丝说不清道不明的——恐惧。


    母虎在害怕。


    这四个持枪的男人，是冲着它来的。


    “三强，”栓子急眼了，“他们要打虎！”


    王三强没答话。他盯着三十米外那四个人的动作。


    为首那个打了个手势，四个人立刻散开，呈扇形往虎啸的方向包抄。他们的动作训练有素，猫着腰，枪端在胸前，脚步轻得像踩在棉花上。


    这不是第一次了。这些人，是惯犯。


    王三强回头，压低声音对栓子说：“你带十个人，从左边的沟里绕过去，堵住他们的退路。”


    “你呢？”


    “我带剩下的人，从后头跟上去。”王三强把猎枪端平，“别急着动手，等他们先开枪。枪一响，咱就冲。”


    “明白！”


    队伍迅速分成两股，消失在密林里。


    王三强带着十几个人，猫着腰，借着灌木和树干的掩护，悄悄往前摸。


    那四个人已经推进到五十米外了。


    王三强趴在一丛偃松后头，透过枝叶的缝隙，看见了母虎。


    它站在一块隆起的青石上，浑身皮毛炸起，尾巴像根铁棒似的直竖着。它正对着四个持枪的男人，发出低沉的、警告性的咆哮。


    它身后，是那个熟悉的树洞——三年前小虎养伤时住过的树洞。它把那儿当成了某种象征，每年冬天都来这儿住一阵子，好像在等什么永远不会回来的东西。


    “虎崽她妈，”王三强在心里说，“快跑。”


    母虎没跑。


    它非但没跑，反而从青石上跳下来，往前走了两步，把身体横在树洞前面。


    它身后，树洞里探出两个毛茸茸的小脑袋。


    不是小虎。是两只没睁眼的小虎崽，浑身湿漉漉的，皮毛还没干透。


    母虎在这个秋天，又生了。


    五、枪声


    “有崽子！”那四个人里有人低声喊了一句，声音里压不住的兴奋。


    “抓活的。活的比死的值钱。”


    “那母的打不打？”


    “打。皮扒了，骨头剔了，肉扔山里喂狼。”


    王三强攥枪的手，指节攥得发白。


    他在等。


    等他们先开枪。


    三十米。


    二十米。


    十五米。


    母虎开始焦躁不安。它似乎察觉到了什么，扭头看了看身后的幼崽，又转回来，冲着逼近的人类龇出獠牙。它想跑——带着幼崽跑——可幼崽太小，连眼睛都没睁开，根本跑不动。


    它只能守在这儿。


    为首那人把双筒猎枪端起来，枪口对准母虎的前胸。


    “砰——”


    枪响了。


    不是他开的枪。


    是栓子那边的人——不知道谁没忍住，先搂了火。


    一颗铅弹擦着为首那人的头皮飞过去，打在他身后那棵老青杨树上，树皮炸开拳头大一片白茬。


    “有人！”那四个人齐刷刷卧倒，枪口掉转方向，对准栓子那边。


    王三强在心里骂了一句。


    他不能再等了。


    “冲！”他从偃松丛后一跃而起，“别让他们开枪！”


    二十几条猎枪同时搂火，“砰砰砰砰砰”——像正月十五放鞭炮，硝烟味儿瞬间弥漫了整片林子。


    那四个人被压得抬不起头。他们趴在倒木后头，连反击的机会都没有。


    可王三强知道，这只是暂时的。合作社这些猎枪，打野猪、打狍子还行，对上人家的制式双筒猎枪，射程、威力、装弹速度，全落下风。


    一旦他们找到掩护架起枪，自己这边肯定要吃亏。


    “栓子，扔手榴弹！”他大喊。


    合作社哪来的手榴弹？那是他让栓子提前准备的土制烟雾弹——用报纸裹着湿锯末和辣椒面，点火扔出去，呛得人睁不开眼。


    栓子划着火柴，点着三个，抡圆了扔过去。


    “嘭”——“嘭”——“嘭”——


    黄褐色的浓烟腾起来，混着呛死人的辣椒味儿，把那四个人熏得涕泪横流，连连咳嗽。


    “撤！”为首那人终于撑不住了，捂着嘴往后退，“风紧，扯呼！”


    四个人连滚带爬，往北边的密林里钻。


    王三强正要带人追，老赵头一把拽住他。


    “三强，先看老虎！”


    王三强脚步一顿，转头看向那块青石。


    母虎还站在那儿。


    它没跑。


    它低头舔着地上那摊越扩越大的红色。


    母虎中枪了。


    那颗本来瞄准它胸膛的子弹，因为开枪的人被栓子那边惊扰，打偏了。没打中心脏，打在后胯上。


    伤口有拳头大，血顺着皮毛往下淌，把青石染成黑红色。


    它想站起来，挣扎了两下，又趴下了。


    不是站不起来。


    是它身后那两只小虎崽，正循着母亲的气味，跌跌撞撞地往外爬。


    它不能跑。


    六、抉择


    “三强，快！”栓子已经冲到母虎跟前，蹲下身子查看伤口，“打中胯骨了，得马上止血！”


    王三强跑过去，扯开挎包，翻出急救包。


    母虎看见他靠近，喉咙里发出低沉的警告声。它不认识王三强——虽然王三强在这片林子里救过它的孩子，可野生动物不会记得那么久远的事。它只记得，眼前这个直立行走的生物，和刚才朝它开枪的那些，是同类。


    它龇着牙，前爪刨着地，想站起来，又趴下了。


    “别怕。”王三强蹲在它两米外，把双手摊开，掌心朝上，“我没带枪。我来帮你。”


    母虎听不懂人话。但它能感受到某种东西。


    那双琥珀色的眼睛盯着王三强，盯了足足有十几秒。


    然后，它把头埋下去，埋进前爪弯里，不动了。


    不是放弃，是信任。


    “快！”王三强扑上去，用止血带勒紧母虎后腿根，“栓子，按住它！老赵叔，给我纱布！”


    母虎疼得浑身发抖，但没有挣扎。它把头埋得更低，把脸贴在那两只小虎崽身上，一下一下地舔着它们的皮毛。


    它知道自己可能活不了了。


    它想在死之前，多舔孩子几下。


    王三强把伤口清理干净，撒上止血粉，用厚厚几层纱布按住。血还在渗，但不像刚才那样往外涌了。


    “三强，”栓子声音发紧，“能活不？”


    王三强没答话。


    他在部队学过战地救护，给战友处理过枪伤。胯骨被打碎了一部分，子弹还嵌在肌肉深处，就算勉强止住血，也大概率会感染。


    这年头，人受了这种伤，县医院都不一定能救活。何况是老虎？


    母虎抬起头，舔了舔他的手背。


    那舌头粗糙得像砂纸，一下一下，带着腥热的体温。


    王三强鼻子一酸。


    “赵大爷，”他哑着嗓子说，“那两只小崽，你帮俺抱回去。”


    老赵头蹲下，小心翼翼地用棉袄裹起两只小虎崽。小东西还没睁眼，浑身湿漉漉的，在他怀里拱来拱去，发出细弱的、像猫叫似的哼唧声。


    母虎看见了。它的眼睛一直追着那两个小团子，看着它们被老赵头抱远，看着它们被放进栓子脱下来的羊皮袄里。


    它低低地吼了一声。


    那不是愤怒，是托付。


    七、追缉


    王三强把母虎的伤口包扎完，站起来。


    “栓子，”他说，“你带十个人，把母虎抬回去。找陈大夫，用最好的药，花多少钱都行。”


    “你呢？”


    “我带剩下的人，追那四个。”


    “三强！”栓子急了，“他们手里有双筒猎枪！”


    “我知道。”王三强把猎枪拎起来，往弹仓里又压了三发子弹，“他们伤了虎，还想跑。咱合作社的林场，不是他们想来就来、想走就走的地方。”


    他顿了顿，看着栓子。


    “咱不是公安，抓人轮不着咱。但咱得看看他们往哪个方向跑了，车牌号是多少，长啥模样。这些都是证据。等公安来了，咱得给人家提供线索。”


    栓子张了张嘴，想说什么，没说出口。


    “你放心，”王三强说，“我不跟他们硬拼。”


    他带着剩下的十一个人，顺着那四个人逃跑的方向追了下去。


    雪越下越大，把脚印盖得越来越浅。王三强一路盯着雪地上时隐时现的军靴印，不敢跟得太近，也不敢落下太远。


    追了大约二里地，脚印忽然变得密集杂乱。有人在这儿摔过跤，雪地上有个深深的臀印，旁边扔着个空弹壳。


    王三强捡起弹壳，在手里掂了掂。


    双筒猎枪的弹壳，12号口径，铅弹。这种子弹打在人身上，五十米内能要命。


    他把弹壳装进兜里，继续追。


    又追了一里地，林子忽然到了头。前头是一条简易公路，雪地上有新鲜的车辙印——一辆解放卡车，刚开走不到十分钟。


    王三强站在公路边，看着那两道越来越模糊的车辙，慢慢把猎枪放下来。


    “三强，”小李喘着粗气，“还追不？”


    王三强摇摇头。


    “追不上了。”他说，“记下车牌号了吗？”


    “记了。”小李从兜里掏出个皱巴巴的烟盒，上面用铅笔歪歪扭扭写着几个数字，“吉h·3472。”


    王三强把烟盒接过来，小心地叠好，揣进贴身的内兜里。


    “走，回屯子。”


    八、守夜


    那天晚上，王三强没回家。


    他把母虎安置在合作社后院那间空置的饲料库里。陈大夫从县城赶过来，打了麻药，取了弹头，缝合了伤口，挂了两个吊瓶。


    “能不能活，看今晚。”陈大夫收拾着器械，“挺过今晚不发烧，就有五成希望。”


    王三强搬了个马扎，坐在母虎旁边。


    母虎还昏迷着，麻药劲儿没过去。它的胸口缓慢地起伏，一下，两下，三下——像冬天里快要燃尽的炉火。


    那两只小虎崽被老赵头抱走了。老赵头家里有只刚下崽的母狗，他把小虎崽塞进狗窝，母狗闻了闻，没撵，还帮着舔干净了皮毛。两只小崽子拱在狗奶头边上，吃得肚皮滚圆，睡得像两团小毛球。


    王三强守着母虎，守到后半夜。


    饲料库里没有暖气，他裹着件军大衣，脚边放着个炭火盆。炭火把库房烘得暖洋洋的，空气里有松木炭特有的清苦香味。


    母虎忽然动了动。


    它睁开眼睛，那双琥珀色的眼珠在炭火的光里亮晶晶的，像两盏小灯笼。


    它看见王三强，喉咙里发出低沉的、含混的声音。不是威胁，是询问。


    它在问它的孩子。


    “小崽好着呢。”王三强轻声说，“有奶吃，有热炕睡，比你在树洞里强。”


    母虎听不懂。但它好像从王三强的语气里读懂了什么，眼睛慢慢闭起来，胸口起伏的节奏渐渐平稳了。


    王三强又坐了很久。


    炭火渐渐暗下去，他把最后几块木炭加进去，火苗重新蹿起来，把他的影子投在墙上，投在母虎身上。


    “俺知道你恨人。”他对着那团黄黑相间的皮毛说，“你男人是让人打死的吧？俺不知道是哪年的事儿，俺那时候还不认识你。”


    母虎没动。


    “你第一窝崽子，丢了一只，让人救走了，养大了放回来。你不认它，俺不怪你。你们老虎有你们老虎的规矩，人味儿沾多了，就不是你们一伙的了。”


    他的声音很轻，像在自言自语。


    “可你现在又生了。你明知道这片山里有阎王碓，有捕兽夹，有拿双筒猎枪打虎的人。你还是要生。”


    他顿了顿。


    “俺以前不懂，为儿为女，咋就能把命都豁出去。后来俺有了闺女，一个、两个、三个……十个闺女加一个小子。俺就懂了。”


    他把手放在母虎温热的后背上。


    “你是好妈妈。”


    母虎的耳朵动了动。


    窗外，天边泛起鱼肚白。


    母虎没发烧。


    九、收网


    三天后，县公安局的人来了。


    王三强把那枚弹壳、那个写着车牌号的烟盒、还有四个人的体貌特征描述，一样一样交到刑警手里。


    刑警队长姓周，三十出头，瘦高个，话不多。他听完王三强的陈述，把弹壳对着光看了半天。


    “双筒立管猎枪。”他说，“12号口径。这种枪在黑市上一支卖两千多块。”


    他顿了顿，看着王三强。


    “王主任，你提供的线索很重要。这伙人我们盯了一段时间了，他们是吉林那边流窜过来的惯犯，去年在汪清打死过一头熊。”


    “能抓住吗？”王三强问。


    “能。”周队长说，“有车牌号就好办。这三天他们跑不远。”


    第七天，周队长打电话来。


    “抓到了。”他说，“四个人，三支枪，一百多发子弹。还有个意外收获——去年东方红林业局打死老虎那案子，其中一个嫌疑人漏网了，这回一并归案。”


    王三强攥着话筒，半天没说话。


    “王主任？”周队长在那边喊。


    “在。”王三强说，“周队长，那几个人，能判几年？”


    周队长沉默了几秒钟。


    “非法狩猎罪，最高七年。要是能落实他们越境作案，加上非法持枪，能判到十年以上。”


    十年。


    那头母虎在山里活了十二年。它躲过了捕兽夹，躲过了阎王碓，躲过了无数次盗猎者的围追堵截。它失去了丈夫，失去了孩子，独自守着一片越来越小的山林。


    十二年。


    王三强把话筒放下，走到后院那间饲料库。


    母虎醒了。它趴在厚厚一层干草上，后腿缠着绷带，眼神还有些涣散。看见王三强进来，它的耳朵动了动，喉咙里发出低沉的、含混的声音。


    不是威胁。


    是打招呼。


    王三强蹲在它跟前，跟它平视。


    “那四个人抓住了。”他说，“以后不能来打你了。”


    母虎当然听不懂。


    可它把脑袋凑过来，在王三强的手背上蹭了蹭。


    粗糙的皮毛，带着山林里松脂和泥土的气息。


    王三强轻轻摸着它的头。


    窗外，雪停了。


    太阳从云缝里漏下来，把后院那棵老榆树的树梢镀成金红色。


    母虎眯起眼睛，下巴搁在前爪上，喉咙里发出满足的呼噜声。


    它很久很久，没有这样安心地晒过太阳了。